La contienda que tuvo lugar en el luminoso Amway Center de la ciudad de Orlando, ubicado en la parte central del Estado de Florida, enfrentó a dos franquicias con objetivos bien distintos, los locales Orlando Magic en pleno crecimiento y Phoenix Suns batallando por un lugar en la postemporada.
Distintas etapas atravesaban los rivales de esta noche. La franquicia de Florida sigue en su proceso de reconstrucción y adaptación a la filosofía del nuevo ‘Head Coach’, James Borrego. En tanto que los Suns, se encuentran en una reorganización con nuevos jugadores en su ‘roster’ y luchan por quedarse con la octava plaza de la Conferencia Oeste. Asimismo, a ambos equipos los unía el hecho de que venían de ser derrotados en sus anteriores encuentros, los Magic a manos de los Charlotte Hornets y los Suns por los Miami Heat, ahora de los hermanos Dragic.
Ya desde el primer cuarto de juego, el conjunto los Magic mostraban ese gran juego defensivo experimentado desde la llegada de Borrego, provocando imprecisiones en la ofensiva de los Suns y aprovechando contraataques liderados por el escolta Victor Oladipo, que encontraba desprotegida a la defensa. El local siguió aprovechando los desajustes defensivos del visitante con tiros a distancia del escolta mencionado y del alero Tobias Harris. Hacia el final del cuarto, los Suns, que se mantenían en juego gracias a un activo Markieff Morris y a las primeras apariciones en ofensiva de su ‘backcourt’: Bledsoe y Brandon Knight ajustaron el marcador a solo tres puntos de ventaja para el local.
La situación del partido no cambio mucho durante el segundo cuarto. Si bien los Suns mejoraron en la zona pintada de ambos lados de la cancha con el ingreso de Brandan Wright y a la vez movieron mejor el balón gracias a Brandon Knight, que empezaba a ser determinante para su equipo. El conjunto local por otro lado, llegó a despegarse para sacar una ventaja máxima de 15 puntos, principalmente por su firmeza en defensa con un gran Elfrid Payton que finalizaría esa primera mitad con 4 robos, ademas de 6 asistencias y la gran actuación que estaba gestando Victor Oladipo en el costado ofensivo acompañado de los tiros a distancia que anotaba Tobias Harris. Por tanto, el medio tiempo del partido finalizaría con un marcador a favor del Magic sobre los Suns de 52 – 43.
Al inicio de la segunda mitad se empezó a ver un encuentro radicalmente distinto al que se vio en la primera parte. Los Suns salieron agresivos en defensa y decididos a atacar tanto la media cancha como la zona interior de los Magic. Liderados por Eric Bledsoe, PJ Tucker y fundamentalmente por Brandan Knight, los visitantes, con un parcial inicial de 14-3 se colocaron al frente en el marcador por 57-55. La dupla Oladipo-Payton mostraba buenas combinaciones, pero las mismas se veían frustradas por la gran defensa visitante, forzando tiros y toma de decisiones imprecisas que eran aprovechadas en su propio aro. Markieff Morris volvía a ser importante defensivamente, y ofensivamente se destacó en la media distancia. Brandon Knight lideró todo el costado ofensivo de su equipo, sobre todo con tiros perimetrales que llegaron a colocar el marcador en una ventaja de 7 puntos, 66-59. En el local solo Victor Oladipo seguía activo y mantenía en juego a su equipo, en tanto que inesperadamente, el pívot Nikola Vucevic no podía hacer notar su poderío en los tableros, apartado en el cual es especialista.
El ultimo cuarto comenzaba con los Suns al frente por 77-69. El visitante volvía a sacar ventaja máxima, ahora por once tantos, pero el local, de la mano de su estrella Victor Oladipo logró un parcial de 8-0 y puso el marcador con solo 3 puntos de diferencia. Durante este ultimo periodo, los visitantes volvieron a sacar ventaja de 9 puntos, nuevamente comandados por un gran Brandon Knight y la verticalidad mostrada con Markieff Morris, en tanto que los locales continuaban mostrando flaquezas en su pintura, permitiendo penetraciones a canasta casi sin oposición. Ya en el final del encuentro, nuevamente Oladipo dio la cara por su equipo y alcanzó su récord personal de puntos en su corta trayectoria en la NBA con 38 puntos, colocando el marcador tan solo 97-96 en favor del visitante con menos de dos minutos para que diese por finalizado el partido. Sin embargo, la embestida final de los Magic no fue suficiente, no solo por las impresiciones en el manejo de balón para intentar anotar en momentos decisivos. sino también porque Brandon Knight culminaba una gran noche y a través de jugadas de ‘pick and roll’ con Markieff Morris pusieron paños fríos al marcador, que finalizaría por 105-100 a favor de Phoenix Suns sobre el Orlando Magic.
Como bien se destacó, por parte del local la figura fue sin dudas el escolta Victor Oladipo que anotó 38 puntos además de 3 asistencias y 4 rebotes. Elfrid Payton cumplió su labor con 9 puntos, 10 asistencias y 5 robos . Por el lado del conjunto visitante, el mejor jugador. repetimos, fue Brandon Knight, que finalizó el encuentro con 28 puntos y 7 asistencias, en tanto que Markieff Morris anotó 23 puntos más 6 rebotes y P.J. Tucker acompañó con 19 tantos.
El próximo encuentro de Orlando Magic será este viernes 6 de marzo nuevamente en su estadio frente a los Sacramento Kings. Por el lado de los Phoenix Suns, seguirán con su gira por el Este, esta vez visitando la costa del Atlántico para enfrentarse en el moderno Barclays Center a los Brooklyn Nets en la misma fecha.
ALINEACIONES TITULARES
ORLANDO MAGIC: Elfrid Payton, Victor Oladipo, Tobias Harris, Dwayne Dedmon y Nikola Vucevic. Head Coach: James Borrego.
PHOENIX SUNS: Eric Bledsoe, Brandon Knight, PJ Tucker, Markieff Morris y Alex Len. Head Coach: Jeff Hornacek