Con su quinta victoria en los últimos seis partidos, los Blazers (43-37) consiguieron anoche matemáticamente su pase para los Playoffs y, ahora, empatados con los Grizzlies, ponen sus miras en el quinto puesto del Oeste que les ahorre una primera ronda contra los Thunder. Oklahoma City (54-25), que tiene la tercera posición asegurada, dio descanso ayer a Kevin Durant, Russell Westbrook y Serge Ibaka y a pesar de la diferencia final en el marcador nunca dio la sensación de tener opciones de ganar el encuentro.
Solo los Warriors y los Cavaliers encestan más triples por partido que los Blazers, y solo Golden State y los Spurs lo hacen con mejor porcentaje. Anoche volvió a comprobarse que el acierto exterior es una de las grandes claves del excepcional año de Portland; el conjunto entrenado por Terry Stotts convirtió 15 de sus 33 lanzamientos y anotó 72 puntos en la primera mitad, mejor marca de la temporada en una parte.
Tras haber sido considerados como uno de los peores equipos del Oeste y de la NBA antes de comenzar la temporada, los Blazers se han convertido en la gran sorpresa de la liga y el primer equipo en la historia en meterse en Playoffs con dos o menos jugadores que la temporada pasada hubiesen disputado al menos 1000 minutos con la escuadra – Damian Lillard y Chris Kaman, en este caso. La megaestrella de Portland, anoche bastante más discreto que de costumbre con apenas 11 puntos en 2 de 13 en tiros, fue probablemente el único que creyese sin embargo en que los Blazers iban a estar aquí ahora:
«Hemos creído en nosotros. Hemos pasado por momentos duros. No se nos han subido mucho a la cabeza los buenos momentos y aquí estamos. Finalmente conseguimos nuestro sitio y no hemos terminado nuestro trabajo todavía».
Un equipo diseñado para dar segundas, terceras o cuartas oportunidades a jugadores jóvenes que es un clásico ejemplo del todo superior a la suma de sus partes. Al-Farouq Aminu, sin lugar concreto en la NBA tras pasar por Clippers, Mavericks y Pelicans, anoche sumó 27 puntos, 6 rebotes y 5 asistencias, y encestó 3 de sus 8 triples. Los Blazers han creído en el nigeriano y les ha respondido desarrollando su tiro exterior y aportando defensa tanto en el perímetro como en la posición de ala-pívot. Mo Harkless, ahora de titular tras la lesión de Meyers Leonard, contribuyó con 14 y 5 además de 4 robos, y ya no parece un fiasco de primera ronda de draft como en Orlando. Mason Plumlee, que en los Nets vivía a la sombra de Brook Lopez, se ha posicionado como un defensor inteligente y también un pívot completo en ataque, capaz de anotar, rebotear y también pasar desde el poste alto y el poste bajo. Contra Thunder contribuyó con 10 tantos, 6 rebotes y 7 asistencias y su porcentaje de asistencias ha pasado de un mediocre 7% en Brooklyn a un muy sólido 16% en Portland. Por no hablar de CJ McCollum, con 26 puntos anoche, Ed Davis o Gerald Henderson, claro.
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Los Thunder no fueron rival para la ‘motion offense’ de los de Stotts, pero sí que tuvieron oportunidad de comprobar como algunos de sus jugadores secundarios rinden sin la presencia de Durant y Westbrook. El turco Enes Kanter, a quien los Blazers ofrecieron el máximo este verano cuando era agente libre restringido, demostró que, al menos en ataque, tiene mucho talento, aportando 33 puntos y 20 rebotes en 13 de 18 en tiros, convertido en principal referencia ofensiva de su equipo. Oklahoma ganó la batalla en los tableros y además vio como Dion Waiters añadía 25 puntos – aunque también 7 pérdidas – como escolta titular en lugar de Andre Roberson, pero nunca tuvo respuesta al acierto exterior de Blazers. La pareja interior Kanter – Steven Adams poco pudo hacer en defensa ante el ‘small ball’ de sus rivales, y en particular Aminu aprovechó la desventaja de Thunder. Aún así el partido sirvió al entrenador Billy Donovan para comprobar qué tiene en determinados hombres de cara a los Playoffs, como el rookie John Huestis, que en su tercer partido volvió a rendir a buen nivel tanto en ataque como en defensa – algo que ni Kyle Singler, ni Anthony Morrow y ni siquiera el mismo Roberson han conseguido todavía – con 6 puntos, 6 rebotes, 1 robo y 1 tapón – a un mate de Harkless.
Portland entró en el último cuarto ganando de 16 y Oklahoma City trató de hacerlo interesante, pero al final terminaron por cosechar su cuarta derrota consecutiva en la ciudad de Oregon, por 115-120.
Los Blazers reciben a los Timberwolves en casa el sábado y los Thunder viajan a Sacramento para medirse a Kings el mismo día.