El dúo de tres de los Jazz que puso en jaque a Jordan

Esta historia se remonta a 1984, cuando en la primera ronda del draft, un tal John Stockton fue drafteado en el puesto 16 por los Utah Jazz, donde coincidió con el pívot Mark Eaton. En su año de rookie, llegó a promediar 5.1 asistencias (mostrando su potencial). Sin embargo, a pesar de ello se pasó su primera temporada en el equipo en el banquillo. A su vez, en la temporada siguiente fue seleccionado, gracias al por entonces entrenador asistente Jerry Sloan, otro jugador llamado a hacer historia; Karl Malone.

Los promedios de Malone en su primera temporada fueron más espectaculares que los de Stockton (14.9p. Y 8.9 rebotes), lo que a este le permitió entrar en el quinteto ideal de rookies, ser titular en 76 de los 81 partidos que jugó, y ser de cara al futuro el jugador franquicia del equipo.

Mientras tanto, John Stockton seguía mejorando en la sombra, y Mark Eaton iba mejorando junto a ellos (fue seleccionado en el draft del 82)

De cara a la temporada 1986 Karl Malone ya era el máximo anotador del equipo, liderando al equipo en su entrada en play off. John Stockton ya llegaba a promediar 8.2 asistencias por partido… la bestia estaba a punto de despertar. Mark Eaton, por su parte aunque en comparación a sus compañeros, promediaba unos espectaculares 8.8 rebotes y 4.1 tapones por partido, teniendo mejores cifras en rebotes que en anotación (7.7 puntos)

En la temporada 1987/88, Karl Malone, quien se había consolidado como máximo anotador del equipo la temporada anterior, aumentó sus números, llegando a promediar un doble doble de 27.7 puntos y 12 rebotes por partido. En lo referente a la otra gran promesa del equipo (John Stockton), esta ya promediaba la friolera de 14.7 puntos, 13.8 asistencias, y 3 robos por partido, confirmando con estas espectaculares cifras su explosión como estrella de la NBA. Estas cifras valieron tanto a Stockton como a Malone para estar presentes en el 2 quinteto ideal de la temporada. En lo referente a Mark Eaton, aunque esta temporada sus promedios anotadores seguían bajando, sus promedios reboteadores se mantenían constantes, ya que promedió una cifra similar respecto a la temporada anterior (8.7), aunque levantó el pie en las cifras taponadoras (3.7 tapones por partido)

En la temporada siguiente (1988/89), Karl Malone, estando consolidado como una de las estrellas de la liga, promedió nuevamente un doble doble, aumentando su promedio anotador (29.1), pero levantando ligeramente el pie en sus promedios reboteadores (10.7), logrando por primera vez en su carrera estar presente en el quinteto ideal de la temporada. Sin embargo el verdadero talento de Karl salió a relucir en el All-Star del año 1989, donde logró ser el MVP del partido. Algo similar le ocurrió a John Stockton, que aumentó sus promedios de anotación y robos (llegando a promediar 17.1 puntos y 3.2 robos), bajando (aunque muy poco) sus cifras en asistencias (13.6). Estas cifras vieron su recompensa al meterse por segunda vez consecutiva en el 2º quinteto ideal de la temporada. Mark Eaton, a pesar que sus promedios anotadores bajaron (6.2 puntos por partido) llegó a promediar unos espectaculares 10.3 rebotes por partido y 3.8 tapones por partido. Sin embargo, esta temporada, el acontecimiento realmente importante fué la llegada al puesto de entrenador un hombre que estaba llamado a hacer campeón a un equipo «clase obrera» para el cual meterse en P.O. todas las temporadas dichas aquí anteriormente era un logro; Jerry Sloan, gracias al cual ese año el equipo ganó el titulo de división con un balance de 51-31. El anillo se empezaba a cocinar a fuego lento.

Para la temporada 89/90 Karl Malone mejoró sus promedios de la temporada anterior hasta llegar a unos espectaculares 31 puntos por partido, y unos señores 11 rebotes por partido, a lo que habría que añadir un promedio de 1.5 robos por partidos, una gran cifra para un jugador de su tamaño, logrando, sin duda, unos espectaculares números, lo cual le sirvió para meterse por primera vez en el primer quinteto ideal de la liga. John Stockton, por su parte, tampoco se quedaba atrás, promediando una buena cifra en anotación, como fueron sus 17.2 puntos por partido, pero reventando el record de mejor promedio de asistencias en una temporada, logrando la enorme (probablemente me quedé corto con el adjetivo anterior) cifra de 14.5 asistencias por partido, a lo que habría que añadir un muy buen promedio en robos como fueron sus 2.7 robos por partido. A pesar de estas espectaculares cifras, solamente logró colarse en el 2º quinteto ideal de la temporada. La otra cara de la moneda era Mark Eaton, quien ya había llegado al punto de no retorno en su carrera deportiva, promediando 4.8 puntos por partido, pero aún manteniendo el tipo en cifras reboteadoras y taponadoras con 7.3 rebotes por partido y 2.5 tapones. El equipo estuvo a una victoria de ganar el titulo de división, acabando por detrás de los Spurs, y logrando un balance de 55-27, siendo finalmente el 6º equipo de la NBA con mejor balance.

La temporada 90/91 fue buena para los Jazz, ya que a pesar de ser segundos es su respectiva division, a tan solo una victoria del campeón, finalizaron como 4º equipo de la conferencia oeste, y como 6º equipo con mejor balance de la liga. En lo que a los principales jugadores del equipo se refiere, Karl Malone volvió a estar presente en el primer quinteto ideal de la liga, gracias a sus buenas cifras anotadoras (29 punto por partido) y a sus cifras reboteadoras (11.8 rebotes por partido). John Stockton, por su parte, a pesar de lograr cifras dignas de un MVP, (17.2 puntos por partido, 14,2 asistencias por partido (cabe recordar que esta temporada logró el record hoy vigente de asistencias repartidas en una temporada, ya que a pesar de tener peores promedios que la temporada anterior, jugó más partidos) y unos 2.9 robos por partido) solamente logró meterse en el 3º quinteto ideal de la temporada. Esta temporada, Jerry Sloan trajo al equipo a un base que provenía de los Washintong Bullets, el cual promedió en su primera temporada en los Jazz unos muy buenos 18.6 puntos por partidos, convirtiéndose en uno de los referentes del equipo en anotación. Por otro lado, una leyenda en la recta final de su carrera como era Mark Eaton promedió unos 5.1 puntos por partidos, y unos buenos 8.3 rebotes por partido con unos 2.4 tapones por noche

La temporada 91/92 comenzó para los Jazz estrenando estadio (el Delta Center). A su vez, tras unos años tras los Spurs en la lucha por el título de división, este año por fin se llevaron el gato al agua, finalizando con una balance de 55-27, que además de convertirlos en campeones de división, los colocaba como 2º equipo de la conferencia tras los Trail Blazers, empatado en balance con los Warriors, y como 5º equipo de la liga en balance. A su vez los Jazz tuvieron una destacable actuación en los «Playoffs», llevándose por delante en la primera ronda a L.A Clippers (4-2), y en semifinales de conferencia a los Supersonics (4-1), alcanzando por primera vez en su historia la final de conferencia donde fueron eliminados por los Trail Blazers (4-2).  En lo que viene a ser el rendimiento individual de los pesos pesados del equipo, Karl Malone logró un puesto en el 1º quinteto ideal, con unos promedios de 28 puntos por partido, acompañados de un gran promedio reboteador como fueron sus 11.2 rebotes por partido. A su vez, Jeff Malone lograba aumentar sus promedios anotadores hasta llegar a los 20.2 puntos por partidos, ganándose por méritos propios, el respeto en el vestuario. John Stockton, por su parte puso 15.8 puntos en cada partido acompañados de 13.7 asistencias y 3 robos, logrando meterse con estos buenos promedios en el 2º quinteto ideal de la temporada, y en el 2º quinteto defensivo.  En Mark Eaton la edad cada vez se hacía notar más (sus estadísticas así lo decían), promediando 3.3 puntos por partido, y logrando 6.1 y 2.5 rebotes y tapones en cada partido (cabe recordar que esta cifra reboteadora, aunque parezca decente, estaba muy alejada de lo que el llegó a lograr en sus tiempos mozos).

La temporada 92/93 tuvo como acontecimiento destacado la celebración del «All-Star weekend» en Utah, jugándose el partido de las estrellas en el Delta Center. El partido tuvo unas actuaciones más que destacables de las estrellas locales (John Stockton y Karl Malone) logrando 9 puntos 6 rebotes y 15 asistencias, y 28 puntos y 10 rebotes respectivamente, lo cual les valió para lograr conjuntamente el MVP del partido y que este trofeo no saliese del estadio. En lo que se refiere a la temporada regular, los Jazz lograron 8 victorias menos que la campaña anterior (con un balance de 47-35) finalizando en el 3º puesto de la división, 5º en la conferencia, y 10º en la liga (me encantaría resaltar que bajo mi punto de vista la barrera muchas veces psicológica de las 50 victorias marca la diferencia entre ser uno de los cocos de los Playoffs, y ser una de las cenicientas). En lo referido al rendimiento individual Malone se colocó nuevamente en el primer quinteto de la temporada, promediando 27 puntos y 11.2 rebotes por partido. Paralelamente John Stockton logró nuevamente meterse en el 2º quinteto de la temporada promediando 15.1 puntos y 12 asistencias por partido. Jeff Malone ayudó al equipo con unos promedios de 18.1 puntos por partido siendo esta su última temporada en el equipo. Otro que se despedía fue  Mark Eaton, ya que esta temporada dicha aquí fue la última de su carrera. Eaton se despidió con unas cifras de 2.8 puntos y 4.1 rebotes por partido acompañados por 1.2 tapones por partido.

La temporada 93/94 supuso el inicio de la creación del equipo que puso en jaque a los Bulls de Jordan. Esta temporada llegó Byron Russell, un alero seleccionado en el 45º puesto del draft. Pero la incorporación que realmente se notó fue la de cierto escolta anotador a cambio de Jeff Malone, un jugador llamado Jeff Hornacek (desde los 76ers), un hombre llamado a completar el dúo de tres donde lo acompañaban Stockton y Malone. Con el llamado dúo de tres, Sloan logró mejorar el balance de la temporada anterior, con un 53-29 que les permitió ser 3º equipo de la división, 5º de la conferencia, y 8º de la liga.  Hay que resaltar la actuación del equipo en «Playoffs», eliminando a los San Antonio Spurs (4-1), a los Denver Nuggets (4-3), y siendo eliminado en la final de conferencia a manos de unos Houston Rockets (4-1), que, a la postre, serían campeones. El rendimiento individual de Karl Malone y John Stockton durante la temporada regular fue muy destacable, ya que ambos lograron estar presentes en el primer quinteto ideal de la temporada (Malone ya había logrado tal reconocimiento en varias ocasiones, pero esta era la primera vez que Stockton lograba dicho galardón). El 32 estuvo presente ahí gracias a sus promedios de 25.2 puntos 11.5 rebotes, 4 asistencias y 1.5 robos. El base por su parte logró acompañar a su compañero en tal quinteto gracias a sus 15.1 puntos  12.6 asistencias y 2.4 robos por partido. A las cifras de estos dos genios del baloncesto habría que sumar la no escasa aportación del tercer miembro del dúo de los Jazz Jeff Hornacek, quien promedió 15.9 puntos, 5.2 asistencias y 1.6 robos por partido, tomando el papel que correspondía en anotación a Jeff Malone, y mejorando a este en otros parametros.

De cara a la temporada 94/95 los Jazz lograron un espectacular balance de 60-22, logrando así el 2º mejor balance de su división, de su conferencia y de la liga ( el mejor balance lo lograron los Spurs, con solo dos victorias más que los Jazz). Sin embargo, la buena temporada que realizaron los Jazz no se pudo materializar en unos buenos resultados en «Playoffs», ya que cayeron en primera ronda ante los Houston Rockets (4-2) de nuevo. Estos serían nuevamente campeones esa temporada. En lo referido a incorporaciones, esta temporada llegaron los Ala-pívot Adam Keefe (Hawks), y Antoine Carr (Spurs). En lo que se refiere a rendimiento individual, son más que destacables las actuaciones de Karl Malone ( 26.7 puntos, 10.6 rebotes y 1.6 robos por partido) John Stockton (14.7 puntos, 12.3 asistencias y 2.4 robos por partido) y Jeff Hornacek (16.5 puntos, 4.3 asistencias y 1.6 robos) y a su vez la presencia del por aquel entonces alero del equipo Jamie Watson en el concurso de mates del All Star.

En la temporada 95/96 los Utah Jazz, a pesar de empeorar su balance de la temporada anterior (55-27) siendo 2º equipo de su división, 3º de su conferencia y 5º de la liga, logró mejorar notablemente su rendimiento en «Playoffs» cayendo en la final de conferencia ante los Supersonics, por un 4-3. Antes de llegar a la final de conferencia los Jazz eliminaron a los Trail Blazers en primera ronda por 4-2 y a los Spurs en semifinales de conferencia por 4-2. A su vez movieron bien sus fichas en lo referido a los fichajes, ya que el equipo tuvo muchas incorporaciones, llegando Howard Eisley desde los Spurs, Greg Foster desde los Wolves, y Chris Morris desde los Nets, así como la elección en el puesto 28 del draft del 95 de un jugador como Greg Ostetag. Cabe destacar que estos dos últimos en teoría debían cubrir el hueco dejado por un pívot defensivo como fue Eaton. En lo referido al rendimiento individual de los jugadores esta temporada, Malone lideró al equipo en anotación, en rebotes y en robos promediando 25.7 puntos 9.8 rebotes y 1.7 robos por partido. Stockton por su parte lideró al equipo en asistencias (11.2 asistencias por partido) y junto a Malone lideró al equipo en robos con 1.7 robos por partido (en la temporada regular el base solo logró dos robos más que el 32) entrando ambos en el 1º y 2º quinteto ideal de la temporada respectivamente. Hornacek a su vez aportaba al equipo con promedios de 15.2 puntos por partido, y 4.1 asistencias por noche.

La temporada 96/97 es muy recordada por los aficionados por muchas cosas, además de llegar incorporaciones que acabrían de completar al equipo que puso en jaque a la «encarnación de Dios en jugador de baloncesto», llegando en el puesto 58 del draft Shandon Anderson, un hombre que en comparación con los minutos que obtuvo, tuvo buenas cifras. La primera de las cosas por las que se  recuerda esta temporada fue que de una vez por todas uno de los jugadores de los Jazz obtuvo el MVP de la temporada, ya que gracias a sus 27.4 puntos, 9.9 rebotes, 4.5 asistencias y 1.4 robos por partido Karl Malone logró justamente el reconocimiento que tanto él como Stockton merecían (a pesar de que ambos tuvieron temporadas mejores en lo que se refiere a números). Stockton ayudó a Malone con sus 10.4 asistencias por partido, además de aportar al equipo sus 14.4 puntos y 2 robos por partido, también logró colarse en el concurso de triples del «All-Star» de ese año. Aunque bajo mi punto de vista los mejores días de esos dos jugadores sobre la cancha ya habían pasado, demostraron que a pesar de haber superado ambos la treintena de edad (el base tenía 34, y el 32 tenía 33) aún podían dar mucha guerra, y el MVP de Malone era una buena prueba de ello. A estos dos monstruos del baloncesto les acompañó un ya conocido Jeff Hornacek, quien aportó 14.5 puntos 4.4 asistencias y 1.5 robos por encuentro. Este dúo de tres junto a Jerry Sloan logró el titulo de división, ser el equipo con mejor balance de su conferencia, y ser el segundo equipo de la liga con mejor balance de la liga, tras los bulls de Pippen y Jordan. Al llegar a los «Playoffs» se encontraron en la primera ronda con unos Clippers que fueron barridos fácilmente con un contundente 4-0, venciendo en todos los partidos menos el 2º por una diferencia mayor a 10 puntos, llegando a ser la diferencia en el ultimo partido de 20 puntos. Tras vencer a los Clippers en la primera ronda, en las semifinales de conferencia se encontraron con el hermano mayor de los últimos; L.A. Lakers. Los Jazz derrotaron a los lakers con un cómodo 4-1 ganando los dos primeros y los dos últimos partidos de la eliminatoria. El primero, el tercer y el ultimo partido se decidieron por ventajas superiores a los 15 puntos, mientras los otros dos se decidieron por menos de 5 puntos. Tras batir a los dos equipos de Los Ángeles, los Jazz se toparon con los Rockets de Hakeem Olajuwon, los cuales se habían repartido con los Chicago Bulls los últimos titulos de la NBA. La eliminatoria empezó bien para los Jazz, ganando los dos primeros partidos con una ventaja superior a los 12 puntos en ambos encuentros. Sin embargo, en el partido siguiente los Rockets ganaron de 18 puntos. El 4º partido aunque fue más igualado, se decidió nuevamente a favor de los Rockets, por una ventaja de unos escasos tres puntos. Los dos partidos siguientes se tornaban emocionantes, con la eliminatoria empatada… y así fue, con los Jazz ganando ambos partidos por 4 y 3 puntos respectivamente. El equipo, gracias a un gran Karl Malone que estaba promediando 26 puntos y 11.1 rebotes en «Playoffs» y a un genial Stockton que aportó unos 14.4 puntos y 9.6 asistencias cada noche con un espectacular porcentaje del 55% de acierto en tiros de campo, logró por primera vez en su historia proclamarse campeones de la conferencia. Y aún quedaba el reto mayor: ganar a los Bulls de Jordan y Pippen en la final de la NBA. El primer partido se decidió por un margen de 2 puntos a favor de los Bulls… parecía que Pippen y compañía debían sudar la gota gorda para llevarse el anillo, a pesar de haber empezado la eliminatoria con buen pie. El segundo partido nuevamente fue igualado, decidiéndose a favor de los Bulls por un margen de 5 puntos, provocando que a pesar de los igualados partidos, los Bulls empezaran a perfilarse como ganadores del anillo. Cuando parecía que el pescado ya estaba vendido, los Jazz se marcaron un espectacular tercer partido donde ganaron a los Bulls del mismísimo Jordan por una ventaja de 11 puntos. Eso unido a la posterior victoria del equipo de Utah en el 4º partido logró empatar la eliminatoria  ganando el encuentro por 5 escasos puntos. La eliminatoria estaba empatada y los encuentros igualados, todo indicaba que serían los pequeños detalles los que decidieran quien se iba a llevar el anillo. Y así fue. en el 5º partido los Bulls ganaron por 2 puntos, y en el 6º y último partido los Bulls vencieron y se llevaron el anillo por una ventaja mínima de 4 puntos, ganando su 5º anillo en lo que iba de década. Los Jazz aún disponían de otro cartucho. De cara a la temporada siguiente los Jazz mantenían el bloque del equipo.

La temporada 97/98 de los Utah Jazz desde el punto de vista individual fue muy buena para Malone (que por enésima vez se metía en el primer quinteto de la temporada) promediando 27 puntos, y 10.3 rebotes. Hornacek tampoco de quedó atrás con 14.2 puntos por noche junto a 4.4 asistencias, además de ganar el concurso de triples del «All-Star» de ese año. Quien si empezó con mal pie la temporada fue John Stockton, el cual se perdió los primeros partidos por lesión, algo que no solo afectó a éste, sino a todo el equipo, el cual logró en los partidos que no jugó un balance de 11-7. Finalmente promedió 12 puntos, y 8.5 asistencias por noche. Por primera vez en mucho tiempo no lograba promediar más de 10 asistencias por partido.  En lo que es el rendimiento del equipo el resto de la temporada, solamente decir que fue el equipo con mejor balance de la NBA (62-20) empatados con los Chicago Bulls, siendo campeones de división, y el mejor balance de su conferencia.

En los P.O. de esta temporada, los Jazz se las vieron con los Houston Rockets, a los que ganaron la serie por un 4-2. Los Jazz ganaron el 2º, 4º, y 5º partido a los Rockets por ventajas mayores a 15 puntos. A pesar de ese dominio en los partidos que fueron ganados, el el 1º se perdió por paliza, y en el 3º por 4 escasos puntos. Los esperaban los Spurs en las semifinales de conferencia. Esta serie empezó muy igualada, ya que los dos primeros partidos se decidieron a favor de los Jazz por una ventaja inferior a 3 puntos. El 3º partido sin embargo marcó un punto de inflexión, ya que a pesar de perder por 22 puntos, los Jazz ganaron los dos partidos siguientes por más de 10 puntos, siendo el 3º partido el que rompió la igualdad imperante hasta ese momento en la serie. 

En las finales de conferencia ganaron fácilmente a los Lakers por un cómodo 4-0 en la serie, paseandose en el 1º y 3º partido (ganados por 25, y 11 puntos) y ganando justo por 4 el 2º y el 4º. Los Jazz eran campeones de la conferencia oeste, y esperaban a los Bulls de Jordan y Pippen (nuevamente) en la final de la NBA.

La final empezaba con buen pie para los Jazz, ganando a los Bulls el primer partido gracias a los 21 puntos de Malone, y los 24 puntos y 8 asistencias de Stockton, llevándose finalmente la victoria en la prórroga por una ventaja de 3 puntos.

En el 2º partido de la serie, los Jazz perdieron por 5 puntos, siendo el jugador más destacado Jeff Hornacek con 20 puntos, cifra parecida a los 21 puntos de Pippen, pero a años luz de los 37 que anotó Jordan. Tras este partido la serie quedaba empatada a 1.

En el 3º partido solamente Malone tuvo una actuación decente, anotando 22 puntos. El resto del equipo tuvo una actuación bochornosa (cabe decir que solo el ala-pívot superó los 10 puntos) para caer finalmente por un 54-96, poniendo la serie 2-1 a favor de chicago.

De cara al 4º partido el equipo se recompuso, siendo los jugadores más destacados Malone con 21 puntos y 14 rebotes, y Stockton con 13 asistencias. Pero las actuaciones de estos dos hombres no fue suficiente para parar  a Jordan (34 puntos y 8 rebotes) y Pippen (28 puntos y 9 rebotes), los cuales fueron claves en la victoria de los Bulls por una ventaja de 4 puntos, poniendo a Jordan más cerca que lejos de su 6º anillo con un 3-1 en la serie… pero los Jazz aún no habían dicho su última palabra.

El 5º partido acabó con victoria de los Jazz con un espectacular Karl Malone, que logró 39 puntos y 9 rebotes, y un Stockton en estado puro, repartiendo hasta 12 asistencias, logrando neutralizar las actuaciones de Jordan (28 puntos), Pippen (11 rebotes y 11 asistencias) y Kukoc (30 puntos), acabando finalmente el partido en un 83-81 a favor de los Jazz, y poniendo la final en un 3-2.

El 6º partido de la serie se disputó en Salt Lake City, siendo igualado en todo momento del partido, ganando los Utah Jazz los 3 primeros cuartos, por una ventaja no superior nunca a los 3 puntos. En este partido tuvo lugar una jugada histórica y hermosa, y al mismo tiempo cruel y despiadada. Efectivamente estoy hablando del llamado «The last shot». Los Jazz perdieron la ligera ventaja que habían acumulado durante el partido en el último cuarto. Era una de las últimas jugadas del partido. Durante este partido Hornacek y sobretodo Malone habían brillado con luz propia, anotando 17 y 31 puntos respectivamente, atrapando además Malone 11 rebotes, haciendo que pareciera que todo se decidiría en el 7º partido. Malone recibe el balón en uno de los últimos momentos, cuando en el momento más inesperado… Jordan le quita la pelota de las manos y sale rapido a la contra. Cuando llega a la cancha contraria, se detiene, y deja pasar el tiempo. Cuando quedaba ya poco tiempo, deja por los suelos a Russell y tira… la pelota estaba dentro, y los Bulls parecían campeones. Sloan en ese momento pide tiempo muerto, y decide como serán jugadas las cartas en la última jugada del partido. Se saca, el balón llega a Stockton, y éste, sobre la bocina tira un triple que acaba… fuera. Ese fue uno de los momentos más injustos de la historia del baloncesto. No era justo que un equipo con cuatro leyendas de este deporte (Hornacek, Stockton Malone y Sloan) acabara así. No podía ser éste el final. Todo el mundo pensó que tendrían otra oportunidad al año siguiente… y todo indicaba eso al llegar la temporada regular del 98/99 donde Malone conquistó su 2º Mvp y los Jazz lograron el mejor balance de la liga… pero no fue así. Al llegar a P.O. los Jazz cayeron en 1º ronda ante los Kings. El equipo de Utah nunca volvió a tener una oportunidad de llevarse el anillo. Stockton se retiró y Malone se fue a los Lakers en busca de éste… pero tampoco lo logró. Solamente «Dios encarnado en jugador de baloncesto» y la suerte privaron a uno de los mejores equipos de la historia de su anillo… por ahora.