La temporada que están realizando los Portland Trail Blazers se podría calificar en una palabra: inesperada. Tras la marcha de sus grandes estrellas, y dejando a Lillard con el papel de director de juego en la pista, pocos podían imaginar que estarían en playoffs esta temporada, y, mucho menos, que estuvieran en sexta posición, con la quinta a tiro.
Y es que con la victoria del pasado lunes ante Sacramento, y la derrota de Memphis (41-33) en casa de San Antonio, el equipo de Oregón está a tan sólo 2.5 partidos de la quinta plaza del Oeste, algo que, a comienzo de temporada era impensable, sobre todo tras comenzar con un más que negativo récord de 14-21, que supieron remontar ganando 18 de los 25 encuentros disputados entre Enero y Febrero.
Lo que antes era impensable ahora es más posible que nunca, ya que, de los últimos 7 partidos que les quedan a los Portland Trail Blazers, 5 los juegan en casa, y de los 8 que les quedan a sus rivales más directos, los jugadores de Memphis, tienen que salir de su estadio en 4 ocasiones, incluyendo dos partidos con los vigentes campeones en busca de la mejor Regular Season de la historia, los Golden State Warriors, siendo uno de ellos en el Oracle Arena, pista en la que aún no han perdido ni un sólo partido en la presente temporada.
Por todo esto, que Portland finalice la temporada en la quinta posición del Oeste es cada día más posible, el equipo está respondiendo bien a la presión que supone jugar en la difícil Conferencia Oeste y obtener una buena clasificación que permita evitar a los dos grandes temidos en primera ronda, GSW y SAS.
Clasificarse en quinta posición podría suponer un enfrentamiento contra los Clippers en primera ronda, habiendo jugando contra el equipo angelino cuatro veces en esta temporada, y habiendo perdido tres, aún así, el base de los Portland Trail Blazers, Damian Lillard, cree que enfrentarse a los Clippers en playoffs favorecería al equipo de Oregón.
«Nos gustaría asegurar la quinta plaza. Hemos jugado bien contra Clippers, que sería a quien nos enfrentaríamos si conseguimos esa plaza, es un cruce que creo que sería bueno para nosotros. Pero ahora mismo, debemos centrarnos en superar al equipo que tenemos delante antes de acabar la temporada.»
El jugador que forma una de las mejores duplas de la NBA, la segunda mejor, para ser exactos, C.J.McCollum, también ha opinado sobre la posibilidad de clasificarse en quinta posición del Oeste.
«Sinceramente, no había pensado en eso. Sólo pienso en ganar el mayor número de partidos posible. Creo que está en el pensamiento de todos: Proteger nuestro estadio, ganar la mayor cantidad de partidos posibles y ver dónde caen los cruces. No he pensado contra quién podemos jugar en playoffs, porque es demasiado, es pensar demasiado. No puedes controlar lo que pasa en los equipos rivales, sólo puedes controlar tu forma de jugar.»
«No me importa contra quién juguemos en playoffs, no intento evitar a nadie, no juego así.»
Sea cual sea el resultado final de temporada, se clasifique Portland en sexta o en quinta posición, el resultado va a ser mejor del esperado cuando dio comienzo la temporada, eso seguro, este equipo ha sabido responder contra todo pronóstico y jugar un baloncesto que enamora al aficionado y, sobre todo, efectivo, que les permite gozar de la oportunidad de alcanzar la quinta posición de la Conferencia Oeste y dejar atrás las habladurías de que con la marcha de sus principales estrellas, exceptuando Lillard, el equipo sucumbiría y estaría obligado al tanking.
¿Conseguirán alcanzar la quinta posición? Dentro de siete partidos lo veremos, puede que sí o puede que no, lo que está claro es que ganas no les van a faltar, si hay algo que demuestran estos jugadores en cada partido, es compromiso por la camiseta que visten.