Historia de Memphis Grizzlies

Temporada 1995-1996 de la NBA. 29 equipos conformaban el grueso de la liga, dos más que la campaña anterior (1994-1995). Entre esos dos nuevos equipos que nacían para llevar la NBA más allá de las fronteras estadounidenses, se encontraban los Vancouver Grizzlies. Para situarnos, los Bulls ganarían su 5 campeonato consecutivo, y aún les faltaban 2 títulos de campeón más.

A muchos les extrañará que los Grizzlies, ahora de Memphis, tengan un pasado canadiense, ya que como hemos apuntado, este equipo nació en la ciudad canadiense de Vancouver, con el nombre de Vancouver Grizzlies. Así, el nuevo equipo que por el momento era canadiense, disputaría sus partidos en el General Motors Place, con capacidad para 19.700 espectadores, aunque también fue sede del equipo de Hockey y utilizado para otra serie de eventos.

Era de esperar que ese nuevo equipo, recién creado, no iba a ganar muchos partidos en sus primeros años de vida. Dado que se había llevado a cabo una expansión de la NBA, se produjo un Draft de expansión, por el que tanto nuestro equipo, Vancouver Grizzlies como Toronto Raptors, los nuevos equipos, podían elegir a jugadores de las franquicias que ya se encontraban en la liga y que no habían sido protegidos por sus respectivos equipos. Una vez celebrado este Draft de expansión, los nuevos Grizzlies ya contaban con una serie de jugadores con experiencia en la liga y se disponían a elegir a su primer jugador en un Draft oficial de la NBA (1995). El elegido fue un pívot procedente de Oklahoma State, Bryant »Big Country» Reeves, que con 22 años, sería uno de los pilares fundamentales del nuevo equipo NBA (13,3 puntos 7,4 rebotes en 31,9 minnutos) hasta el 2001.

Como digimos, al ser nuevos en la liga, era de esperar que ocupasen de las últimas plazas en la liga, y así fue. En su primera temporada (1995-1996), el equipo acabaría último, con un balance de 15 victorias por 67 derrotas. La cosa no cambiaría mucho en los años posteriores.

En 1996, Shareff Abdur Rahim era escogido en el tercer puesto de primera ronda del Draft de ese verano, pero a pesar de ello, el equipo siguió perdiendo. Abdur Rahim promedió en su etapa grizzlie 20,9 puntos 8,1 rebotes 2,9 asistencias 1,1 robos y 1 tapón por partido en 38,1 minutos de media en 375 partidos, perdiéndose apenas 3 partidos en los 5 años que estuvo en la franquicia. A pesar de tener ya un jugador referencia como este último y contar con la aportación de Bryant Reeves en el juego interior, el equipo siguió perdiendo muchos partidos, no consiguiendo sobrepasar las 28 victorias hasta la temporada 2003-2004 (472 derrotas en 624 partidos), cuando se conseguiría la primera clasificación para playoffs.

Antes de conseguir disputar la postemporada por primera vez en 9 años desde su creación, la franquicia sufriría muchos cambios que la harían dar un salto de calidad. Michael H. Heisley se haría con la franquicia, la cual sería taspasada en 2001 a la ciudad de Memphis en la que reside ahora. Lógicamente, el nombre también cambió, pasando a ser los Memphis Grizzlies, nombre que a día de hoy se mantiene. La franquicia así, dejaría Cánada para pasar al estado norteamericano de Tennessee. Así, su nueva casa pasaría a ser uno de los pabellones más bonitos que la NBA ha visto en su historia, el Pyramid arena de Memphis, el cual puede albergar a 20.142 aficionados. Sin embargo, lo que supondría definitivamente el salto de calidad fue el plano deportivo. Ese mismo verano de 2001, y después de ser elegido por los Atlanta Hawks en el puesto nº 3 de la primera ronda del Draft, llegaría a la franquicia un jugador procedente del F.C.Barcelona, español y quién se convertiría en el mejor jugador de la historia de la franquicia, Pau Gasol. Junto a él, pero elegido directamente por los Grizzlies en la 6ª posición en primera ronda, Shanne Battier llegaba a la franquicia para ser otro de los pilares fundamentales de esos nuevos Memphis Grizzlies. Estos dos nuevos rookies junto a Jason Williams, otro recién llegado procedente de los Sacramento Kings y ya consolidado en la liga, daban visiones de futuro a unos Grizzlies que comenzaban a despegar.

Pero no todo era de color arcoiris, ya que al año siguiente, uno de los jugadores que más prometían por el momento, tenía que retirarse debido a las lesiones. Michael Dickerson llegó procedente de los Houston Rockets, y después de una muy buena temporada 2000-2001, se esperaba mucho de él, pero las continuas lesiones en sus ligamentos e ingle, le hicieron optar por la retirada el 2004 con 27 años. Pasó de promediar más de 15 puntos y jugar más de 35 minutos por partido en la temporada 2000-2001, a jugar solamente 4 partidos en la campaña 2001-2002.

A pesar de los grandes cambios, las victorias seguían sin llegar. Esos dos primeros años en Memphis solo consiguieron 51 victorias en 144 partidos. Sin embargo, la gran progresión de Pau Gasol (líder del equipo con 17,7 puntos 7,7 rebotes 2,5 asistencias y 1,7 tapones) y la llegada de un nuevo rookie como Mike Miller, y un buen jugador como Bonzi Wells, dieron un aire nuevo al equipo, consiguiendo en la temporada 2003-2004 su primera clasificación para unos playoffs de la NBA  con un balance de 50 victorias por 32 derrotas. Una vez acabada esa temporada, la franquicia estrenaría su actual casa: El FedEx Forum, con capacidad para 18.165 personas. El pyramid Arena, con lo cual, solo fue utilizado durante 3 temporadas.

Los dos años siguientes consiguieron también clasificarse para los playoffs, pero en ninguna de estas tres participaciones consiguieron pasar de primera ronda, cayendo contra Spurs, Suns y Mavericks respectivamente. Llegamos a la temporada 2006-2007, una temporada dificil que sería la última de Pau Gasol como jugador grizzlie. Además, jugadores como Damon Stoudmire y Chucky Atkins estaban en el final de sus carreras.

Finalmente, a mediados de la temporada 2007-2008, Pau Gasol ponía rumbo a los Ángeles a cambio de los derechos de su hermano Marc. El equipo se encontraba en plena reconstrucción y fueron unos años (2006-2010) en los que el equipo sufrió numerosos cambios hasta llegar al equipo actual. Pasando por jugadores como Rudy Gay, gran anotador pero muy limitado en su visión de juego, OJ Mayo, quien apuntaba alto (18,5 puntos de media en su temporada rookie) pero se quedó estancado, o el mismo Juan Carlos Navarro, que solo disputó una temporada (2007-2008) en la mejor liga del mundo junto a su mejor amigo, Pau, y que después volvió a Barcelona.

Llega el turno de Marc. El hermano del mejor jugador del baloncesto español recalaba en Memphis en la temporada 2008-2009. A partir de ese momento, comenzaba a coger forma el equipo que se ha convertido en un hueso de roer para cualquier franquicia de la liga. Pero no fue hasta la llegada de Zach Randolph en la 2009-2010 cuando los Grizzlies dieron un salto de calidad muy importante en el plano deportivo. Finalmente, al siguiente año la defensa de Tony Allen llegaría a Memphis, consagrando así un nivel defensivo muy alto y con la mejor pareja interior de toda la liga formada por Marc Gasol y Zach Randolph. Desde la temporada 2010-2011 han conseguido clasificarse siempre para playoffs llegando en 2013 a las finales de conferencia, que perdieron contra los Spurs de Duncan y compañia.

Como punto y aparte, esta temporada se tienen grandes expectativas en el nuevo equipo, ya que la base es la misma de siempre, la defensa y el juego interior, pero se han mejorado apartados en los que se veían muy limitados, como la anotación. De hecho, jugadores como Vince Carter han llegado para intentar solventar ese problema que lleva siendo un quebradero de cabeza los últimos años.

19 años dan para mucho y la historia continúa. Lo mejor está por llegar.