Playoff time, Paul George time

El sábado asistimos a la mejor actuación individual en lo que llevamos de playoffs en el Air Canada Center de Toronto. En el partido que enfrentaba a los Raptors contra los Pacers, un nombre destacó por encima del resto: Paul George. Su actuación en ataque ya sabemos que fue brillante, acabando con esos 33 puntos que llevaron a su equipo a la victoria, pero sobre todo destacó su defensa sobre DeMar DeRozan y como consiguió secar al escolta de los Raptors.

Y es que es tiempo de playoffs, y a su vez, es tiempo de Paul George. El alero de los Pacers se crece en las grandes citas y el sábado no fue para menos.

Mucho se ha hablado de quién es realmente el líder de los Pacers durante la temporada, e incluso han habido aficionados que pedían el traspaso del alero. Señores, ni se les ocurra volver a decir algo así. El líder de los Pacers tiene nombre y apellidos: Paul Clifton Anthony George. El sábado se echó a su equipo a la espalda, y mostró una defensa que no se había visto esta temporada y que recordaba al George anterior a su lesión.

«I got us» decía Paul George. Nos tengo, dejádmelo a mí. Liderazgo de un jugador que no hace más que superarse conforme pasan los años en la liga.

«Siempre he querido ser el mejor. Muchos tienen otras motivaciones; mi motivación ha sido siempre formar parte de la élite de esta liga.»

Como decimos, en playoffs George se crece. Todo empezó en su temporada de rookie, cuando era un jugador de rol que promediaba 7’8 puntos por partido, hasta que Frank Vogel le dio una tarea para nada fácil: parar a Derrick Rose. Y fue el año en que Rose ganó el MVP, y George consiguió dejarlo en 4 de 18 en el Game 3 y luego un 6 de 22 en el Game 4. Los Bulls se llevaron la serie en cinco partido, pero George empezaba a forjar lo que es a día de hoy y empezaba a darse cuenta de qué eran los playoffs.

«Aprendes muchísimo. Lo haces al más alto nivel, y eso te acompaña durante toda tu carrera.»

Después de Rose llegó LeBron James, también MVP, y su memorable duelo con George en las Finales de Conferencia de 2013 será recordado, sobre todo en el tercer cuarto del Game 2, cuando PG13 anotó 9 puntos en los últimos 6 minutos, con LeBron anotando 11 por su parte con un buzzer beater para acabar el cuarto. De ahí salió una imagen que también será recordada, cuando James fue a buscar a George para mostrar su respeto. LeBron era consciente de lo que estaba creciendo delante de él.

Luego en 2014, George promedió 23’9 puntos y 10’7 rebotes por partido ante los Hawks, además de anotar 39 puntos y capturar 12 rebotes en el Game 4 en Atlanta. En las Finales de Conferencia, de nuevo ante los Heat, promedió 24 puntos y logró 37 en el Game 5.

Y después ya sabemos que pasó. Desgraciadamente se rompió la pierna, pero ya en noviembre de 2015 dio signos de que había vuelto el mejor Paul George. Después el All-Star, casi batiendo el récord de puntos de Wilt Chamberlain, y ahora la serie de playoffs ante los Raptors.

«Es natural. A algunos les gusta la presión, a algunos les gusta estar bajo los focos.»

«Me encanta. Para mi es triunfar o fracasar… Aquí es donde dejas tu huella. Aquí es donde la muestras. Aquí es donde entras en la categoría de ser uno de los mejores de la liga, y algunos lo quieren, y otros no.»

Y George siempre lo ha querido.

«Lo ha querido desde que llegó aquí,» decía Larry Bird. «Siempre ha querido tener su equipo, ser la referencia. Cuando David (West) estaba aquí, (George) siempre sabía donde encajar. No es que no fuera nuestro mejor jugador, pero sabía que David era el que llevaba las riendas, y Roy (Hibbert) el que las llevaba en defensa. Esperó, y cuando su momento llegó, todo fluyó.»

Y así fue el sábado. A pesar de su comienzo poco acertado, en el descanso tuvo la paciencia para revisar la primera mitad en vídeo y ver las áreas donde mejorar. Y vaya si lo hizo. Anotó 17 puntos en el tercer cuarto e hizo lo que quiso en el último, anotando 10 puntos más y asistiendo a sus compañeros.

«La segunda mitad jugó tan bien como nadie que yo hubiera visto en mucho tiempo,» dijo Bird. «Siempre tienes a tipos para anotar muchos puntos, pero date cuenta que en el último cuarto se dedicó a darle el balón a sus compañeros para acabar en mater o canastas fáciles. Y además aún defendía al más alto nivel.»

Jugaba como si este fuera su equipo y como si este su fuera su momento. Ambas por primera vez en su carrera. Paul George ha decidido ser el mejor jugador de esta eliminatoria, y quiere saber si los Raptors pueden hacer algo para evitarlo.