Masai Ujiri recuerda cuando niño asistir a un campamento de baloncesto en su Nigeria natal al norte de Nigeria, y la emoción de conocer a Hakeem Olajuwon y recibir su camiseta.
Fue un pequeño gesto que causo un gran impacto sobre.
«Mis ojos no podían creer lo de conocer a Hakeen Olajuwon… y conseguir su camiseta«.
Ujiri habla apasionadamente sobre el poder del deporte para cambiar vidas. Lo ha visto de primera mano a través de sus Campamentos Gigantes de África y baloncesto África sin Fronteras, mientras ejerce su trabajo como el presidente y gerente general de los Raptors de Toronto. Esta determinación que compartió con el fallecido Nelson Mandela es la que lleva a Ujiri y a los Raptors a celebrar un All Star a beneficio.
«Nelson Mandela, así como lo hizo con el rugby, la forma en que apoyaba los diferentes deportes, pensé que era tan impactante porque él lo dijo mejor: El deporte tiene el poder de acercar a las personas a la sociedad, y a los jóvenes y por lo que creo que es una gran mensaje para nosotros, que no sólo es un gran juego, pero es un gran día para difundir ese mensaje a todo el mundo que tenemos la bendición de tener el deporte y tenemos la bendición de participar en algo divertido como esto. «
Este Viernes se cumple el primer aniversario desde la muerte de Mandela a la edad de 95 años. Ujiri ha reunido una selección estelar para el evento, incluyendo leyendas de la NBA como Charles Barkley, Magic Johnson y Dikembe Mutombo, junto con el Embajador de Buena Voluntad de la ONU y la ganadora de Miss Universo en 1999, Mpule Kwelagobe. Otros invitados incluyen los ex Raptors Tracy McGrady, el portero de Toronto Maple Leaf Jonathan Bernier y el presidente de los Leafs Brendan Shanahan,.
Los fondos recaudados serán destinados tanto a la Fundación Nelson Mandela y a los Gigantes de África.
Ujiri fundó Gigantes de África en 2003, como un medio para enriquecer las vidas de los niños de África y además sacar a la luz la abundancia de talento sin explotar allí.
Firmó un contrato con Nike para equipar a los jugadores. Y esa es una ayuda incalculable para estos niños acostumbrados a la desidia, al olvido y al crecer sin esperanza.
«Ves a estos niños, ves sus rostros cuando les dan zapatos, calcetines, pantalones cortos, camisetas sus ojos brillan y esos momentos son impagables» dice Ujiri. «Pero ha llegado a un punto en que me veo a mí mismo, y digo: Tenemos que mirarlo incluso más allá del juego, digo, ¿Cómo utilizamos el baloncesto como una herramienta?» Porque ahora el deporte se ha convertido en lo importante pero es más importante para África exponer a estos niños a otros aspectos del deporte.
«¿Qué pasa con la medicina en el deporte, el periodismo deportivo, las agencias deportivas los entrenamientos y todas las diferentes cosas que usted puede hacer en el deporte«, dijo. «No tiene por qué estar jugando o apuntando a ser un jugador de NBA, hay que incentivar a los niños también en otras áreas y que cada uno pueda descubrir que es lo que mas le gusta.»
«No necesariamente tiene que estar jugando al baloncesto. Yo soy el buen ejemplo de eso.«
Ujiri dijo que sus viajes de verano a África son los tiempos que más espera. Pueden ser a veces frustrantes, pero al ver las diferentes comunidades conocer personas, lo que los motiva y lo que les hace vivir, y cómo viven felices, y algunas de las luchas que tienen. es cuando uno pone la vida en perspectiva «, dijo Ujiri. «Es una gran parte de lo que soy y lo que quiero hacer.»
«Nuestra concentración es el deporte y cómo podemos construir el deporte, y entrar en las comunidades para ayudar, si se trata de la enseñanza del baloncesto, ya sea con nosotros en la fundación de organizaciones benéficas que podemos ayudar, o nos averiguar pequeños cortes que podemos construir, o dar ellos una red, dan un baloncesto, baloncesto del equipo… esas son las cosas que queremos seguir construyendo y crecer allí. Ese es el impacto que tiene sobre mí cuando vuelvo en el verano «, dijo.
«Honestamente, pone las cosas en perspectiva», dijo. «Nos tomamos las cosas demasiado a pecho a veces, y no hay que olvidar nuestras raíces que a veces es difícil por la posición que me encuentro, y las bendiciones que tengo de estar en esta posición, con tan buena gente a mi alrededor que me dan esta oportunidad para ir a ayudar a otros africanos, y a otros jóvenes.
«Tengo que ser una voz, y tengo que tener un impacto en la gente. Si no, ¿qué estoy haciendo aquí ? no significaría realmente nada.»
La celebración del viernes comenzó con una mesa redonda. Continuó en el juego de los Raptors del viernes frente a los Cavaliers de Cleveland, con homenajes de video. Los Raptors usaron camisas especiales con insignias de «Gigantes de África«.Además se vendieron camisetas con los 5 pilares de Mandela; ser un líder, luchar por la libertad, la creación de un futuro mejor, de comprometerse con la comunidad y el uso del deporte para inspirar el cambio. Las ganancias de las ventas han ido también a los Gigantes de África.