Ha llegado el día. Tras un mes de Enero en el que el equipo de Lebron, de Lue, de Love y de Irving han visto las orejas (y los dientes) al lobo, se enfrentan los dos puntales de la Conferencia Dura (el Este). Ambos equipos disputarán el encuentro número 57 en una situación muy peculiar ya que tan solo hay una brecha de diferencia de 3.0 partidos entre ambos. Por tanto, si los Raptors consiguen derrotar al equipo de The King, podrían plantearse el optar de verdad a la corona del Este.
Sin embargo, en la rueda de prensa posterior al entrenamiento de ayer, los canadienses no se mostraron muy preocupados por su enfrentamiento directo con el teórico rival más difícil del Este. James Johnson comentaba:
«Creo que cada partido es un test. La victoria contra MIN también lo fue, ya que eran jóvenes y competitivos y quierían ganarnos. El de Cavs será otro examen para ver si podemos dar lo mejor».
Los Toronto Raptors tienen un récord actual de 38-18, su mejor marca a estas alturas de la temporada y que les facilita llegar a las 50 victorias a final de curso lo que sería récord absoluto. Han firmado un 17-3 en los últimos 20 encuentros y asimismo lideran la Conferencia Este en lo que va de 2016. Por otra parte, los de Ohio marchan líderes con una marca de 41-35 y parece que han encontrado la estabilidad que buscaban con el adiós de Blatt. El físico de Kyrie Irving comienza a responder y LeBron James ha comenzado a dosificarse para preparar la recta final de la Regular Season. Una victoria local significaría la 10ª consecutiva de los Raptors en el Air Canada Center, lo que mejoraría la mejor marca hasta ahora, realizada en 1999.
En sus enfrentamientos directos, los Cavaliers se llevaron el último asalto por un claro 122-100 el 4 de Enero. Sin embargo, los Raptors les ganaron a domicilio por un ajustado 103-99 el pasado 25 de Noviembre. El head-coach de los dinosaurios tenía unas palabras antes del partido:
«No va a determinar nuestra temporada. Estoy igual de preocupado por nuestro próximo partido (Pistons) del Domingo. No podemos afrontar un partido pensando <ganar o perder va a marcar nuestra campaña>. Como mucho, nos marcará cuánto tenemos que mejorar, si debemos tener más hambre de victoria o si debemos concentrarnos más en lo s partidos».
Un factor a tener en cuenta va a ser la defensa del tiro de 3. Los Cavaliers se mostraron especialmente acertados en su último cara a cara con los de Casey, firmando un 17-33 (52%). Especialmente enchufado estuvo J.R. Smith con 8 triples en el último encuentro, los mismos que metieron todos los Raptors.
«Es algo importante» – decía Casey – «Tenemos que estar preparados y posicionados. Donde tenemos que tener cuidado es en las penetraciones desde el triple que pueden hacer los tiradores y hacer bien las ayudas. Es lo que se llama efecto acordeón. No podemos permitir esos errores contra un equipo así».
«Tenemos que bajar rápido al balance, colocarnos y después hacer un buen trabajo».