El primer gran knickerbocker

«Ves a la Luna!. Si no puedes conseguirlo, aun puedes llegar a ser una estrella».- Willis Reed

INICIOS

Willis Reed, Jr. nació el 25 de junio 1942 en Hico, Louisiana y fue criado en una pequeña granja a las cercanías de Bernice. A una edad temprana Reed ya mostró su habilidad para el baloncesto y una buena capacidad física, y gracias al trabajo de sus padres por procurarle una buena educación en el Sur de los Estados Unidos, asistió a la Escuela Secundaria West Side donde se inició en el baloncesto.

Ya en la Universidad Estatal de Grambling, una universidad históricamente negra, Reed empezó a forjar su leyenda. En su carrera universitaria acumuló 2280 puntos, promediando 26,6 puntos y 21,3 rebotes en su último año. Lideró a su universidad hasta el título NAIA (National Association of Intercollegiate Athletics) y a tres campeonatos de Conferencia Atlética Suroeste.

CARRERA NBA

En 1964 vivimos uno de los grandes «robos» de la historia de los Draft, Willis Reed fue seleccionado en la segunda ronda por los New York Knicks, error que lamentarían muchos de los equipos que lo ignoraron. Reed se hizo un nombre rápidamente como una fuerza feroz, dominante y física en ambos extremos de la cancha. Y lo pudo demostrar en marzo de 1965, donde anotó 46 puntos ante Los Angeles Lakers, convirtiendo esa anotación en la segunda anotación más alta en un solo partido de la historia de los Knicks conseguida por un novato. También en su primer año consiguió terminar la temporada séptimo en anotación,19,5 puntos por partido y quinto en rebotes, con 14,7 por partido. Además disputó su primer All Star Game y fue nombrado Novato del Año.

En sus primeras temporadas con los Knicks, Reed jugaba de ala-pívot, aunque  más tarde se hizo famoso y creció como jugador ocupando la posición de center titular de los neoyorquinos. Willis Reed medía aproximadamente 2,05 m, una estatura baja si la comparamos con la de hombres como Wilt Chamberlain, 2,16m, o Kareem Abdul-Jabbar, 2,18. Aun así y muy a pesar de su tamaño relativamente bajo, lo compensaba con otras cualidades como su agilidad en la pintura o su fuerza. Habilidades que le permitieron terminar las temporadas con buenos promedios en rebotes, 2,9 rebotes por partidoy tapones, 1,1 tapones por partido (promedios de toda su carrera).

El equipo siguió luchando durante algunos años, pero no fue hasta la temporada 1968-1969 cuando los New York Knicks se convirtieron en uno de los equipos más temidos de la NBA. Empezaron con un cambio de entrenador, Dick McGuire que ocupaba ese cargo fue sustituido por Red Holzman y con él llegaron los cambios. Hasta esa temporada Reed había vuelto a la posición de ala-pívot, debido a que Walt Bellamy ocupaba la de center. Reed no tubo reparo en volver a su antigua posición y en ese tiempo promedió 20,9 puntos por partidos y 13,2 rebotes por partido. A pesar de sus promedios al equipo le faltaba algo ya que terminaba octavo en el este y no acababa de hacer buenas actuaciones en Playoffs. No fue hasta el 19 de diciembre de 1968 que los Knicks dieron un salto de calidad cuando traspasaron a Bellamy y Howard Komives a los Pistons a cambio de David DeBusschere, un ala-pívot defensivo que ayudaría a mejorar el aspecto defensivo al equipo. Este traspaso permitió a Reed volver a ocupar la posición de center y poner a los neoyorquinos en lo más alto de la liga.

«Gracias a este traspaso, me siento como una persona nueva», dijo Reed en ese momento. «La de center es mi posición.» 

Esa misma temporada los de Nueva York, liderados por Willis Reed y Walt Frazier, promediaron 105,2 puntos por partido siendo uno de los mejores equipos ofensivos de la liga. También consiguieron ser en 5 de las 6 próximas temporadas el mejor equipo defensivo de la liga. Reed anotó 21,1 puntos por partido en 1968-69 y consiguió el récord de la franquicia con 1.191 rebotes, un promedio de 14.5 rebotes por partido.

PRIMER ANILLO

La temporada 1969-70, es la mejor temporada de los Knicks en su história, consiguieron 60 victorias, 18 de ellas consecutivas estableciendo de esta manera dos récords de franquicia, el de más victorias consecutivas y el de mejor valance de victorias/derrotas en una temporada. Reed se convirtió en el primer jugador en la historia de la NBA en ser nombrado el MVP del All Star Game , el MVP de la temporada regular, y el MVP de las Finales de la NBA en la misma temporada. Ese mismo año, fue nombrado al primer equipo All-NBA y NBA All-Defensive primer equipo, además de ser nombrado como la ABC Wide World of Sports Atleta del Año, y Sporting News NBA MVP.

La más famosa actuación de Reed tuvo lugar el 8 de mayo de 1970, durante el séptimo partido de las Finales de la NBA contra Los Angeles Lakers en el Madison Square Garden. Debido a una lesión severa en el muslo, que le mantuvo apartado del sexto partido de las Finales, Reed no iba a poder disputar el séptimo, sin embargo sorprendió a los aficionados saliendo a calentar junto a sus compañeros al inicio del partido, lo que provocó el aplauso y la locura de la afición local. Al inicio del partido, anotó los cuatro primeros puntos de los Knicks en sus dos primeros intentos de tiro, y aunque fueron sus únicos puntos del partido, provocó que tanto la afición, como sus compañeros se metiesen en el partido, sobretodo Walt «Clyde» Frazier que se encendió y consiguió 36 puntos y 19 asistencias para los Knicks que ganaron 113- 99, dando a la ciudad de Nueva York su primer título de la NBA. El momento en que Reed entró a la cancha fue votado como el momento más grande en la historia del Madison Square Garden.

 SEGUNDO ANILLO

Los Knicks siguieron encadenando buenas temporadas, la del 70-71 terminaron con un récord de 52-30, siendo lo suficientemente bueno para lograr el primer lugar en la División del Atlántico. Ya mediados de temporada, Reed consiguió el récord de la franquicia en rebotes superando a Harry Gallatin, atrapando 33 rebotes ante los Cincinnati Royals. En esa temporada promedió, 20,9 puntos por partido y 13,7 rebotes, aun así los Knicks fueron eliminados por los Baltimore Bullets en las Finales de la Conferencia Este. En 1971-1972, Reed estuvo lastrado por unas molestias en el tendón de su rodilla izquierda, lo que limitó su movilidad. Sin Reed, los Knicks se las arreglaron para llegar a las Finales de la NBA, pero fueron derrotados en cinco partidos por Los Angeles Lakers.

La 1972-73 los de Nueva York terminaron la temporada con un récord de 57-25 y consiguieron ganar el segundo título de la franquicia. Reed contribuyo mucho menos que en otras temporadas, en 69 partidos de temporada regular, tuvo un promedio de sólo 11,0 puntos. En los playoffs, los Knicks vencieron a Baltimore y los Celtics de Boston, y una vez más se enfrentaban a los Lakers en las Finales. Después de perder el primer partido, los Knicks vencieron en cuatro partidos consecutivos, reclamando su segundo campeonato de la NBA con una victoria por 102-93 en el quinto partido. Reed fue nombrado MVP de las Finales de la NBA por segunda vez.

Tras el último anillo, la carrera de Willis Reed se vio interrumpida por lesiones y se retiró después de la temporada 1973/74, su décima temporada. En su carrera, Reed promedió 18.7 puntos y 12.9 rebotes por partido, jugando 650 partidos y jugó en 7 All Star Games.

En 1982 fue incluido en el Basketball Hall of Fame y en 1997, fue elegido como uno de los «50 mejores jugadores de la historia de la NBA». 

TRAYECTÓRIA POST-JUGADOR

Reed pasó varios años entrenando antes de pasar a la dirección general. Fue entrenador de los Knicks un año y medio, 1977-1978 en el que consiguió un récord de 49-47. Después fue entrenador en la Universidad de Creighton durante5 años, 1981-1985 y voluntario entrenador asistente de la Universidad de St. John. Volvió a la liga profesional para desempeñar el papel de entrenador asistente de los Sacramento Kings y los Atlanta Hawks.

Reed debutó como entrenador de los Nets de Nueva Jersey el 1 de marzo de 1988 y en 1989, fue contratado como General Manager de los Nets y Vice Presidente de Operaciones de Baloncesto de 1989 hasta 1996. Reed contrató a Chuck Daly para entrenar a los Nets, donde entrenó de 1992 hasta 1994. En 1996 Reed se trasladó a la posición de Vicepresidente Senior de Operaciones de Baloncesto, con el objetivo de construir un equipo aspirante al título. Los Nets llegaron a las Finales de la NBA en 2002 y 2003, gracias al proyecto que inició Willis.

En 2004 le nombraron Vice Presidente de Operaciones de Baloncesto de los New Orleans Hornets y se retiró de esa posición en 2007, donde decidió retirarse como estrella viva y parte de la historia de los New York Knicks  y la NBA