Tras la lesión de Rudy Gobert, uno de los mejores defensores de la pintura de la liga, las miradas se dirigieron directas hacia el banquillo de los Jazz. ¿Qué hacer? La primera opción, y mas lógica, era colocar a Derrick Favors como center y acompañarlo con quien mejor funcionase, así lo hizo Quin Snyder. Trevor Booker fue la primera opción, pero no resultó saliendo desde el inicio. La siguiente opción por lo tanto era el novato Trey Lyles, que está más verde que las campas de Arrankudiaga, aún así su entrenador decidió ponerle de titular en un puñado de partidos, y pese a no realizar aún ninguna actuación redonda, parece que a Snyder no le desagrada. Recientemente desde Utah han repescado, desde los Idaho Stampede, al pivot alemán Tibor Pleiss. O mucho ha cambiado el germano en la D-League en este tiempo o su destino más lógico será el de agita-toallas, cosa que hace con esfuerzo y dedicación pero con bastante poca gracia, por cierto.
Así que, visto el panorama, la figura que ha conseguido alargar su sombra un poquito no es otro que Jeff Withey.
«No quiero volver a tener minutos porque se haya lesionado un compañero», dijo Withey, agente libre que firmó a finales de verano a pesar de no tener un acuerdo con todas las garantías en el inicio del Training Camp. «Pero cuando eso sucede uno piensa: Es el momento de obtener la suficiente agudeza mental y simplemente salir y darlo todo y demostrarle a la gente que me merezco estar en la pista.»
Pero Coach Snyder no parece que dé con la tecla. Los Jazz salen a la pista con quintetos diferentes prácticamente en cada partido. Tras buenas victorias con Favors destacando como center, el equipo pasó a encadenar hasta cuatro derrotas seguidas y ninguna fórmula parecía funcionar. El entrenador argumentó que no estaban en «modo experimental» si no más bien en una especie de «modo ajuste» que no terminó de «ajustar» hasta la pasada victoria ante Denver.
«No estamos ni siquiera cerca de donde los Jazz quieren estar defensivamente hablando», comentaba recientemente Gordon Hayward
La ausencia de Gobert parece ser una parte importantísima de estos problemas. Así que tal vez Withey podría ser una oportunidad para dar a los Jazz la oportunidad de jugar a lo que juegan cuando está en pista el francés, colocando al lado de su jugador interior estrella, Favors, a un pívot de corte defensivo e intimidador.
«Él es un buen jugador, un defensor capaz y muy activo», dijo el entrenador la semana pasada. «Pero ‘siempre hay algún pero’ , no estoy seguro de que necesariamente se traduzca en enchufar a Jeff por Rudy. (…) Jeff tiene un papel y también lo hacen los otros jugadores grandes. Hay una gran cantidad de direcciones que podemos seguir. Yo no creo en esto que se está comentando últimamente sea lo que tenemos que hacer para ser mejores en defensa. Es un montón de pequeñas cosas que todo el mundo tiene que hacer. Por mucho que me guste Jeff, no va a borrar todas esas cosas.»
Withey, de 25 años, está en su segundo equipo tras tres temporadas en la NBA. Su catálogo de movimientos en la pintura contraria puede que sea torpe, pero defensivamente ha demostrado ser un buen intimidador.
«Con Rudy fuera, tengo muy claro cual es mi rol: Ser ese hombre del medio, el ancla», dijo Withey.
Sin embargo, él sabe que no puede simplemente reemplazar a Gobert.
«El entrenador sólo quiere que me salga ahí, juegue tan duro como pueda y haga las pequeñas cosas «, dijo Withey. «Él no espera que salga y haga una locura de números o algo por el estilo.»
Bueno, ni él ni nadie, pero sí que podríamos verle ayudar al equipo a mantener el mismo dibujo defensivo que había llevado a Utah a estar bien posicionado en el Oeste. Ahora sigue en la lucha por los últimos puestos de playoffs, pero dando muestras de llegar bastante justito. Y es que la seña de identidad de los Jazz de Snyder es la defensa, y desde que se lesionó Rudy Gobert solo funciona intermitentemente.
«Sucede en la NBA, son rachas. Se está tratando de limitar las rachas lo máximo posible», comentó Withey después del entrenamiento del Jueves. «Estamos cada vez mejor a través de estos partidos. (…) Apesta perder, pero siempre se puede tratar de encontrar algo positivo de todo. Sólo tenemos que ir en la buena dirección ahora y obtener algunas victorias en nuestro haber «
Tan evidente resulta esa necesidad que no solo el pívot opina al respecto
«Creo que no estamos en el lugar en el que queremos estar», dijo el novato Raúl Neto. «Creo que podemos ser mejores. Porque estando fuera Rudy, hemos perdido mucho en la defensa «.
En la derrota del miércoles, Withey fue uno de los dos jugadores de los Jazz que tuvieron una calificación positiva más / menos en el partido, Neto fue el otro.
Withey jugó sólo 17 minutos, pero anotó cuatro puntos, capturó tres rebotes, puso un tapón y consiguió un robo.
«Me sentí cómodo», dijo. «Me hubiera gustado haber ganado, especialmente contra mi antiguo equipo. Pero me sentí bien, me encontré cómodo en pista. Mi sensaciones eran bastante buenas «.
«Está haciendo un gran trabajo», dijo Neto de Withey. «Está bloqueando tiros y lo está haciendo bien en los pick&roll «.
A principios de esta semana, el entrenador Quin Snyder atribuyó a Withey ser uno de los protagonistas de los recientes partidos.
«Tenemos suerte de contar con él en este momento con Rudy fuera. Ha hecho un trabajo realmente bueno «, dijo Snyder. «Él todavía está aprendiendo. … Estamos contentos con el progreso que está haciendo, obviamente, conseguir una oportunidad de jugar en este momento es importante para él «.