En una ronda de cuartos de final de Playoffs, el enfrentamiento entre el cuarto y el quinto de la tabla suele ser siempre el más incierto y espectacular, y desde luego el emparejamiento de Euroliga entre el Panathinaikos de Atenas y el Fenerbahçe de Estambul promete muy bien.
En los dos encuentros disputados durante la temporada regular hubo una victoria por parte, cada uno de los conjuntos, de hecho, hizo suyo el partido disputado en su casa. En el encuentro de ida, que tuvo lugar el 16 de diciembre en Grecia, los de Xavi Pascual se impusieron 81-70, gracias sobre todo a un enorme Nick Calathes rozando el triple-doble (16 puntos, 11 asistencias, 8 rebotes y 34 de valoración). En el encuentro de vuelta en Turquía, jugado el 19 de enero, los de Zeljko Obradovic se vengaron, imponiéndose 84-63 gracias a una gran prueba colectiva y 5 jugadores en doble dígito, con el italiano Luigi Datome máximo anotador (16 puntos).
Panathinaikos Athens
El Panathinaikos disputó una excelente regular-season en la competición, terminando cabeza de serie, con 19 victorias y 11 derrotas en los 30 partidos disputados. El conjunto griego, que ganó seis Euroligas (la última en la temporada 2010-11), lleva sin disputar una final-four desde el 2011-12, justamente el último año en el cual Zeljko Obradovic, actual entrenador del Fenerbahçe, ocupó el banquillo de los verdiblancos.
La temporada del conjunto de Xavi Pascual empezó con una victoria en casa frente al Zalgiris Kaunas el pasado octubre; los atenienses alternaron victorias y derrotas navegando en la parte media de la tabla hasta las cuatro victorias consecutivas logradas desde la jornada 11 hasta la 14 (frente a Galatasaray, Fenerbahçe, Milano y Baskonia). A partir de ahí, el Panathinaikos se afianzó en posición de Playoffs, pero no fue hasta las últimas cinco jornadas cuando, gracias a las cinco victorias consecutivas, incluyendo a los dos primeros de la tabla Real Madrid y CSKA, cuando conquistó el estado de cabeza de serie, con una sorprendente recta final.
Las estrellas:
Chris Singleton
El center ex Washington Wizards Chris Singleton, en su primera temporada con el Panathinaikos, fue el más valorado durante la regular-season, promediando 12.3 puntos (55% en tiros de dos, 46.5% en triples), 6 rebotes y 16 de valoración en 30 encuentros (26 jugando de titular). Llama la atención el 47/101 en triples para un hombre de 2.06 metros y 108 Kg: un arma letal.
Singleton fue bastante regular a lo largo de toda la temporada; su mejor partido fue el que disputó frente al Maccabi Tel Aviv en la sexta jornada, cuando anotó 26 puntos y 6 rebotes (36 de valoración). En el encuentro de la 24ª jornada frente al Darussafaka Dogus destacó por su 4/5 en triples, acabando con 23 puntos y 30 de valoración.
Nick Calathes
Tras la retirada de todo un mito del Panathinaikos y del baloncesto europeo como Dimitris Diamantidis, la tarea de Nick Calathes no era desde luego fácil, pero el base con pasado NBA en los Memphis Grizzlies cumplió con creces. En los 30 partidos de la regular-season, los 30 jugados como titular, el heleno promedió 10.1 puntos, 5.7 asistencias y 4 rebotes en más de 27 minutos. No brilló como tirador exterior (solo 25.7% en triples), pero su visión de juego fue una de las armas que ha permitido a los griegos clasificarse como cabezas de serie.
Su mejor partido de la temporada en Euroliga, Calathes lo disputó justamente frente al Fenerbahçe, y tendrá ganas de repetir en los Playoffs.
Mike James
El ex jugador del Baskonia Mike James fue el máximo anotador de la regular-season de la Euroliga del Panathinaikos, cumpliendo a la perfección su rol de sexto hombre. En 22 encuentros disputados, siempre saliendo desde el banquillo, de hecho el jugador promedió 12.9 puntos con 13.1 de valoración. El nativo de Portland también disputó su mejor encuentro frente al Fenerbahçe, con 25 puntos (33 de valoración).
Fenerbahçe Istanbul
Tras haber dominado Europa durante la temporada 2015-16 y haber perdido la gran final de la pasada edición en la prórroga frente al CSKA, posiblemente todo el mundo se esperaba más de este Fenerbahçe, que no cambió prácticamente nada con respeto al año anterior. El grupo se mantuvo unido con un objetivo: ganar la Euroliga por primera vez en la historia del club.
Las lesiones desde luego jugaron un rol determinante en los altibajos de la temporada, que acabó con 18 victorias y 12 derrotas. Tras los cuatro éxitos consecutivos en las primeras jornadas, de hecho, Bogdan Bogdanovic se lesionó y llegaron tres derrotas, y así con rachas ganadoras y perdedoras a lo largo de toda la regular-season. Las cuatro derrotas en los últimos seis encuentros costaron al conjunto de Zeljko Obradovic el privilegio del factor campo.
Las estrellas:
Ekpe Udoh
El pívot que fue sexta elección absoluta del draft 2010, ex Golden State, Milwaukee y Clippers Ekpe Udoh fue con diferencia el MVP de la fase regular de la Euroliga por parte del Fenerbahçe, con 19.7 de valoración de promedio, gracias a 11.8 puntos, 7.7 rebotes y 2.1 tapones en los 26 encuentros disputados (20 como titular).
El interior anotó cinco dobles-dobles durante los 26 encuentros disputados, entre los cuales destacan los 21 puntos y 13 rebotes en el derbi frente al Galatasaray en el cual obtuvo 31 de valoración o los 17 puntos y 11 rebotes (33 de valoración) frente al CSKA. La valoración máxima de 34 la obtuvo frente al Crvena Zvezda (15 puntos, 9 rebotes, 5 asistencias).
Bogdan Bogdanovic
El escolta serbio del Fenerbahçe Bogdan Bogdanovic, que todo el mundo ve dar el salto a la NBA el año que viene por manos de los Sacramento Kings, fue el máximo anotador por parte de los hombres de Obradovic, aunque, debido a una lesión que lo mantuvo alejado de la cancha por un par de meses, tan solo pudo disputar 17 encuentros (12 como titular). Durante estos encuentros Bogdanovic promedió 13.6 puntos (56.1% en tiros de dos, 38.7% en triples), 3.9 asistencias y 3.1 rebotes, por 15.4 de valoración.
El mejor partido del prometedor exterior fue frente al Olympiacos, cuando fue capaz de anotar 27 puntos (29 de valoración).
Luigi Datome
El polifacético alero italiano Gigi Datome, con pasado NBA entre los Detroit Pistons y los Boston Celtics, es uno de los jugadores favoritos de Obradovic en los momentos complicados de los encuentros, porque siempre puede sacar algún conejo de la chistera. En 28 partidos de la regular-season promedió 9.6 puntos, tirando mejor de tres que de dos con un excelente 46.7% (42/90) desde más allá del arco, y raramente falla un tiro libre (95.6% desde la línea de la personal).
El transalpino disputó sus dos mejores encuentros frente a Crvena Zvezda y Unics Kazan, ambos terminados con 16 puntos y 22 de valoración.
Las claves
Xavi Pascual versus Zeljko Obradovic: el enfrentamiento entre el coach catalán y el serbio es desde luego fascinante y, conociendo la filosofía de ambos, es fácil pensar que la defensa va a ser una de las claves del matchup entre los dos equipos. Con 2263 y 2256 puntos anotados respectivamente (un promedio de poco más de 75 puntos por partido), Panathinaikos y Fenerbahçe son los dos conjuntos con anotación más baja entre los ocho que disputan los Playoffs y el Panathinaikos, con 2187 puntos encajados a lo largo de los 30 encuentros, ha sido la mejor defensa en absoluto de la competición hasta el momento.
El emparejamiento entre Chris Singleton y Ekpe Udoh bajo aro también merece un seguimiento especial, ya que los dos interiores, ambos con pasado NBA, han sido los más valorados de sus equipos.
Tanto en el OAKA de Athenas como en la Ülker Arena de Estambul se espera un ambiente extremadamente caliente en ocasión de cada “batalla”. Tener el factor cancha a favor puede acabar siendo decisivo para que los griegos vuelvan a disputar una final-four europea, ya que el Panathinaikos solo ha perdido un encuentro de los 15 disputados en su cancha en la regular-season: el derbi contra el Olympiacos por 77-79. Por el resto todos han caído en el coliseo griego, incluidos Real Madrid y CSKA.
Por su lado el Fenerbahçe, que padeció lesiones por parte de prácticamente todos sus hombres importantes a lo largo del año, parece llegar a la cita con más efectivos a disposición y el hecho de que la final-four se disputará en Turquía será un aliciente más para que los amarillos y azules intenten dar la sorpresa y luchar para llevarse la copa por el segundo año seguido.
