La oportunidad era única. Portland se presentaba en Brooklyn con las bajas de dos de sus principales estrellas, LaMarcus Aldridge y Nicolas Batum, además de otro jugador importante en la rotación interior, Chris Kaman. Como el mismo Aldridge había confesado horas antes, Portland quería prevenir a algunos de sus jugadores de tener que cruzar el país para jugar un sólo partido, irrelevante en su clasificación, y con los Play Offs a la vuelta de la esquina.
Los Nets no podían fallar, con Boston, Indiana y Miami presionando, más aún teniendo en cuenta la vuelta a las pistas de Paul George. Y no fallaron. Los de Hollins se llevaron un importante triunfo, 96-106, el quinto consecutivo en el Barclays Center, y cogen algo de aire para afrontar los próximos compromisos.
La clave de la victoria estuvo de nuevo en el dúo formado por Deron Williams y Brook Lopez, recientemente nombrado Jugador de la Semana en el Este por segunda semana consecutiva. El base ha recuperado su mejor nivel de forma, y ayer dirigió muy bien al equipo, aportando 24 puntos y 10 asistencias sin perder un solo balón. Por su parte, el pívot continúa con su estado de gracia, y anoche superó por 6ª vez en los últimos 11 partidos la barrera de los 30 puntos. Lopez anotó 32, y añadió 9 rechazes a su haber.
Importante también fue el rendimiento de Thaddeus Young. El ala-pívot contribuyó con 20 puntos, consolidándose como la tercera fuerza ofensiva del equipo en este tramo final de temporada. Además, Young ofreció espectáculo, como demuestra este sonrojante mate sobre Meyers Leonard, que además sirvió para sellar la victoria local.
Entre los tres, más la relevante contribución de Bojan Bogdanovic desde el banco, 15 puntos, pudieron compensar la exhibición ofensiva de un incombustible Damian Lillard, que lideró a los suyos con 36 puntos. El joven base, conocedor de que la fortuna de su equipo recaía en sus espaldas, lo intentó hasta el último minuto, pero la necesidad local pudo más.
«No me puse ninguna presión,» dijo Lillard en declaraciones recogidas por NBA.com. «Pero sabía que sin LaMarcus, Nico y Kaman, probablemente tendría que elevar mi nivel de juego e intentar hacer un poco más.»
Le acompañó en la lucha un sorprendente Leonard, que ofreció algunos buenos movimientos al poste, pero sobretodo mucha garra para acabar la noche con 17 puntos y 15 rebotes. También se dejó ver CJ McCollum, con 15 tantos, que finalmente está comenzando a mostrar su potencial, promediando 16.2 puntos en los últimos 4 encuentros. El conjunto de Terry Stotts sufrió mucho con su segunda unidad, que sólo pudo sumar 10 puntos para el equipo.
No obstante, Portland comenzó mandando en el marcador, con Lillard dirigiendo la ofensiva y McCollum jugando con mucha libertad. Brooklyn llegó a perder hasta por 8 puntos, 23-15 en el minuto 10 de partido, pero ahí estaba Lopez, autor de 13 puntos en el primer cuarto, para apretar las tuercas visitantes al final de los primeros 12 minutos, dejando el luminoso en un 25-22 aún favorable a Portland.
En el segundo cuarto apareció Bogdanovic, que con 5 puntos consecutivos situó a Brooklyn por delante. El buen juego de McCollum hizo que los suyos aguantaran unos minutos más en el partido, hasta que un parcial de 15-0 local asestó un golpe del que Portland ya no se pudo recuperar. Los Nets, con un Williams dominante en este tramo final de cuarto, llegaron al descanso con una confortable ventaja, 38-54.
Tras la reanudación, el tándem Lopez-Young continuó golpeando al rival, 40-62 en el minuto 27, pero una buena racha visitante desde la línea de 3, con Lillard anotando 4 de ellos, ajustó el marcador hasta el 57-69. No les temblaron las piernas a los de Hollins, que supieron mantener la calma y serenar la embestida visitante, llegando al último cuarto con una ventaja de 13 puntos, 64-77.
Los de Stotts volvieron a subir una marcha en el inicio del cuarto cuarto y de la mano de revolucionado Meyers Leonard, autor de los primeros 9 puntos de su equipo en este periodo, situaron la ventaja local por debajo de los dobles dígitos, 75-83 en el minuto 40, por primera vez desde el segundo cuarto. Portland llegó incluso a ponerse a sólo 6 puntos, 83-89, con sólo 4 minutos por jugarse, sembrando las dudas entre la afición local, pero entonces aparecieron las vacas sagradas del equipo, con Lopez y Williams a la cabeza, para anotar un parcial de 7-0 y devolver la ventaja a los 13 puntos. Damian Lillard siguió intentándolo, anotando 9 puntos consecutivos para su equipo, pero Brooklyn ya no se dejó intimidar, y aguantó, a base de tiros libres, hasta el final.
Los Nets descansan ahora con un partido de ventaja sobre Boston, octavo, y 2 sobre Indiana y Miami, a falta de sólo 5 encuentros para el final de la Liga Regular. Pese a la contundente derrota sufrida ante Atlanta, el equipo se encuentra confiado y está mostrando un nivel muy elevado.
«Volvimos a nuestra senda, nos mantuvimos concentrados», dijo Lopez (via @BrooklynNets). «Hicimos un buen trabajo, seguimos mejorando con cada partido.»
Lionel Hollins mostraba su contento tras el pitido final, y lo hacía indicando el camino a seguir de cara al futuro.
«Estamos intentando cerrar la puerta a esos equipos (Boston, Indiana y Miami)», dijo el técnico (via @LennRobbins). «Y la única manera de hacerlo es consiguiendo victorias.»
«Brook, Deron, Thad,… todos dieron un paso al frente» dijo Hollins (via @BrooklynNets). «Jugaron un baloncesto muy consistente, un gran trabajo en equipo.«
Los Nets volverán a enfrentarse a Atlanta el próximo miércoles, algo que no parece molestar a Deron Williams.
«Perder contra ellos fue frustrante«, dijo el base (via NBA.com). «Pero eso es lo bueno de ello, que vamos a jugar otra vez y ver si podemos cobrarnos la venganza.»
Por su parte, Portland recibirá a Minnesota el mismo día, con las vistas ya puestas en preparar los PlayOffs.