Artis Gilmore, el gigante amable

La personalidad discreta y la forma de juego sin adornos de Artis Gilmore supusieron que este jugador de 2.18m no recibiera la misma atención que otros grandes centers de su época sí concentraron. Lo que sí era bien conocido por el resto de jugadores es que no debían llevar el balón a las inmediaciones del aro si Gilmore estaba allí. Conocido como ‘The A-Train’, fue considerado como un gigante amable, pero a su vez una fiera en la pintura. Gilmore fue uno de los pívots que más intimidaron en la ABA y la NBA durante las décadas de los 70 y los 80. 

‘Tha A-Train’ nació en Chipley, una ciudad de alrededor de 5.000 habitantes en Panhandle, Florida. El padre de Gilmore era un pescador con un trabajo irregular, por lo que apenas pudo reunir el dinero suficiente para criar a sus 10 hijos. Además, su madre estaba demasiado ocupada cuidando a sus 10 hijos para llevar el dinero necesario a casa. En ocasiones, los niños no tenían ni comida, ni ropa, ni el material escolar requerido. De hecho, Artis tenía que ir descalzo cuando su talla de calzado creció más allá del 46 porque las tiendas locales no tenían ninguna zapatilla tan grande. Incluso sus amigos se preocupaban de que no estaba comiendo lo suficiente. Al inicio, su deseo era jugar al fútbol, pero sus padres no podían permitírselo económicamente.

Los padres de Gilmore, aunque eran personas de escasa educación, hicieron todo lo posible para enseñar a su hijo diferenciar el bien del mal.

«Se les había enseñado que había una manera de vivir, la manera correcta y la que inculcaron en nosotros», dijo Artis Gilmore al Chicago Tribune en 1977.

Siendo senior en High-School (medía ya 2.07 m), Gilmore se mudó a Dothan, Alabama, a 48 km al norte. Rápidamente se acopló a su nuevo entorno y fue escogido en el All-American Third Team, tras Howard Porter y Jim McDaniels, que fueron los centers que coparon la posición de ‘5’ en los dos primeros quintetos.

Tras dos años en el Gardner -Webb Junior College en Boiling Springs (Carolina del Norte), Gilmore había alcanzado sus 218 cm de estatura y estaba listo para el gran momento – la Universidad de Jacksonville, más cerca de su familia. En su último año en 1970-71, lideró a los Dolphins a un récord de 27-2 y a la final de la NCAA, aunque perdieron ante la UCLA de Henry Bibby y Sidney Wicks. En sus dos años en Jacksonville, Gilmore se convirtió en uno de los pocos jugadores universitarios en promediar al menos 20 puntos y 20 rebotes. Lideró al país en rebotes como junior y senior, y todavía tiene el promedio más alto de rebotes (22,7 rpp) en la División I de la NCAA.

Después de su exitoso periplo en la NCAA, llegó la lluvia de ofertas de la ABA y la NBA. Los Kentucky Colonels de la ABA querían conseguir a Artis Gilmore como fuese y estaban dispuestos a pagar una alta suma para ello. Al final, firmó con Kentucky un contrato de 10 años y 2,5 millones dólares (una cantidad altísima en aquella época).

Durante su extensa carrera, que duró 17 temporadas entre la ABA y la NBA, Gilmore era conocido como un jugador rocoso y excepcionalmente regular, llegó a jugar 670 partidos consecutivos en una ocasión. Hablaba casi susurrando y era ciertamente extraño que se metiera en peleas o discutiera con los árbitros. En lugar de meterse en líos, el tímido Gilmore respondía a las críticas (se le tildaba de perezoso y con un juego sin inspiración y mecánico) con su férreo juego hasta el final de su carrera.

Gilmore llegaba entonces al mundo del baloncesto profesional, a la ABA, donde se convirtió en una estrella al instante. Llevó a los Colonels a un 81% de victorias (68-16), ganó el Novato del Año y MVP, finalizó 10º en anotación (23,8 puntos por partido), primero en rebotes (17,8 rpp) y primero en porcentaje en tiros de campo (59.8%) y fue nombrado All-Star (al igual que en sus cinco temporadas ABA). En los playoffs, sin embargo, cayó en primera ronda por 4-2 contra los New York Nets.

Cuando ‘The A-Train’ llegó a la ABA, la liga estaba en su apogeo. Allí jugaban futuras estrellas de la NBA como Julius Erving, George McGinnis, Dan Issel, Rick Barry, George Gervin, Spencer Haywood o David Thompson.

A pesar de que lideró la liga en rebotes en cuatro ocasiones y en porcentaje de tiros de campo dos veces y terminó en el top 10 en anotación en sus cinco temporadas y estableció los récords de la ABA en tapones (750), tapones en una temporada (422 en la 1971-72), porcentaje de tiros de campo de carrera (55.7%) y rebotes en un partido (40 reb vs New York, 3 de febrero 1974); Gilmore no ganó el campeonato hasta 1975 (4-3 vs Indiana, que le habían arrebatado el título en 1973 en el séptimo partido).

La fusión ABA-NBA se dio tras la temporada 1975-76 y Artis Gilmore fue elegido por los Bulls en primera posición en el draft de dispersión por delante de Maurice Lucas o Moses Malone. Los Bulls habían tenido la temporada anterior el peor balance de la liga (24-58) y su estancia en La Ciudad del Viento tiene luces y sombras. En su primera temporada, la 1976-77, Chicago comenzó con 13 derrotas, aunque consiguieron llegar a la postemporada con un récord de 44-38 (ganaron 20 de los últimos 24 partidos). El pívot de Florida completó partidos para el recuerdo, como uno de ellos contra los SuperSonics en que hizo 32 puntos, 17 rebotes, 5 asistencias y 4 tapones. Terminó la temporada con promedios de 18.6 puntos, 13.0 rebotes (cuarto en la liga) y 2.48 tapones (cuarto) y los Bulls perdieron ante los Portland Trail Blazers en primera ronda.

En 1977-78, Gilmore fue seleccionado por primera vez para el All-Star de la NBA y también para el Segundo Equipo Defensivo. Pero los Bulls tuvieron un balance de 40-42 y no disputaron los Playoffs. Volverían a la postemporada una vez más durante los siguientes seis años en Chicago de Artis, con una breve aparición en los playoffs de 1981. Su porcentaje del 67% en tiros de campo en la 1980-1981 es el tercer mayor en la historia (Wilt Chamberlain tiene los dos mejores).

A pesar de los esfuerzos de Gilmore, muchos se quejaron de que el center tenía una actitud pasiva, su estilo de juego era demasiado previsible, no era suficientemente agresivo, no sabía qué hacer cuando no tenía la pelota y no potenciaba sufiente su tamaño y fuerza.

«Tiene el alma de un 6-2 (1.88 m) en el cuerpo de un 7-2 (2.18 m). Artis podría haber sido el mejor, pero es como un jugador mecánico», se publicó en el Chicago Tribune.

Artis no estaba para nada de acuerdo con estas críticas.

«Los jugadores altos destacan mucho más y por ello concentran las críticas», dijo Gilmore. «Salgo cada noche y juego duro, pero solo una persona no puede hacerlo todo. Sabéis que todos lo están dando todo, pero simplemente no llegamos al nivel de otros equipos».

Después de la campaña 1981-82, el jugador, con 32 años, pidió ser traspasado. Se fue de Chicago como tercer mejor reboteador de la franquicia y cuarto mejor anotador, siendo el center que mejor jugó contra  Kareem Abdul- Jabbar en la liga. Gilmore fue traspasado a San Antonio Spurs a cambio de Dave Corzine, Mark Olberding y dinero en efectivo.

A diferencia de los Bulls, los Spurs ya eran un buen equipo cuando Gilmore llegó. Tenían al líder en anotación de la liga, George Gervin y San Antonio había ganado dos títulos de la Central División. Los Spurs repitieron como ganadores de la división en la 1982-83 , Gilmore repitió como líder de la liga en porcentaje de tiros de campo (62.6%) y volvió al All-Star. San Antonio avanzó a las finales de conferencia por segundo año consecutivo, pero perdió ante Los Angeles Lakers en seis partidos.

«Me encanta», dijo Gervin en el Houston Chronicle. «Nunca he jugado con un pívot dominante antes y lo estoy disfrutando «.

En los años siguientes, Gervin mantuvo su alta anotación y Gilmore siguió siendo de los mejores de la liga en: rebotes, tapones, intimidación y porcentaje en TC. En 1986, a los 36 años y con los Spurs terminando últimos en su división, Gilmore jugó el All-Star Game por sexta y última vez.

Con los Spurs en clara decadencia, Artis Gilmore fue enviado de vuelta a Chicago después de la temporada 1986-87. Después de jugar 24 partidos con los Bulls en la 1987-88, fue cortado y luego firmó con Boston, donde terminó la temporada como backup de Robert Parish.

Artis Gilmore, el gigante tranquilo, se retiraba ese verano a los 38 años.

Fue uno de los pívots más dominantes de su época, sobre todo en el apartado defensivo, y con ello consiguió ser seleccionado para el  All -Star Game en 11 de sus 17 años como profesional (5 veces en la ABA y 6 en la NBA) y su última selección para el Partido de las Estrellas fue a los 36 años. Registró un 59.9% TC en su carrera (porcentaje más alto de la historia) con al menos un 60% TC en seis temporadas diferentes y lideró la NBA en porcentaje de tiros de campo en cuatro ocasiones.

Después de 909 partidos de temporada regular, Gilmore abandonó la NBA con 15.579 puntos (17,1 puntos por partido), 9.161 rebotes (10,1 rpp) y 1.747 tapones.

Durante sus cinco años en la ABA, consiguió 9.362 puntos (22,3 puntos por partido), 7.169 rebotes (17,1 rpp) y un récord de liga de 750 tapones.

Es uno de los 24 jugadores en anotar un total de 20.000 puntos habiendo jugado en ABA y NBA y el tercer jugador con un promedio mayor de tapones en el baloncesto profesional (3,178).

Un año después de retirarse, Artis Gilmore volvió al baloncesto profesional y cruzó el Océano Atlántico para jugar en el Arimo Bolonia en 1988-1989, allí promedió 12.3 puntos y 11.0 rebotes y fue elegido para el European All-Star Team.

A continuació adjunto un vídeo para que veáis cómo jugaba ‘The A-Train’: