El pasado verano, Phoenix logró sacar gran provecho del mercado de agentes libres. Llegó al equipo Isaiah Thomas, uno de los cinco jugadores en la liga que promediaron 20 puntos y 6 asistencias por partido, lo mejor de su llegada vino además con el contrato que Suns logró firmar, muy por debajo de lo que normalmente requeriría la ficha de un jugador de su calibre.
Además, Phoenix logró evitar el hecho de tener que pagar de más a un veterano jugador como Channing Frye, y con ello consiguió también mantener a Eric Bledsoe, aunque con este último sí que hubo que poner el dinero sobre la mesa.
La parte mala de todo esto es que los resultados en pista no han convencido. Thomas jugó bien para el equipo, pero su presencia dividió a un vestuario que previamente había estado unido. Además, el recambio de Channing Frye, Anthony Tolliver, no lograba llenar el vacío que dejaba Frye y su capacidad tiradora, y fue traspasado en el mes de diciembre a los Detroit Pistons.
Ryand Mcdonough tendrá un largo verano decidiendo cuales son los mejores refuerzos para el equipo de entre todas las opciones disponibles que habrán. Sin embargo, debería tener claro los puntos a considerar dentro de su propio equipo.
Repasemos a los futuros agentes libres no restringidos (de Phoenix) que el GM del conjunto de Arizona deberá tener en cuenta:
1-Jerel McNeal
Jerel Mcneal ganó el premio a mejor defensor del año en la división Big East durante la época en la que jugó para la -Universidad de Marquette. Mcneal está más que calificado para ser el decimoquinto hombre en la rotación, y teniendo en cuenta que es un rookie de 27 años, esta situación es idónea para él.
Mcneal tuvo además una temporada sobresaliente en la D-League, ganando el premio a Impact Player of the Year. Logró mantener unos números consistentes de 18.5 puntos, 4.6 asistencias y 4.0 rebotes por partido. El 43% en tiros de campo es algo que quizá no acaba de convencer, sin embargo lo compensa con un 80% de efectividad desde la línea de tiros libres, y con un 35% desde la línea de 3 puntos.
En el mejor caso posible, Mcneal podría convertirse en un refuerzo capaz de anotar desde la larga distancia y de defender con consistencia, jugando en casos de emergencia o en minutos sin importancia sabiendo que aportará su granito de arena.
Los Suns han tenido que probar a muchos hombres diferentes desde el momento en que llegó la fecha límite de traspasos, y Mcneal ha demostrado ser un jugador capaz de desenvolverse en el ámbito NBA, aunque lo cierto es que no hubiese llegado al equipo de no ser por los constantes problemas físicos de Brandon Knight.
A pesar de todo esto, a menos que logre tener un gran impacto durante el verano, Mcneal parece ser un más que claro candidato para abandonar el equipo.
2–Marcus Thornton
Ha jugado un total de 81 minutos con los Suns, y se había perdido hasta 10 partidos para cuando volvió a jugar frente a los Hawks a principios de mes.
Es fácil olvidar a día de hoy que en su momento Thornton habría sido un más que válido refuerzo. En su segundo año en la liga logró promediar 21 puntos por partido con un 53% de efectividad durante 37 partidos con los Sacramento Kings. Desde ese momento en adelante, sus estadísticas no hicieron más que bajar, hasta que mostró una leve mejoría durante esta temporada que quedó en espejismo con el paso de la misma.
Si asumimos que el nivel de Thornton no se ha deteriorado realmente con el paso de los años, podría seguir siendo un refuerzo válido, sin embargo, no para Phoenix. Thornton es otro jugador más cuya principal opción de juego es el tiro a canasta, y Phoenix está plagado de jugadores de este tipo. Además, no se ha mostrado demasiado consistente ni es suficientemente joven como para formar parte de la plantilla.
A pesar de que Thornton no representa una opción a largo plazo para Phoenix, eso no quiere decir que no puedan firmarle si el acuerdo al que llegan es atractivo. Si tenemos en cuenta que Thomas firmó con un propósito similar en el equipo, no habría que temer en este caso ningún tipo de problema interno, ya que el papel que desempeñaría Thornton no sería tan importante como el que tuvo Thomas en su momento.
Mientras que jugadores como Green o Wright parecen certeros acerca de su futuro en Phoenix, Thornton soltó esta perla:
«¿Quién sabe? ¿Quién sabe? Simplemente saldré en verano a trabajar y dejaré que todo vaya como deba ir y ver qué pasa,«
La declaración no rezuma una gran confianza, siendo honestos. La mejor opción desde un punto de vista económico para los Suns es dejarlo marchar, pero si Phoenix le muestra un contrato que resulte una ganga para el equipo y acepta tampoco es algo que esté fuera de cuestión.
3-Earl Barron
Todo equipo tiene siempre ese jugador «especial» que, a pesar de no tener el mayor de los roles, acaba por convertirse en uno de los favoritos de la afición.
Durante muchos años, cada vez que se acercaban los playoffs , los Knicks se quedaban fuera de estos, y acababan firmando a cualquier jugador para acabar la temporada. Y cada vez que esto ocurría, Earl Barron salía a la cancha y se mostraba como el mejor reboteador de todos, a pesar del nivel de los que le acompañaban. Ryan Mcdonough incluso llegó a mencionar que la actuación de Barron de 17 puntos y 18 rebotes frente a los Boston Celtics (equipo en el que se encontraba Mcdonough entonces) en 2010, le convenció para firmarle en Phoenix.
Barron tuvo su mejor actuación de este año en el último partido de todos con los Suns, en el que marcó un máximo de carrera con dos triples, y acabó con nueve puntos y cuatro rebotes:
«Siempre he sido capaz de tirar a canasta, es simplemente una cuestión de salir ahí fuera, estar relajado, sentirte cómodo y pasarlo bien.» – dijo Barron – «Muchas veces sales simplemente durante dos o tres minutos, y tu tiro de tres no se siente bien.»
A pesar de que ha mostrado una buena capacidad anotadora en la D-League, en la NBA su porcentaje de carrera es de un bJO 37% de acierto. A sus 31 años de edad, es bastante impensable que Earl Barron, tras haber pasado la mayor parte del año jugando para los Bakersfield Jam, tenga un gran momento esperándole en la NBA. A pesar de ello, es de esos pocos jugadores que no teniendo impacto en liga regular, puede jugar a un nivel bastante cercano al de una verdadera pieza de repuesto.
Algo a destacar en Barron es que ha tenido un gran impacto fuera de la pista en los jugadores más jóvenes de Phoenix. Ciertamente, su contribución en pista no es algo que le haga merecedor de un contrato, sin embargo, el hecho de que la presencia de veteranos este año empezó y acabó con Barron, es algo que debería hacerle merecedor de por lo menos el último puesto en la plantilla.
4-Gerald Green
Los últimos comentarios de Gerald Green respecto a la falta de minutos, junto a las conversaciones de Jeff Hornacek y el agente de Green, parecían dejar bastante claro que los días de Green en Suns estaban contados.
«Nunca pareció acabar de coger el ritmo, y llega un punto en que si no estás anotando, y tu defensa no da la talla, es difícil mantenerte en pista.» – dijo Hornacek al reportero Paul Coro.
Quizá motivado por la crítica de Hornacek, Green jugó más allá de su capacidad en los últimos cinco partidos que disputó sin ningún tipo de problema físico, promediando 21.6 puntos en 25.4 minutos por partido. Green reconoció además que debía mejorar su defensa.
«En efecto, he dicho eso mismo anteriormente, quiero volver. Y creo que ellos también quieren que vuelva. De hecho he hablado con Lon, fue una buena conversación, soy positivo con eso y ya veremos a dónde nos lleva.»
Con un moderado espacio salarial, y la abierta intención de Green de retirase en Phoenix, parece ser clara la posibilidad de renovarle. Sin embargo, no parece que los Suns estén por la labor.
Green promediaba 20.5 minutos por partido antes del parón del All-Star, pero esos 20 se redujeron a 16 tras el ASW a pesar de no tener que disputarse el puesto con Goran Dragic e Isaiah Thomas, ya que ambos fueron traspasados. Esos traspasos simbolizaron el inicio de un proceso de reconstrucción en Phoenix, y Green no forma parte de ello.
Su contribución a las victorias del equipo cayó drásticamente de un 4.2 el pasado año, a un 0.8 en esta ya finalizada temporada. Además, su porcentaje de tiro ha caído de un 58% a un 52%. A pesar de que todo esto puede deberse a que Green no juega con la misma libertad de la que disponía, a sus 29 años de edad parece complicado que vuelva a alcanzar sus máximos.
Otro problema con Green es su bajo ratio de asistencias; un 8’9% en esta estadística le sitúa entre los diez últimos escoltas en esta categoría, algo que indica que sus ojos no han parado de mirar al aro desde que llegó a Phoenix. Su incapacidad para mover el balón, y el solapamiento de posición con Archie Goodwin y T.J. Warren, le convierten en un jugador imposible de situar en el actual esquema. Sin embargo, el reciente resurgimiento de Green, junto a los últimos comentarios que ha realizado respecto a su futuro, hacen factible la posibilidad de que Phoenix le firme, siempre y cuando acepte un contrato reducido.
Hay que pensar también que el hecho de que su rol se vaya a ver disminuido con casi total seguridad, y que probablemente vaya a recibir ofertas mejores provenientes de otros equipos, es muy probable que la etapa de Green en Phoenix haya finalizado.
5-Brandan Wright
Con una clara diferencia respecto al resto, Wright es el agente libre no restringido que más interesa a los Suns renovar. Durante los últimos cuatro partidos que jugó como titular, Wright promedió 16 puntos, 8.5 rebotes y 3.3 tapones por partido.
Incluso con el aumento de minutos que ha conseguido, sigue anotando con una efectividad del 57% desde el mes de marzo. A pesar de que no se encuentra para nada cercano al 72% de efectividad con el que anotaba a inicios de temporada, sigue siendo uno de los anotadores con mayor efectividad.
Sin el beneficio de jugar con Dirk Nowitzki, Wright ha tenido que encontrar por sí mismo la forma de ser eficiente cuando los cuartos son más ajustados. A pesar de no tener la mejor (ni mucho menos) de las capacidades ofensivas, Wright ha logrado convertirse en un buen anotador a la hora de lanzar alrededor del aro gracias a su increíble envergadura. No va a ser nunca la primera opción ofensiva de Phoenix, pero diversificar su juego es algo que le va a permitir seguir teniendo éxito cuando no hayan grandes espacios y cuando los equipos no dejen paso a los alley-oops.
Sus valores defensivos se mostraban muy altos durante las últimas cinco semanas de competición. Su rating (el cual se mide por puntos permitidos cada 100 posesiones que un jugador está en la pista) nunca fue por debajo de 105.3 desde noviembre a febrero. Durante los meses de marzo y abril, el valor se redujo a 97.0 y se emparejó en ese aspecto con el que era candidato a ser nombrado jugador defensivo del año, Draymond Green (mostrando un valor de 96.9 durante el mismo periodo de tiempo).
Teniendo en cuenta que los compañeros de Draymond Green son bastante superiores a nivel defensivo que los de Wright, podemos pensar que durante el mismo periodo, Wright fue mejor defensor que Green.
La capacidad defensiva de Wright está prácticamente a la par con la de Len, además de que Wright sigue poseyendo la suficiente rapidez para reaccionar a tiempo en los cambios de marcaje.
«He traído mucha capacidad taponadora, creo que los chicos sabían que estaba detrás de ellos y concentraban la defensa en mí. Dimos algunos pasos, recibimos muchas críticas, pero creo que mejoramos mucho en ese aspecto.»
La mayor duda que parece quedar respecto al tema Wright es si el propio jugador quiere renovar con Phoenix. Si nos basamos en las últimas declaraciones de Wright, todo parece indicar que sí.
«Sabes perfectamente que a mi familia le encanta estar aquí, hay buen clima, me gusta Jeff como entrenador. La organización está trabajando duro para hacer de este sitio un buen lugar en el que estar, probablemente con un par de jugadores diferentes, pero creo que está yendo en la buena dirección.»
La posibilidad de que vuelva a Dallas no es algo que haya que descartar, ya que se sentía muy cómodo ahí tanto fuera como dentro de la cancha, y no ha rechazado esa opción a lo largo de la temporada a pesar de que se le ha preguntado en múltiples ocasiones. Sin embargo, en Phoenix probablemente consiga más dinero del que le darían en Dallas, además de que los Suns poseen los derechos Bird de Wright, siendo el único equipo con la posibilidad de ofrecerle un contrato de cinco años, pese a que es una opción poco probable.