El cambio de dirección llevado a cabo por Masai Ujiri este verano, volviendo a la senda de la defensa de hace dos temporadas ha dado mucho que hablar. El presidente y General-Manager nigeriano es el encargado de haber construido un fuerte equipo defensivo para el entrenador Casey cuyo principal estandarte es DeMarre Carroll. En el transcurso del partido de Summer League ante los Kings, Masai hizo una serie de declaraciones entre las que destacaron:
«Quiero aprovechar esta oportunidad para agradecer a Greivis Vásquez, Lou Williams y Amir Johnson lo fenomenal que fueron para nosotros. Simplemente decidimos tomar otra ruta y fue muy duro perderlos porque nos ayudaron mucho a triunfar los últimos años.´´
«Pero, lo que quisimos era sumar jugadores que completaran otros roles y que nos hicieran sentir que habíamos hecho bien el trabajo. Esperemos haber acertado.´´
Dos temporadas atrás, Toronto superaba a sus rivales en equipo por 1.5 rebotes cada partido, mientras que permitía 98 puntos por noche, logrando un total de 48 victorias. La pasada campaña, pese a lograr 49 victorias, los Raptors fueron cuartos en puntos por partido con 104, mientras que fueron la quinta peor defensa y permitieron un rebote más por noche a sus rivales cada noche, mostrando debilidad bajo los tableros. Esta tendencia menos agresiva condujo a una debacle en Abril en los cuatro partidos ante Wizards.
«Necesitamos estar mejor, obviamente vamos a centrarnos en esas cosas que no hicimos bien como el rebote y la defensa, y por suerte con estos chicos podremos jugar bien sin balón.´´
En el Draft, los Raptors seleccionaron a dos jugadores más maduros y de mentalidad y juego defensivo como son el base Delon Wright y el escolta Norman Powell, mientras que gracias a la Agencia Libre se logró a jugadores como Carroll, Biyombo, Joseph o Scola. El anterior alero Hawk, DeMarre Carroll comentaba también durante el partido:
«Masai hizo un buen trabajo intentando traer inteligencia en defensa reclutándonos, aumentando de esta manera la defensa de perímetro. Voy a salir ahí y actuar como un perro de presa haciendo las pequeñas cosas que ayuden a mejorar la defensa. Seré ese estandarte que ayudaré al resto.´´
El jugador, de 27 años, encontró su mejor estado y baloncesto las últimas dos temporadas en Atlanta, convirtiéndose en un jugador clave de los Hawks ganadores de 60 partidos la pasada temporada. Su función de 3&D le permitía hacer el trabajo sucio defendiendo a los aleros anotadores de otros equipos y ayudando a crear oportunidades para otros exteriores como Korver o Teague. También comentaba:
«En lo que más puedo ayudar es en defensa, siempre podré aportar algo en ataque de manera secundaria. Puedo y quiero ser uno de los jugadores todo terrenos de la liga.´´
«Le he dicho a DeMar que ya no tendrá que medirse con los grandes aleros como Bron, Melo o Durant. Tan solo tendrá que relajarse y liderar en ataque a la franquicia.´´
«Mi vida ha estado llena de obstáculos, desde el instituto y la universidad, y siempre he creído en el trabajo duro, que trabajar es un talento. Cuando estaba en el colegio y el instituto no era el chico más brillante de clase, pero conseguía un extra de crédito con mis deberes y mi perseverancia, siendo más inteligente dentro y fuera de clase así como en la pista.´´
En resumen, la promesa que hizo Masai Ujiri durante su primer verano en Toronto de hacer a la franquicia canadiense un equipo duro y correoso contra sus rivales en el Air Canada Center parece que va a cumplirla por fin. Este verano ha logrado un equipo al que todo rival va a esperar enfrentarse y sudar para ganar.