Semifinales Conferencia Este, previa: Raptors vs Heat

LA ELIMINATORIA

Tras los 82 partidos correspondientes a la Liga Regular y 7 partidos de PlayOffs, Toronto Raptors y Miami Heat se citan en la segunda eliminatoria de los PlayOffs del Este en un cara a cara igualado, sin favoritos y con dos escuadras muy equilibradas. Si bien ambos conjuntos comenzaron fuertes la temporada, los canadienses fueron muy superiores a prácticamente todos los equipos del Este en la Temporada Regular mientras que los Heat de Florida estuvieron toda la temporada en la zona noble, luchando por una tercera plaza que finalmente consiguieron gracias a ser campeones de División, pese a empatar en balance con los otros tres aspirantes. En la primera ronda de PlayOffs ambos equipos sufrieron más de lo pensado para batir a Pacers y Hornets, aunque esto ya es historia. 

A primera vista es fácil decantarse por un favorito y es que los Raptors han mostrado una constancia durante la temporada difícilmente vista en el Este. La franquicia canadiense, como cabeza de serie, parte con el factor campo a favor y por ello con mayor ventaja, ya que las dudas en torno a su defensa y a su fluidez se han disipado. A pesar de esto, en la primera seria frente a los Pacers se ha visto a un equipo sin soluciones, desencajado y con sus dos máximos anotadores sumidos en un mar de dudas, fallos y lamentaciones. Sin embargo, la nota positiva la ponen los secundarios, con Biyombo, Valanciunas y especialmente Joseph y Powell rescatando a los de Toronto. Por su parte, los Heat de Miami han sabido poco a poco sobreponerse a la baja de su líder y referente, Chris Bosh, dando más presencia a Whiteside en la pintura y jugando con cuatro «bajitos» desde el fichaje de Joe Johnson. Contra los Hornets (con Batum arrastrando molestias y perdiéndose algunos partidos, importante recordarlo) sufrieron, remontando un 2-3 desfavorable para finalmente pasar de ronda gracias especialmente a un heroico Dwyane Wade.

En los enfrentamientos directos durante la temporada regular, encontramos un 1-3 favorable a los Raptors, resolviéndose el primer duelo el 8 de Noviembre en Miami con un claro 76-96 para los locales en la única derrota de los de Toronto. Posteriormente medirían sus fuerzas el 18 de Diciembre, de nuevo en el AAA de Miami. En este encuentro Scola anotó 21 puntos, siendo pieza clave en la victoria. El tercer encuentro, esta vez sí en Toronto, se celebraría el 22 de Enero en pleno mes «top» de los canadienses. con un DeRozan eficaz desde el triple (4 de 5 intentos anotados). El último duelo  tuvo lugar el 12 de Marzo en el ACC con una victoria clara de los locales por un cómodo 104-112. Los de Florida, con un muy inspirado Joe Johnson forzaron la prórroga donde finalmente se impusieron los Raptors con un pletórico DeRozan (38 puntos, 10 rebotes, 7 asistencias).

CÓMO LLEGAN LOS RAPTORS

Cómo la cambia la historia. Si bien los canadienses afrontaban la primera ronda con la ilusión desbordada, llegan a este segundo cruce con, cuanto menos, una gran dosis de realidad y humildad. Pese a que siguen siendo un gran equipo, ha quedado claro que DeMarre Carroll no ha podido recuperarse de la manera idónea de su operación de rodilla y no se espera su mejor versión en estos PlayOffs (al menos de momento). Además, uno de los jugadores principales, un titular y un referente en la pintura ha sido ya no solo relegado de la titularidad, sino también de la rotación; y es que Luis Scola no ha disputado ningún minuto en los últimos 3 partidos. Y por si esto fuera poco, las dos estrellas, los All-Star DeMar DeRozan y Kyle Lowry han estado (diciéndolo de manera poco brusca) desaparecidos.

• DeMar DeRozan: 17.9 puntos, 3.6 rebotes, 2.6 asistencias, 1.6 robos. 31.9% en TC, 16.7% en T3, 87.2% en TL. 44 de 138 tiros anotados.
• Kyle Lowry: 13.9 puntos, 4.1 rebotes, 7.6 asistencias, 1.3 robos. 31.6% en TC, 16.3% en T3, 72% en TL. 7 triples anotados de 43 intentos. 

Sin embargo, no todo son malas noticias, aunque casi. DeMarre Carroll ha vuelto, sin restricción de minutos y con 28.4 minutos por noche ha conseguido promediar 9 puntos y un esperanzador 50% en triples. Además, el nuevamente infravalorado Jonas Valančiūnas ha sido, junto a Bismack Biyombo, dueño y señor de la pintura en la serie contra Pacers. El lituano promedió 13.6 puntos y 12 rebotes frente a los 5.4 puntos y 9.4 rebotes del congoleño, jugando ambos alrededor de 20 minutos por noche. Y para el final dejamos a las dos mejores noticias del equipo canadiense, Cory Joseph y Norman Powell, dos jóvenes que, quizás no tanto por números pero sí por decisiones y ganas, han sido los mejores jugadores del equipo.

• Cory Joseph: 23 minutos, 10.7 puntos, 2.1 rebotes, 2.4 asistencias, 1.3 robos. 58.7% en tiros de campo, 56% en triples y 84.2% en tiros libres. 
• Norman Powell: novato, pick 46 en Junio y titular en PlayOffs, por delante de Carroll o Ross en la rotación. 6.4 puntos, 2.4 rebotes, 0.9 robos, 44% en Tiros, 32% en triples.

Norman Powell hace 9 meses no sabía ni si iba a ser elegido en el Draft. Hoy es pieza clave de los #Raptors. pic.twitter.com/IJJF45SsBI

— North Nation (@NorthNationSB) May 2, 2016

Por todo esto, quizás los Raptors llegan al cruce con los Heat con una situación un poco incómoda, con sus dos estrellas del backcourt rindiendo al peor nivel de la temporada pero con sus secundarios al máximo rendimiento. Hasta 6 jugadores por encima de los 9 puntos por partido hablan muy bien del equipo de Casey, que ha sabido sacar pecho y defensa en los partidos importantes contra los Pacers. 

CÓMO LLEGAN LOS HEAT

Miami Heat llega a estas Semifinales de Conferencia con una dosis de moral importante gracias al recital, sobre todo defensivo, que dieron en el último partido que decidía la serie contra los Hornets. Dejaron a un equipo que les había hecho sufrir y estar al borde del abismo en 73 puntos, con Kemba Walker y Al Jefferson (los dos grandes pilares del equipo en las series junto a Jeremy Lin) completamente desaparecidos.

Además, la buena noticia fue que para ello no fueron los habituales, o por lo menos no los más habituales, los que se pusieron el equipo a la espalda y tiraron del carro. En primer lugar Goran Dragić (o Dragon Gorić, como le llamó Jeff Van Gundy en un lapsus de los que salen en Shaqtin A Fool), que hizo el mejor partido de la serie y quizás uno de los mejores desde que viste el uniforme de Miami Heat, dejando ver que Kyle Lowry quizás no vaya a estar tan cómodo como se esperaba en el enfrentamiento individual a primera vista. El otro factor fue la torre, Hassan Whiteside, que si bien en ataque solo se nutrió de rebotes ofensivos y algún Pick&Roll, en defensa fue el motor a partir del cual Miami generó todo. Además, mención especial para Luol Deng, que se ha marcado una de las mejores series de postemporada de su carrera promediando 19 puntos, 6.6 rebotes y unos magníficos 54.1% de TC y 51.2% en T3.

A ellos obviamente hay que añadir a Dwyane Wade, histórico en el sexto para ganar en Charlotte cuando todo parecía perdido y dar esperanzas renovadas a la franquicia, que ve como su ídolo cada año que pasa parece que está mejor físicamente que el anterior. Este año ha llegado a la postemporada en plenas facultades y todo rival debe estar pendiente de sus movimientos si quiere tener una oportunidad.

Sin embargo, el factor diferencial de la serie, más que nada porque no se esperaba nada parecido, ha sido el rookie Josh Richardson. Elegido en segunda ronda del pasado Draft, ha promediado en esta serie 28.9 minutos, siendo el defensor principal de Kemba Walker en muchos tramos del partido y cuajando actuaciones defensivas más que destacadas. Pero a quien deben recuperar estos Heat es a Joe Johnson en primer lugar y a Justise Winslow en segundo, ya que van a ser los dos hombres que seguramente pasen más minutos emparejados con DeRozan y sobre todo la aportación defensiva del novato será uno de los puntos clave.

Estos Heat supieron sufrir, sudar y vencer finalmente con comodidad en primera ronda. Una primera ronda en la que se ha visto que son capaces de lo mejor (Los dos primeros partidos en Miami y el séptimo ya comentado son la prueba) y también de lo peor, dejando escapar una ventaja de 2-0 que casi les envía de vacaciones antes de lo previsto. Los Raptors no lo van a tener fácil, aunque el factor cancha se prevé de nuevo vital para determinar un vencedor.

LAS CLAVES 

Duelo de Backcourts

Estamos ante, quizás, los dos mejores backcourts (pareja base-escolta) que quedan vivos en el Este. Y es que sin duda tanto Dragić y Wade por un lado como DeRozan y Lowry por otro, son los jugadores más importantes de sus respectivos equipos y de su inspiración depende enormemente el desenlace final de los partidos. En Miami parecen haber recuperado al mejor Dwyane Wade, sobre todo tras el heroico último cuarto del Game 6 que hundió psicológicamente a los Hornets en la eliminatoria. A parte, el esloveno ha recuperado su mejor toque de muñeca y vuelve a ser una amenaza para el resto de bases. Diferente es la situación de los otros protagonistas, con unos DeRozan y Lowry desaparecidos y faltos de soluciones.

Será importante ver si la defensa sobre los All-Star de Toronto vuelve a ser tan intensa y eficaz como la llevada a cabo por los Pacers de Frank Vogel. Los dos jugadores de Miami son peores defensores que George Hill y Paul George aunque seguro que la idea principal de los de Florida será intentar frenar al backcourt Raptor con otras piezas como pueden ser los dos rookies, Richardson y Winslow. Por su parte, Kyle Lowry debe intentar anotar los triples y DeMar DeRozan los fadeaways y tiros de media distancia. Esta será, quizás, la clave principal de la eliminatoria.

Jonas Valančiūnas vs Hassan Whiteside

El factor Whiteside ha quedado en evidencia que puede ser determinante para el devenir de un partido en favor de los Heat, pero también se ha visto como un jugador habilidoso en ataque como Al Jefferson puede causarle muchos problemas. Valančiūnas quizá no sea tan determinante en ataque como lo es Big Al, pero sin duda tiene una amplia variedad de movimientos que, si los ejecuta tomando buenas decisiones y sin precipitarse, harán mucho daño al propio Whiteside y, por ende, a toda la franquicia de los Heat que confía tanto en la capacidad intimidatoria de su pívot.

En el otro bando Valančiūnas no solo debe centrarse en Whiteside, sino que la gran virtud de los Heat es dejarle solo a través del movimiento de balón y las ayudas, facilitando que le lleguen balones debajo de canasta o, directamente, alley-oops. Por tanto, el lituano debe estar muy pendiente de realizar únicamente las ayudas oportunas y será un trabajo de las segundas ayudas exteriores el frenas a Whiteside en la zona.

Factor X: Norman Powell y Josh Richardson 

Los dos rookies han sido las dos revelaciones para sus entrenadores en la postemporada. Si bien ya se empezó a ver en el final de la temporada regular, su impacto en la primera ronda de PlayOffs les ha llevado a promediar más de 20 minutos y ser los principales defensores de backcourt del equipo. Por tanto, echando un vistazo a la primera clave mencionada, el impacto defensivo que puedan tener para parar a alguno de los jugadores nombrados (Lowry en el caso de Richardson y Wade en el caso de Powell principalmente) puede ser la clave que defina el rumbo que tome la serie.

Nadie a principio de temporada podía esperar que estos dos chavales fueran a ser tan importantes en unas Semifinales de Conferencia entre el segundo y tercer mejor equipo del Este, pero su importancia en el juego ha ido in crescendo en las últimas semanas y ahora deben demostrar si realmente están hechos de otra pasta. Por lo visto hasta ahora, sí, lo están.

PRONÓSTICO

North Nation (Mario Mansilla) 

La serie se presenta muy igualada. Me atrevería a decir que es la más igualada de las cuatro que quedan. Máxima igualdad en todos los cara a cara, el equipo canadiense deberá anotar con más facilidad que hasta ahora, sino están perdidos. Los colores mandan y por tanto me decanto a una victoria final para los canadienses, no sin mucho sufrimiento. 4-3 y que nos esperen los Cavaliers en las Finales del Este.

Miami White Fire (Alex Güell)

Una de las series más igualadas, si no la que más, de todas las que se presentan en esta segunda ronda. Miami llega con mejores sensaciones, pero los Raptors han demostrado que pueden ser superiores si están a su nivel real de juego (de ahí el 1-3 en enfrentamientos directos durante la campaña), nivel que por otro lado no han demostrado contra los Pacers. En definitiva, cualquier pronóstico que no sea favorable a los Heat se hace un poco cuesta arriba; siendo realistas un 3-4 para los Raptors decidido en Canadá es una opción, pero visto lo visto un 4-2 para los de Florida, ganando uno de los partidos en Toronto no sería descabellado.