La disposición final de los equipos de la Conferencia Este ha cruzado caprichosamente a dos equipos que tienen su mirada puesta muy alto de cara a los presentes Playoffs. Toronto Raptors, terceros, y Brooklyn Nets, sextos, se verán las caras en la primera ronda de postemporada, y ninguno de los dos conjuntos se conforma con haberse clasificado para Playoffs. Será todo un duelo de aspiraciones entre dos franquicias en forma y que se tienen ganas.
Los Toronto Raptors llegan a los Playoffs tras nada más y nada menos que cinco años de ausencia. Y no lo han hecho de cualquier forma: sólo Indiana y Miami han tenido mejor registro que ellos en el Este. Con DeRozan (22,7 puntos, 4,3 rebotes y 4 asistencias por partido) y Lowry (17,9 puntos y 7,4 asistencias por partido) comandando al equipo en la mejor temporada a nivel individual de ambos, los Raptors han conseguido formar un bloque temible. Prueba de ello son las 48 victorias y 34 derrotas con las que han finalizado la temporada regular. Sin embargo, el camino no fue fácil al principio, pues al terminar el mes de noviembre los canadienses registraban 6 victorias y 9 derrotas, dando la sensación de acabar en otra campaña vacía de alegrías.
Con este panorama, un buen movimiento en los despachos, la venta de Rudy Gay a los Kings a cambio de Vasquez, Patterson, Salmons y Hayes, fue el inicio del despegue de los Raptors. Con Gay fuera, DeRozan cogió los mandos del equipo, y no pudo tener mejor respuesta, siendo un anotador consistente y el líder del equipo. Junto a él, Lowry también recibió muchos más galones, así como un Terrence Ross que aumentó sustancialmente el número de minutos por partido, llegando a tener grandes noches como la de los 51 puntos el 25 de enero. Gracias al rendimiento de sus estrellas, de Valanciunas en la pintura y jugadores como Vasquez saliendo desde el banquillo, los Raptors dejaron atrás el tropezón inicial y su temporada ha sido un éxito.
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Con todo ello, los Toronto Raptors son un equipo muy temible para los Nets, especialmente por su peligrosísimo perímetro titular, y además con hombres potentes en la pintura como Valanciunas. El equipo está preparado para seguir su paso triunfal, y ya han preparado los Playoffs con un vídeo de motivación en el que reivindican que ellos “son el norte”.
Por parte de Brooklyn Nets, los hombres entrenados por Jason Kidd dejaron atrás hace mucho el nefasto inicio de temporada que hicieron, que les valió un récord de 10 victorias y 21 derrotas con el que cerraban 2013. Además, Brook López se lesionó para toda la temporada.
Sin embargo, el equipo resurgió de sus cenizas, y en 2014, apoyándose en la gran profundidad de plantilla, la experiencia de sus jugadores y el liderazgo de hombres como Johnson (15,8 puntos por partido), Pierce (13,5 puntos y 4,6 rebotes por partido) o Williams (14,3 puntos y 6,1 asistencias por partido), encontraron su juego y su registro en el 2014 es digno de los mejores de la liga: 34 victorias y 17 derrotas.
Todo ello con la inestimable aportación desde el banquillo de hombres de peso como Blatche (11,2 puntos y 5,3 rebotes de media) y Livingston (8,3 puntos por partido). Además, el Barclays Center que acoge a los Nets desde que la temporada pasada se mudaran a Brooklyn se ha convertido en un fortín, y el récord de franquicia al que han llegado esta campaña con 15 victorias consecutivas como locales lo certifica.
En los últimos compases de temporada regular, los Nets se dejaron llevar ante rivales fáciles como Orlando o Cleveland, perdiendo partidos que al final han hecho que caigan hasta la sexta posición, que finalmente ha sido de los Wizards. Pero todo esto parecía premeditado para evitar al posiblemente rival que más le cuesta a los Nets: los correosos Bulls, que ya les echaron el año pasado de Playoffs.
La eliminatoria pasará por la buena defensa de perímetro que hagan los Nets de DeRozan y Lowry, a quienes se les da especialmente bien el equipo de Brooklyn. Además, con la ausencia de Brook López, los Nets son un equipo pequeño, con Blatche y Plumlee como jugadores interiores puros (y Collins, pero su presencia en la rotación es anecdótica) y Pierce haciendo muchas veces de ala-pívot.
Toronto, con jugadores como Valanciunas, Patterson o Amir Johnson, puede hacer daño por ahí. No olvidemos, como añadido, que Brooklyn es el segundo peor equipo reboteador de la liga. Por último, la mayor profundidad de plantilla de los de Kidd, así como su veteranía, son la mayor amenaza para los Raptors.
Por el momento, los enfrentamientos en temporada regular entre ambos equipos se han saldado con un empate: 2-2.