En estas líneas, vamos a irnos hasta el punto máximo en el tiempo al retroceder en la historia raptor, pues debemos irnos hasta 1995, año en el que los Toronto Raptors echaban a andar en la liga más importante del mundo. Un camino por recorrer entre toda la incertidumbre que había en aquellos años. ¿Un equipo en Canadá iba a funcionar bien en la liga estadounidense? ¿Cómo iba a responder el público en USA? O más importante aún… ¿Valorarían en Canadá a un equipo de baloncesto como se haría en decenas de ciudades en USA?
En fin, vayamos a lo importante, que no es otra cosa que Damon Stoudamire, el base que fue elegido por primera vez en la historia de la franquicia canadiense. El base fue escogido con la 7º elección, por detrás de hombres como Jerry Stackhouse, Rasheed Wallace o Kevin Garnett.
No iba a ser un inicio fácil para Damon Stoudamire y sus Toronto Raptors, entre los que se encontraban hombres como Doug Christie, Alvin Robertson, Tracy Murray y Oliver Miller entre otros. La corta rotación en el puesto de base (el suplente directo de Stoudamire era Vicenzo Esposito, que jugó un total de 282 minutos en la temporada) hizo que los números de Damon se inflaran en absolutamente todos los sentidos.
En su primera temporada en la NBA, Damon Stoudemire promedia 40 minutos de juego, anotando 19 puntos, cogiendo 4 rebotes y repartiendo 9 asistencias. Fue indiscutiblemente galardonado con el NBA Rookie of the Year. En esa primera temporada fue el cuarto jugador que más asistencias repartió en toda la liga. Dos meses fue votado Rookie del Mes y fue, siendo Rookie, el segundo jugador con más minutos de promedio por partido de toda la liga. También en ese año Rookie rompió el récord anterior de Dennis Scott en cuanto a triples convertidos por un Rookie, récord que actualmente ostenta Damian Lillard, de los Portland Trail Blazers.
Además y aprovechando lo mucho que se habla de la temporada 1995-96 este año, con el tema de los Golden State Warriors acechando el 72-10 cosechado por los Chicago Bulls en esa temporada, hay que añadir que Damon y sus Toronto Raptors fueron uno de los pocos equipos que arrebataron a los Bulls una victoria esa temporada, sin obviar que esos Raptors estaban realmente mal y que acabaron la temporada con un paupérrimo récord de 21-61.
Una temporada después, los Toronto Raptors incorporaban vía Draft a un jugador que acabaría siendo grande en la liga. Marcus Camby llegaba un año después de Damon Stoudamire a Canadá, y en una situación similar a la del segundo, Camby sería titular desde el primer momento prácticamente, aunque sí tendría algo de competencia y ni por asomo, el impacto inmediato que tuvo Damon desde el primer momento.
Esa temporada los Raptors ganan 32 partidos, lo cuál es una mejora significativa en cuanto a resultados pero no lo fue en cuanto al juego del equipo. Además, ese equipo podría ser considerado uno de los más bipolares de la historia de los Raptors pues ganaron de nuevo a los Chicago Bulls de Michael Jordan, así como también a equipos como los Utah Jazz finalistas de la NBA y otros equipos realmente buenos en la época. Sin embargo, luego marchaban a jugar a pabellones de equipos mediocres y salían apalizados inexplicablemente.
Damon Stoudamire seguía siendo la estrella de esos Toronto Raptors, promediando casi 41 minutos por partido, en los que anotaba 20 puntos, capturaba 4 rebotes y repartía 8.8 asistencias además de robar 1.5 balones. Con Doug Christie, Walt Williams, Popeye Jones y Marcus Camby en el quinteto, el bueno de Damon seguía haciendo de las suyas. Esa temporada fue el cuarto jugador con más minutos de toda la liga, el 9º con más triples convertidos así como negativamente fue también el cuarto en pérdidas y el cuarto en tiros fallados. Demasiado peso ofensivamente para un jugador que tal vez estaba jugando demasiado en un equipo aún por formarse.
La temporada siguiente ya no la jugó entera en Toronto, pues antes del límite fue traspasado a los Portland Trail Blazers junto a Carlos Rogers y Walt Williams a cambio de Kenny Anderson, Gary Tent, Alvin Williams, dos primeras rondas y una segunda. En esa temporada, el bueno de Damon promedió 41.5 minutos en 49 partidos anotando 19.4 puntos, robando 1.6 balones, atrapando 4.4 rebotes y repartiendo 8.1 asistencias. Ese fue el año en el que los Raptors habían drafteado a McGrady y había llegado un joven Billups, aunque sólo jugara una temporada.
Damon Stoudamire en 2010, sobre el traspaso a los Blazers: «Fue una situación inmadura… Acepto mi responsabilidad en eso«
Además, ostentaba el récord de triples dobles de la franquicia raptor con 3 hasta que en 2014 un discípulo suyo en su época en Memphis que no era otro que Kyle Lowry, le destronó.
Su traspaso a Portland fue quizás uno de las mayores decisiones en su carrera, pues tras tres años a un nivel aceptable (peor que en Toronto pero también jugando menos), su decadencia se fue haciendo más evidente poco a poco, sobre todo por su amistad con Rasheed Wallace que le afectó mucho en el aspecto extra deportivo.
Damon supo siempre que su tiempo en Toronto debió ser mucho más longevo. Idolatrado por la afición en su momento, sigue siendo muy querido en Toronto. Así hablaba sobre volver a Toronto hace poco más de medio año:
«Volver aquí a Toronto, todas las veces que volví como rival, después de jugar aquí, nunca me sentí bien. Siempre era extraño porque yo sabía que el tiempo que estuve fue muy poco.»
Junto con José Manuel Calderón y Kyle Lowry, podría ser perfectamente de los mejores bases que han pasado por la historia de la franquicia pese a su corta estancia. Quién sabe si el futuro le deparará una vuelta a la que fue su casa como entrenador o cómo asistente.
Además, quién sabe a qué podría haber aspirado este equipo de haberle mantenido junto a los Carter y McGrady, o incluso habiendo elegido a otro en la prestigiosa clase de 1996 en la que se eligió a Marcus Camby… Así es la vida en la NBA. Suerte que el bueno de Damon tiene la oportunidad de redimirse como Coach.
En Toronto, los que vieron crecer a la franquicia bajo su tutela en los inicios duros de la franquicia, recordarán con cariño a Mighty Mouse (Ruper Ratón) correteando por el aquel entonces Skydome Arena, haciendo de las suyas y levantando a un pabellón que, habitualmente abarrotado, coreaba a su metro y 77 centímetros a cada paso que daba.