El equipo de 2003-04 de los Utah Jazz, el primer año tras la salida de Karl Malone y John Stockton, se perdió los playoffs de la Conferencia Oeste, incluso con un récord ganador, ganando 42 partidos. Los estándares son más bajos para los Jazz actuales (35-37), por sorprendente que parezca. Es probable que terminando 41-41 se clasifiquen a los Playoffs, siempre y cuando una de esas victorias sea el 11 de abril de frente a Dallas Mavericks.
Kirilenko recuerda las previsiones nefastas para el equipo de post-Stockton / Malone, y cómo el Jazz respondió en lo que fue para algunos de los mejores trabajos del entrenador Jerry Sloan.
«Tuvimos un joven equipo…en una posición sin nada que perder», dijo Kirilenko, un Jazzman de 10 años quien será honrado el lunes como parte del programa de reconocimiento de ex jugadores de la franquicia. «Nadie esperaba nada de nosotros.»
Ya a esta altura, sea cual fuere el resultado final, Utah podrá decir que a finales de marzo estaba peleando por ingresar a la postemporada. Al perder el jueves en Oklahoma City, los Jazz (35-37) cayeron fuera de los primeros ocho, a través de un desempate con Dallas. Sin embargo, en Salt Lake City no se conforman con esto, quedan 10 partidos y analizando el calendario de cada uno de los equipos las chances son favorables.
Esta competición no es una carrera, es un caso de supervivencia, por las lesiones que debió afrontar (y todavía afectan) el plantel de Utah Jazz y lo dura que es una temporada de 82 partidos en 6 meses. Solo 1,5 juegos separan a cuatro equipos – Portland, Houston, Dallas y Utah – entre las posiciones 6 y 9 en el Oeste. Y solo el Jazz (6-4) tiene un récord ganador en sus últimos 10 juegos. Uno de los partidos claves fue la victoria contra los Houston Rockets del 24 de marzo. Si el equipo de Harden hubiera ganado, estaría casi clasificado ya, y los Jazz con diferencia en contra en el noveno puesto.
El entrenador de los Utah Jazz Quin Snyder dice que faltar a los playoffs no haría su temporada un fracaso, teniendo en cuenta sus problemas de salud. ¿Sería decepcionante? Por supuesto. Snyder es astuto cuando se trata de desviar la presión de su equipo, afirmando que la experiencia de playoffs este año no es vital para el crecimiento de los Jazz. Seguro que sería interesante, sin embargo, ver el desempeño de Gordon Hayward y Derrick Favors como líderes y cómo Snyder manejaría su primer ajuste de postemporada de la NBA como entrenador en jefe, compitiendo contra Steve Kerr, de Golden State o de los Spurs, Gregg Popovich.
Ganando incluso un juego en ese escenario sería un gran avance para el Jazz, cuya victoria de playoffs más reciente se produjo en 2010. Derrotar a los Warriors o los Spurs sólo una vez haría que esta temporada sea memorable, y un gran aprendizaje para el futuro.
Portland tiene siete de sus últimos nueve partidos en casa, así que los Trail Blazers se alojarán seguramente en el sexto lugar. Houston tiene seis de diez en casa y debería terminar séptimo (aunque con los Rockets nunca se sabe). El Jazz también tiene seis de nueve en casa, el problema es que dos de los oponentes son Golden State (el próximo miércoles) y San Antonio (5 de abril). El Jazz tiene dos juegos con Lakers, uno con Minnesota, Phoenix y Denver y el partido clave con los Mavericks. Debería ganar estos siete, aunque el último será en Los Ángeles y tendrá el condimento de la despedida de Kobe Bryant por televisión nacional, que seguramente afectará a los jugadores de Utah.
Solo queda esperar, en los papeles de los 4 equipos mencionados, Dallas tiene las mayores chances de quedarse sin Playoffs.
