Steve Clifford afrontará en dos semanas su segundo training camp como entrenador jefe de la NBA. El año pasado, su primero como entrenador, consiguió llegar a Playoffs, y en esta nueva temporada ha mejorado el equipo con la firma de agentes libres como Lance Stephenson, Marvin Williams o Brian Roberts. Pero todavía hay cuestiones por resolver antes de que empiece el training camp de Asheville: ¿Cómo se ha recuperado Jeff Taylor de la cirugía a la que se sometió? ¿Cómo afectará la lesión a la temporada del novato Noah Vonleh? Tras esta lesión, ¿Cómo quedará la rotación interior?
Clifford respondió a todo esto y más en una entrevista con el periodista del diario Charlotte Observer, Rick Bonnell:
– ¿Cómo se encuentra el alero Jeff Taylor para el training camp después de perderse la mayor parte de la temporada pasada por una rotura del tendón de Aquiles?
«Lamentablemente, Jeff tiene un problema familiar en Suecia que le mantiene alejado de Charlotte. Nada se puede hacer al respecto y, aunque él es un trabajador excepcional, ha tenido que faltar a nuestros cinco entrenamientos opcionales. Así que es difícil tener una idea de cómo está. […] Hizo un par de entrenamientos en verano. Médicamente está bien, así que es solo una cuestión de tener más continuidad, de modo que él confía en su recuperación.»
– ¿Cómo afectará la ausencia de pretemporada a la campaña del novato Noah Vonleh?
«Sin duda afectará a la rapidez con la que puede llegar la oportunidad de estar en el quinteto inicial debido a la gran cantidad de cosas que se aprenden en el training camp. Pero él hizo buenos progresos durante la summer league. Si nos fijamos en el calendario de noviembre (18 partidos durante ese mes), nos daremos cuenta que no tenemos muchos días para entrenar. En la pretemporada se pueden tener sesiones dobles y se aprenden muchas cosas. El training camp está dirigido a que los jugadores mejoren tanto el juego individual como en el colectivo.»
– Está claro que había un gran interés por ver la mejora en el lanzamiento de Michael Kidd-Gilchrist durante la pretemporada. ¿Cómo lo ha hecho?
«Muy, muy bien. Ha hecho un buen trabajo, y Mark (Price) ha hecho un buen trabajo al trabajar con él. Ha cambiado su mecánica de tiro. En general, se le ve con más confianza. Durante este verano ha trabajado mucho el tema físico, así como los aspectos técnicos del juego. Él, Kemba (Walker) y Gary (Neal) han estado aquí todo el verano. Están todos en muy buena forma y listos para empezar.»
– Usted tiene cuatro escoltas; ¿Cómo va a utilizar esa profundidad de banquillo?
«Quién va jugar y en qué rol será algo que iremos evaluando día a día. Es un problema agradable de tener, pero cuando nos reunimos cada mañana los miembros del staff, es algo que sin duda hablamos todos los días.»
– Gerald Henderson dijo que los escoltas y aleros pequeños deberían ser lo suficientemente versátiles para jugar en ambas posiciones. ¿Está usted de acuerdo?
«Sí, porque Lance (Stephenson) es muy fuerte y físico. Algunos escoltas pueden jugar de alero, pero solo en ciertos momentos de algunos partidos. En cambio, él puede jugar en ambas posiciones contra casi todo el mundo.»
– ¿Ve algún agujero en su roster de cara al training camp?
«La lesión de Noah significa que tenemos que añadir otro interior. En este momento tenemos cuatro interiores sanos – Marvin (Williams), Cody (Zeller), Al (Jefferson) y Biz (Bismack Biyombo). Con ellos se pueden ganar muchos partidos, pero en esta liga nadie quiere quedarse corto en tamaño, porque es muy difícil ganar así.»
– Usted dijo en mayo lo importante que sería la pretemporada para Zeller. ¿Cómo se le ve?
«Muy bien, ha mejorado en todas las áreas. Ha trabajado duro en su tiro en suspensión y está mucho más fuerte. Además, ha trabajado en sus movimientos en el poste.»
– ¿Cómo se encuentra Al Jefferson después de la lesión de la fascia plantar en los playoffs?
«Éstá haciendo todos los entrenamientos voluntarios. No ha tenido ningún dolor, está en perfectas condiciones.»
– ¿Cuál será el rol de Marvin Williams?
«Es un jugador equilibrado, es bueno tanto en ataque como en defensa. Jugará de alero durante algunos periodos de tiempo, pero mayormente jugará como un ‘4’ abierto. Es un tipo de jugador que puede tirar y pasar muy bien. Es un jugador muy inteligente y muy profesional.»
– Usted utiliza a menudo este término – inteligente – como algo de mucho valor. ¿Por qué?
«Una parte importante de este juego es la toma de decisiones a ambos lados de la cancha. Los jugadores que pueden mover la pelota de una manera que mantiene la presión sobre el otro equipo y permite a los compañeros de equipo jugar bien son muy valiosos. Así juega San Antonio. Los Spurs ganan porque la pelota está siempre en movimiento.»
– ¿Cómo ve a Brian Roberts de base suplente?
«Tenía una buena idea de él (como su entrenador en Orlando en la summer league de hace varios años). Puede tirar, sabe cómo dirigir un equipo y es bueno jugando el Pick&Roll. Y además es una rata de gimnasio. Gary (Neal) es igual que él. Los dos tuvieron que ir a Europa y jugar bien para conseguir jugar en la NBA.»
– Ha hablado con admiración de jugadores que tuvieron que demostrar su valía fuera de la NBA. ¿Qué los hace distintos?
«Confío en que van a jugar bien. En Europa debes ser regular con tu juego. Ellos saben lo difícil que es llegar a la NBA.»
Con estas declaraciones, queda claro que el conjunto de Carolina del Norte quiere luchar por mejorar el registro de victorias que consiguieron el año pasado, y, a partir de ahí, mejorar con respecto a los Playoffs de la pasada campaña. Sin duda tienen plantilla para conseguirlo y. si les respetan las lesiones, podríamos ver a unos Hornets muy arriba en la Conferencia Este.