Primera ronda Oeste, previa PlayOffs 2017: Rockets-Thunder

Después de una intensa temporada regular en la NBA, este año 2016/2017 nos deja un panorama muy distinto al del año pasado, sobre todo en los dos equipos que nos ocupan hoy. El tercer clasificado de la Conferencia Oeste y de toda la liga, los Houston Rockets de James Harden, se enfrentan a los Oklahoma City Thunder de Russell Westbrook. El destino ha querido que los dos principales candidatos a llevarse el MVP de esta temporada se encuentren en la primera ronda de estos PlayOffs, y se antoja verdaderamente interesante. Ahora, analizaremos cómo llega cada uno de los equipos a estos duelos, con cuatro posibles partidos en Texas, con ventaja de campo respecto a tres hipotéticos partidos en Oklahoma City, en caso de que la serie se alargara.

Esta temporada Rockets y Thunder se han enfrentado cuatro veces con un balance de 3-1 para los de Houston, aunque ojo, porque tres de estos encuentros acabaron con diferencias en el marcador de tres o menos puntos. Con todo, parece que los Houston Rockets deberían pasar fácilmente a semifinales de conferencia, aunque hay varios factores importantes que podrían determinar el transcurso de la eliminatoria para los tejanos.

OKLAHOMA CITY THUNDER

Tras una primera temporada bastante irregular con la marcha de Kevin Durant, el equipo ha demostrado que aún faltan muchos cimientos para que haya una conexión completa entre todas las piezas nuevas, y que los jóvenes aún tienen un largo camino para acompañar a su líder, Russell Westbrook, a algo grande. El base californiano es el responsable único de que OKC Thunder haya llegado a casi 50 victorias, con su promedio de triple-doble a lo largo de la temporada y el récord de triples-dobles, igualando y batiendo en ambos casos al gran Oscar Robertson. El equipo ha demostrado que, en función de cómo tengan el día, pueden perder contra equipos hipotéticamente inferiores, como Sacramento Kings u Orlando Magic, y luego ganar a grandes potencias, como es el caso de San Antonio Spurs o Cleveland Cavaliers. En el caso de ser más consistentes, es probable que la franquicia hubiera podido pelear por meterse en el quinto o cuarto puesto, batiéndose en duelo con Utah Jazz o Los Angeles Clippers.

Esta eliminatoria tiene pinta de ser dura para los aficionados de la franquicia del trueno, y más viendo el último enfrentamiento directo entre ambos. Ya con mentalidad PlayOffs, ambos equipos salieron a atacar con todo lo que tenían, y quedó claro que los esquemas defensivos de Billy Donovan no podían competir contra el torrente anotador que es el equipo texano, ya que, pese a que su defensa es bastante mejorable también, es compensada de sobra con un magnífico ataque, comandado por James Harden, claro candidato al MVP, y con una excelsa selección de tiradores que cumplen a la perfección su rol. En aquel partido, hasta cuatro jugadores de los Rockets superaron los 20 puntos, y casi llegaron a los 140 puntos.

Si Oklahoma City Thunder quiere poner en apuros a los terceros clasificados del Oeste y, por qué no soñar, incluso poder pasar a las semifinales del Oeste, debe crear un tejido defensivo que evite una creación de juego fácil por parte de James Harden, y que se encargue de que Ariza, Gordon y compañía no disfruten de tiros liberados, con cuidado de que no haya penetraciones fáciles, por lo que Andre Roberson, defendiendo a James Harden, y Victor Oladipo, se antojan piezas fundamentales en la defensa del aro y el exterior. En ataque, no se puede permitir que Russell Westbrook tenga que hacer 50 puntos por noche para tener verdaderas oportunidades de ganar algún asalto, por lo que, al igual que antes, Victor Oladipo, será vital, además de que se necesita un aumento en la producción ofensiva de jugadores como Andre Roberson y Steven Adams. El banquillo también jugará un papel clave en el devenir de la eliminatoria, ya que Kanter y Abrines, mejores anotadores, jugarán un papel clave para contrarrestar a Eric Gordon y Lou Williams, principales candidatos al premio a Sexto Hombre del Año, y grandes anotadores. La defensa intensa de Semaj Christon y Jerami Grant también será clave para que, junto con la anotación de los antes mencionados, se pueda hacer frente a los Houston Rockets. El partido en el que OKC logró la victoria ante los Rockets en temporada regular es un buen ejemplo de cómo debería ser la eliminatoria para tener posibilidades reales.

PRONÓSTICO

Si todo va según ha ido en temporada regular, aunque las cosas en Playoffs pueden cambiar radicalmente en ciertos casos, es de esperar que los enfrentamientos se decanten del lado del mejor clasificado, Houston Rockets, y que avancen para enfrentarse a la élite del Oeste presumiblemente. Aun así, es posible que OKC pueda ganar uno o incluso dos partidos de la eliminatoria, especialmente en su feudo ante su público, metiendo cierto miedo y sacando a relucir las debilidades de los texanos, por lo que un 4-1 o un 4-2 para los terceros del Oeste parece un final bastante factible.

HOUSTON ROCKETS

Después de una temporada 2015-16 bastante mediocre , los Rockets se han confirmado como una de las grandes sorpresas del año y se han hecho con la tercera posición en la conferencia oeste (55-27). Tras un año relativamente malo, donde el equipo de Texas quedó 8º y fue rápidamente eliminado por los Warriors en primera ronda, la plantilla fue reforzada con hombres como Eric Gordon (16.2 puntos) y Ryan Anderson (13.6 puntos y 40% de acierto en triples) que, sin ser estrellas de la NBA, han aportado muchísimo al conjunto rojo y plata. Además, la adición de Lou Williams a media campaña ha supuesto un plus de casi 15 puntos por partido desde el banquillo. Así pues, los texanos llegan a los PlayOffs habiendo hecho una muy buena temporada, con la moral bien alta y con varios jugadores con posibilidades de ganar alguno de los premios que se otorgan al final de la temporada regular: Eric Gordon y Lou Williams (mejor sexto hombre) y, cómo no, James Harden (MVP).

Triples, triples y más triples. Así podríamos resumir la principal arma de los Rockets esta temporada. Los de Texas meten casi 15 tiros de 3 por partido, y ya han batido el récord de más triples en una sola temporada y en un solo encuentro. Jugadores como Eric Gordon, Lou Williams, Patrick Beverley, Ryan Anderson, Trevor Ariza y, cómo no, James Harden, van a ser los encargados de bombardear a los Thunder desde el perímetro aprovechando la defensa de los de Oklahoma City, irregular y poco convincente. Como ya se ha visto este año, si los triples entran los Rockets ganan mucho más, por lo que el camino para los de Houston hacia semifinales de conferencia se allanará muchísimo si estos meten sus tiros de larga distancia. Definitivamente va a ser un factor muy importante en la eliminatoria.

Pero, cuando hablamos de los Rockets, hay una cosa que inmediatamente se nos aparece en nuestra mente por encima de todo: James Harden. “La Barba” es el principal responsable del éxito de este conjunto y nos ha dejado una interminable lista de actuaciones memorables este año. El base de los de Houston ha acabado la temporada con unos números de escándalo: 29.1 puntos, 11.2 asistencias y 8.1 rebotes, cifras que lo sitúan como uno de los favoritos para ganar el MVP, junto al que será su rival en esta primera ronda, Russell Westbrook. Si los texanos quieren avanzar a semifinales de conferencia van a necesitar a su líder en plenas condiciones, por lo que las actuaciones de la superestrella de Houston van a ser otra de las claves de la eliminatoria, para bien o para mal.

Por último, vamos a ver la defensa de los de Mike D’antoni, es decir, el punto débil del conjunto del cohete. Los Rockets son un equipo que no necesitan defender “bien” para ganar, pues su poder ofensivo es enorme (115.3 puntos por partido) y contrarresta lo mal que protegen su canasta los texanos. Los de Houston tienen la 26ª peor defensa de la NBA, y dejan meter a sus oponentes una media de 109.6 puntos. Esto en principio no debería ser ningún problema si el ataque, comandado por James Harden, funciona como siempre, pero ojo: los PlayOffs no son lo mismo que la temporada regular y los Rockets no pueden confiarse. Los Thunder no tienen grandes tiradores, por lo que sus principales armas ofensivas son los puntos en la zona y obviamente, Russell Westbrook y, en mucho menos medida, Victor Oladipo. Consecuentemente, los Rockets deberán defender bien a Steven Adams y a Enes Kanter, así como al “back court” de los de Oklahoma City, tarea que correrá en parte a cargo de Patrick Beverley. Si lo consiguen, el pase a la siguiente ronda está prácticamente asegurado.

 PRONÓSTICO:

Como ya se ha dicho anteriormente, lo más probable seria un fácil 4-1 ó 4-2 para los Houston Rockets, pero los PlayOffs son una caja de sorpresas y los de Mike d’Antoni no se pueden confiar. Si los triples no entran y la defensa de los texanos no consigue parar a Westbrook y compañía todo puede pasar.