Justin Hamilton será el naturalizado de Croacia para el preolímpico

La selección croata de baloncesto quiere decir su palabra en el torneo preolímpico de Turín, que se disputará del 4 al 9 de julio y que verá a los balcánicos enfrentarse en su liguilla a los anfitriones de Italia y a Túnez, y en caso de pasar de ronda, posibilidad de cruce con Grecia, Méjico o Irán.

Aleksandar Petrović había difundido una pre-lista de 24 jugadores, en la cual llamó la atención la ausencia del center del FC Barcelona Ante Tomić, y a 10 días de la concentración, ha reducido los convocados a 16. La principal duda, tras la primera lista, era ver con qué jugador naturalizado se habría quedado el ex entrenador de Baloncesto Sevilla y Lleida (entre muchos otros equipos). En los 24 figuraban los nombres de los bases Oliver Lafayette y Dontaye Draper, viejos conocidos de la Liga Endesa y actualmente al Olimpia Milano y al Lokomotiv Kuban respectivamente. Pero finalmente el elegido ha sido Justin Hamilton, pívot del Valencia Basket.

Hamilton, nacido en Newport Beach (California) el 1 de abril de 1990, tiene orígenes croatas, pues su madre es de Zagreb y el mismo jugador de pequeño vivió un año en el país balcánico, frecuentando la escuela primaria Pantovčak en la capital del país. Fue justamente en Croacia, en las filas del Cibona Zagreb, donde Justin empezó a jugar al baloncesto de forma profesional. Tras dos temporadas sin demasiado éxito en NBA entre Charlotte, Miami y Minnesota, fichó el pasado verano por el Valencia Basket, convirtiéndose en el mejor jugador del conjunto taronja, que ha disputado una temporada regular histórica y plagada de récords y ya se ha metido en semifinales de Playoffs, tras una exhibición del mismo Hamilton, que con su perfección de cara al aro (5/5 en tiros de 2 y 4/4 en triple), contribuyó a anihilar al Unicaja Málaga en el segundo encuentro de cuartos de finales.

Hamilton lo está haciendo tan bien en Valencia – hasta se ha ganado un sitio en el quinteto ideal ACB – que a Petrović sus gestas no han pasado desapercibidas, y ha decidido contar con él en vista de la ronda de clasificación a Río.

Hamilton, si finalmente entrará en los 12 finales que jugarán en Turín, se sumará a una potente alineación liderada por el alero de los Brooklyn Nets, Bojan Bogdanović. El jugador ex Fenerbahçe no lo está haciendo nada mal en Nueva York, pase a que la franquicia al otro lado del puente no está desde luego pasando por su mejor momento. En dos temporadas ha promediado 10.1 puntos y 3 rebotes en 25.3 minutos jugados.

El otro jugador NBA a vestir la camiseta de la selección croata será Mario Hezonja, que en su temporada de rookie con los Orlando Magic no ha brillado tanto como era de esperar, siendo la quinta elección absoluta del draft 2015. En 79 encuentros disputados (9 en el quinteto titular) ha promediado 6.1 puntos, 2.2 rebotes y 1.4 asistencias en 17.9 minutos.

El ala-pívot Dario Šarić del Anadolu Efes y el escolta Krunoslav Simon del Olimpia Milano son otros de los seguros protagonistas de la selección balcánica. El primero está brillando con unos excelentes porcentajes de realización en su segunda campaña con el conjunto de Estambul (50% en tiros de 2, 40% en triples y 94% en tiros libres), mientras que el segundo es el máximo realizador del conjunto italiano, con 15.1 de promedio.

Aquí la lista completa de los 16 jugadores que, empeños residuos de Playoff con sus equipos a parte, se concentrarán a partir del 8 de junio en búsqueda de una plaza para los Juegos de Río:

Marko Arapović, Luka Babić, Miro Bilan, Bojan Bogdanović, Ante Delas, Justin Hamilton, Mario Hezonja, Filip Krušlin, Fran Pilepić, Roko Leni Ukić, Rok Stipčević, Krunoslav Simon, Zeljko Sakić, Dario Šarić, Leon Radošević y Ante Žižić.