Los Indiana Pacers vencieron ayer a los Charlotte Hornets por 86-98. Era una ocasión especial, y es que el partido era en Fort Wayne, aún en el estado de Indiana, y el equipo pudo sentir el apoyo de los suyos a pesar de no estar en el Bankers Life Fieldhouse. Cuando los Pacers saltaron a la cancha, George y sus compañeros señalaron a los fans y dieron las gracias mediante aplausos. La ovación de los 10.744 espectadores allí presentes fue apasionante.
«Nos sentimos como en casa,» dijo George. Y añadió sobre los fans: «Estamos en Indiana, ellos viniendo a apoyarnos y nosotros extendiéndonos fuera de Indianápolis a Fort Wayne, es muy importante. Creo que ha estado genial, nuestro quinteto inicial, juntándonos y dando gracias a los fans que han venido a vernos y a apoyarnos.»
Tras el partido, bastantes jugadores de los Pacers confesaron que disfrutaron jugando en un entorno más íntimo, más estilo universitario.
«Fue una buena idea suya,» dijo C.J. Miles de George por agradecer a los fans. «Es un pabellón pequeño, así que la atmósfera es siempre mejor. Es como que están encima de ti y la gente puede oirlo todo. Siempre es divertido poder sentir ese ánimo y ver los rostros de la gente iluminados, especialmente los de los niños.»
Con un ataque remodelado y una plantilla reformada, Vogel jugó con cuatro de sus titulares habituales – Hill, Miles, George y Mahinmi – casi 25 minutos. Valoraba que sus mejores jugadores siguieran construyendo un clima de confianza y teniendo tiempo en la cancha por encima del resto, incluso aunque ello supusiera la posibilidad de una lesión días antes del inicio de la temporada regular.
«No podemos preocuparnos por eso,» dijo Vogel tras el encuentro. «Tienes que preocuparte de estar fuerte, y esa es nuestra prioridad. La mayoría de los equipos utilizan la pretemporada como una puesta a punto para que los chicos sepan lo que es jugar 35 minutos por partido siendo titulares.»
Afortunadamente para Vogel, ningún jugador de los Pacers tuvo problemas de lesiones durante el partido. La verdad es que las que han habido durante la pretemporada no han sido de gravedad, la mayor quizá un esguince, y parece que para el inicio de la temporada el head coach podrá con todos sus activos.
«La salud siempre es buena,» decía Vogel. «Me gusta donde estamos. Me gusta la profundidad que tenemos. Ahora es momento de empezar la temporada regular.»
Una de las razones por las que lo titulares jugaron la mayor parte del tercer cuarto fue porque sentían que no habían hecho un buen trabajo en la primera parte. Tuvieron una mejor comunicación en defensa, y consiguieron coger ventaja en el marcador.
«En la primera parte, estábamos pendientes de crear para nosotros mismos en lugar de para los demás,» dijo George Hill. «Vinimos al vestuario y los veteranos se juntaron y dijeron, ‘Hey, esto empieza con nosotros.’ Salimos con energía y movimos el balón y jugamos solidariamente. Creo que ahí fue cuando conseguimos nuestra buena racha. Creo que podemos ser un equipo peligroso siempre y cuando continuemos jugando juntos.»
Para George, sin embargo, el factor más positivo del partido fue que los Pacers estarán sanos y listos para los Raptors el miércoles. Todo un lujo.
«Yo he estado listo desde el primer partido (de pretemporada),» dijo George sobre el season opener. «Esta noche había poner fin a la pretemporada mientras conseguíamos seguir funcionando y manteniendo nuestro juego. Ahora, a prepararse para esta temporada regular.»