Cuando los Denver Nuggets firmaron el contrato con Nikola Jokić a finales de julio, tras haber seleccionado el jugador en la segunda ronda del draft del año precedente, nadie en Denver se habría imaginado que el conjunto de Colorado se estaba asegurando un talento del nivel que ha demostrado a lo largo de la primera mitad de temporada.
Nikola nació el 19 de febrero 1995 en Sombor, una ciudad que no llega a los 50.000 habitantes situada en el extremo noroeste de Serbia, cerca de las fronteras con Croacia y Hungría. En esta tierra de frontera de clima continental se forjó este cénter de 2.11 m y 115 Kg de peso, y la carita de niño que nunca ha roto un plato en su vida.
Jokić desarrolló su carrera deportiva en el KK Mega Leks, equipo de Belgrado, donde coincidió, entre otros, con el pívot de los San Antonio Spurs Boban Marjanović durante la temporada 2012-13, en la cual el conjunto llegó a las semifinales de la liga serbia y Marjanović se proclamó MVP del torneo. Además de la liga nacional, el KK Mega Leks compite también en la más desafiante Liga del Adriático (ABA League), que reúne a los mejores equipos de las repúblicas de la ex Yugoslavia, más Bulgaria y Hungría.
En la primera temporada como profesional, Jokić jugó mayoritariamente con el equipo filial, mientras que ya el año siguiente (2013-14) empezó a conquistar minutos con el primer equipo en las dos competiciones, disputando 25 encuentros de la ABA League con un promedio de 11.4 puntos, 6.4 rebotes y 2.5 asistencias. Y fue a finales de esta temporada cuando los Denver Nuggets le escogieron en segunda ronda como 41ª elección del draft.
El joven jugador se quedó un año más en el equipo de su tierra, convirtiéndose en la estrella de los suyos en 2014-15. Durante el primer partido de la Liga del Adriático frente al conjunto macedonio del MZT Skopje, ganado por los serbios 103-98, Jokić anotó 27 puntos y capturó 15 rebotes, con una valoración de 44. Seguramente al otro lado del Océano los directivos de los Nuggets ya empezaban a frotarse las manos pensando en la perla que habían atado durante el draft.
Los números de la pasada temporada de Nikola son dignos de nota: en 14 partidos de liga serbia registró un promedio de 18.4 puntos, 10.4 rebotes y 2.7 asistencias, mientras que en los 24 partidos de ABA League 15.4 puntos, 9.3 rebotes y 3.5 asistencias. Jokić se hizo con el título de MVP de la jornada en varias ocasiones, siendo nombrado además MVP de la temporada regular de la Liga del Adriático.
En estos números y en sus prestaciones excelentes seguramente se fijaron los Nuggets cuando, tras la Summer League disputada con el mismo equipo, decidieron ejercer su elección del draft del año anterior y consideraron que Nikola estaba listo para “dar el gran salto”.
Si a principio de temporada quizás en el ambiente que rodea el equipo la gente se preguntaba si este joven europeo delgadito y calladito estuviese realmente listo para disputar el mejor campeonato del mundo, ahora mismo, a mitad de la misma, todo el mundo está literalmente rendido a sus pies.
Jokić impresionó mucho durante los partidos de pretemporada por sus elevados porcentajes de acierto y conquistó en seguida la confianza de coach Malone, gracias a su seriedad y la progresión demostrada durante los entrenamientos.
Gracias también a la larga lesión del supuestamente pívot titular, el bosnio Jusuf Nurkić, y los problemas de espalda sufridos por el otro cénter europeo, el francés Joffrey Lauvergne; Jokić se encontró en seguida catapultado muchos minutos en la cancha, posiblemente más de lo que se esperaba antes del comienzo de la temporada, y no tardó nada en dejar a todos boquiabiertos por sus excelente adaptación a la NBA y la rápida integración en un equipo joven y en crecimiento.
Coach Malone ha siempre contado con él, durante algún partido ha jugado más minutos, durante otros menos, pero el promedio es de 18.8 minutos, con 8.7 puntos (y un notable 54,2% de acierto en tiros de campo), 5.4 rebotes y 1.7 asistencias; unos números importantes si se considera que el equipo ha tenido sus dificultades.
Jokić realizó su career-high con 23 puntos y 12 rebotes en ocasión de la derrota frente a los San Antonio Spurs el pasado 18 de noviembre, contabilizando un total de tres dobles-dobles en lo que va de temporada. Remarcables también las 9 asistencias repartidas durante el encuentro frente a los Charlotte Hornets el pasado 10 de enero y los 4 robos frente a los Indiana Pacers el pasado domingo.
Tras la muy buena prestación frente a los Pacers (18 puntos), así le alabó Malone:
“Es una joya verle jugar. Creo que a vosotros os pasará lo mismo, ver a este jugador tan joven que demuestra tener una tan clara visión del juego. A todo el mundo le gusta jugar con él, porque hace jugar bien al equipo: hay mucha comunicación y disciplina. Es joven y está destinado a mejorar y mejorar”.
Estadísticas a parte, efectivamente Jokić está emocionando día tras día, partido tras partido. Los Nuggets creen fuertemente en él, tanto que otro pívot con 8 años de experiencia NBA a sus espaldas como JJ Hickson está viendo fuertemente reducidos sus minutos en la cancha, y el conjunto de Colorado está intentando buscarle una salida en el mercado, porque con los tres jóvenes europeos se ven bien cubiertos en el rol.
Y con Emmanuel Mudiay (19 años), Jokić (20), Gary Harris y Jusuf Nurkić (21), todas piezas muy importantes en la economía del juego del conjunto de Denver y que están enseñando grandes cosas, se nota cuanto el club haya trabajado en la refundación de su plantilla, apostando sobre una juventud que promete un futuro radioso.