La NBA ha anunciado hoy que Shane Battier, jugador de los Miami Heat, ha sido elegido como ganador del trofeo al compañero del año (Twyman–Stokes Teammate of the Year Award), premio instaurado la temporada anterior y que tuvo como primer, y hasta hoy único ganador, al por entonces jugador de Los Ángeles Clippers Chauncey Billups.
Este premio es un recordatorio de la historia de Jack Twyman y Maurice Stokes, quienes encarnaron perfectamente el valor de la amistad y el compañerismo incluso en una época más difícil para las minorías étnicas.
Maurice Stokes era un atlético ala-pivot que en 1955 fue escogido en la segunda posición del Draft por los Rochester Royals, y que en su primer año promedio unos espectaculares 16.8 puntos y 16.3 rebotes para ganar premio al mejor rookie de la temporada, para más tarde, en su año sophomore, establecer el record de rebotes en una temporada con 17.4 por partido [record que posteriormente seria superado por Wilt Chamberlain y Bill Russell].
Por su parte, Jack Twyman fue elegido también por los Royals en el Draft de 1955, en su caso en la décima posición, y pronto establecería una gran amistad con Stokes, al ser ambos de Pensilvania y pese a ser de diferentes razas [Stokes era negro y Twyman blanco], en una época en la que el racismo era algo patente en la sociedad norteamericana. No obstante, sus vidas cambiarían el 12 de Marzo de 1958.
Ese día, los Cincinati Royals (se habían mudado a Ohio en 1957) jugaban su último encuentro de la temporada regular ante los Minneapolis Lakers. Todo transcurría de forma normal hasta que, en la lucha por un rebote, Stokes cayó violentamente contra el suelo, golpeándose la cabeza y quedando inconsciente por unos minutos. Tras unos tensos instantes, recuperó la consciencia y, con aparente normalidad, volvió a la pista.
Parecía que dicho incidente no tendría mayores consecuencias hasta que, 3 días más tarde, tras sentirse mal en el avión que traía al equipo de vuelta de jugar ante Detroit un encuentro de Playoffs, Stokes entró en coma al llegar al hospital. Los médicos diagnosticaron que sufría una encefalopatía con daños irreversibles en su cerebro, los que afectarían por el resto de su vida a sus sistemas motores y a su capacidad comunicativa.
Esto supuso el fin de la carrera deportiva de Maurice, y el comienzo de la demostración de la amistad que les convertiría en leyendas. Al no poder hacer frente Stokes, para el que la vida tal y como la había conocido había terminado, a los gastos médicos que su tratamiento acarreaba, su compañero Twyman se hizo cargo de él. No solo se encargó de cubrir sus gastos, sino que además se convirtió en su representante legal y organizó torneos para recaudar fondos para su causa, que pronto se convertirían en un clásico anual y donde llegarían a participar leyendas del calibre de Wilt Chamberlain u Oscar Robertson.
Maurice Stokes fallecería el 6 de Abril de 1970 víctima de un ataque al corazón, con solo 36 años, y Twyman acabaría siendo uno de los jugadores de su época más recordados, al convertirse en la temporada 1959/60 en el primer jugador, junto con Chamberlain, en superar los 30 puntos de promedio (31.2), siendo elegido en 1983 para el Salón de la Fama. Finalmente fallecería en 2012, a la edad de 78 años.
Ellos encarnaron los valores de la amistad y el compañerismo más allá de una pista de baloncesto, demostrando que no importan razas ni excusas cuando el afán de ayudar al compañero es verdadero. Su historia quedó durante muchos años oculta por el paso del tiempo, hasta que la temporada pasada la NBA instauró este premio del que hoy Battier ha sido nombrado como segundo ganador. Un momento en el que, año tras año, se echará la vista atrás, y se recordará esta historia. Una historia que merece ser conocida por cualquiera que ame este deporte.