El pasado 1 de julio se abrió el periodo de la agencia libre en la NBA. Desde ese momento, Al Jefferson, que había pertenecido las tres temporadas anteriores a los Charlotte Hornets, pensó únicamente en firmar con los Pacers, antes de que le hubiera llegado una oferta del equipo. El motivo, la gran expectación que la llegada de jugadores como Jeff Teague o Thadeus Young provocó.
Jefferson, de 31 años, confesó durante la rueda de prensa de presentación, que no había mantenido conversaciones con otros equipos antes de firmar con Indiana Pacers por 3 años y 30 millones de dólares. Tras recibir interés por parte de Larry Bird, estaba convencido de que ayudaría al equipo a aumentar las posibilidades de superar a los Cavaliers de LeBron James en la conferencia este.
«No había otro equipo en el que podría encajar mejor que con los Pacers» dijo Jefferson durante la presentación oficial.
Durante las negociaciones, Larry Bird preguntó al jugador como se sentiría con su papel como pivot suplente. El ex de los Hornets respondió que no tenía ningún problema, a lo que añadió que podría actuar como mentor del joven Myles Turner y que proporcionaría liderazgo al vestuario de los Pacers, siendo Jefferson el jugador más veterano del equipo.
Otra habilidad que Al Jefferson aportará al juego del equipo es anotación en el poste bajo, algo que lastró al equipo la pasada temporada. Durante sus 12 años como profesional, Jefferson ha utilizado su fuerza y sus movimientos en el poste para superar a sus oponentes.
«Estos años ha sido una pesadilla para nosotros, incluso cuando contábamos con Roy Hibbert», dijo el entrenador Nate McMillan acerca de Jefferson. «Es un anotador en el poste bajo. Es un tipo que te obliga a hacerle dos contra uno, y si le haces defensa individual ha demostrado que anotará.»
A pesar del cambio de estilo de los Pacers a un juego mucho más rápido, McMillan afirmó que Jefferson, jugador de 6,10 pies y 130 kilos, no impedirá que el equipo juegue a un ritmo elevado. Jefferson viene a aportar presencia en la pintura cuando el equipo juegue a un ritmo más lento.
«Vamos a aprovechar su habilidad en el poste.», comentó McMillan. «No quiero decir que seamos los Lakers del Showtime, pero ellos tenían a un hombre grande como Kareem Abdul Jabbar y eran un equipo que corría.»
La pasada temporada, Al Jefferson ya ejecutó el papel de pivot suplente con números destacados. En 21.5 minutos de juego, promedió 10.8 puntos y 6.3 rebotes, aumentando sus registros en playoffs contra los Heat en 13.3 puntos y 6.1 rebotes.
«No veo muchos pivots suplentes en la liga que quieran enfrentarse a mí», comentó Jefferson. «No me importó salir desde el banquillo la temporada pasada, es algo que ya hice cuando llegué a liga. Me gustaba porque veía como estaba yendo el partido.»
Donde más se espera el impacto de Al Jeffesron al equipo, es su relación con Myles Turner. El joven jugador de los Pacers será el pivot titular del equipo después de su sorprendente temporada como novato. Ambos trabajarán este verano con el propósito de que Turner mejore su juego en el poste bajo.
«Myles es una esponja. Le gusta que le ayuden. Es un gran anotador, pero en el poste bajo puede aprender movimientos de Al», aportó Larry Bird.
Jefferson ya ha ayudado a otros jóvenes jugadores en su juego, como Enes Kanter y Derrick Favors en su etapa en Utah, o Cody Zeller en su última estancia en Charlotte.
«Es parte de mi ADN. Cuando llegué a liga tuve a jugadores veteranos que me ayudaron y me gustaría hacerlo a mí con Myles. Es un chico brillante» dijo Jefferson sobre su papel como mentor de Turner.
La mayor duda sobre Jefferson es respecto a su salud. La pasada temporada sólo jugó 47 partidos por problemas en su rodilla derecha, aunque el propio jugador ya afirmó que se encuentra bien y que se siente como hace años.