El año pasado por estas mismas fechas Kevin Love parecía no pertenecer a la plantilla de los Cavaliers, sabíamos que pertenecía a ella porque veíamos su cara en las lonas de publicidad de The Q. Se esperaba de él que fuera uno de los referentes, cuando se le fichó procedente de Minnesota, pero parecía que esto nunca iba a llegar debido a su baja aportación al equipo, y se comenzaba a dudar de su presencia en el mismo. Además no tuvo suerte al dislocarse el hombre en la primera ronda de Playoffs contra Boston que le impidió disputar el resto de los playoffs.
Los Cavs fueron capaces de alcanzar las finales, esto supuso un duro golpe para Love ya que veía como sus compañeros iban pasando ronda a ronda de Playoffs sin su presencia en el campo. Esto incrementó la duda sobre su presencia en el equipo debido a sus bajas aportaciones hasta ese momento y debida cuenta que el equipo de Ohio seguía ganando sin él.
Pero aquél duro trance pasó y ahora nos situamos en el primer partido de los playoffs de la temporada 2015/2016 y la posibilidad de resarcirse había llegado. El rival, Detroit Pistons, y un partido difícil para Cleveland, pero Kevin Love demostró por qué su presencia en el equipo es clave si el equipo de Ohio quiere ganar el anillo. Los Cavs ganaron 106-101 y la aportación de Love con 28 puntos y 13 rebotes fue clave para la misma.
«Creo que más que nada lo miraba como una oportunidad,» dijo después Love, compartiendo el podio con LeBron James y Kyrie Irving, quien también tenía algo que demostrar después de perderse los últimos cinco partidos de las Finales de la NBA por una rótula fracturada.
«Entre Kyrie y yo, hemos tenido muchas conversaciones sobre nuestros truncados playoffs», continuó. «Quiero salir ahí, ser muy agresivo y tratar de ser uno de los líderes en la cancha y tener impacto sobre el juego».
Su impacto sobre el juego nunca fue mayor que en el último cuarto del partido del domingo. Los Cavs, el gran favorito de la serie perdía por siete puntos quedando 11:09 para el final del partido, y Tyronn Lue pidió tiempo muerto y le dio la responsabilidad a Love, al contrario que su predecesor David Blatt, que convirtió en costumbre sentar a Love en situaciones difíciles del partido. Lue no solo le mantuvo sino que el juego se centró en Love casi el resto del cuarto.
La decisión de mantener a Love como center del equipo fue clave, no solo con su actividad defensiva sobre Drummond sino también sacándolo fuera a la hora de defender y alejando al jugador de Pistons de la canasta donde es más dominador.
«Kevin de cinco les ha causado dificultades a la hora de defenderlo» dijo Lue. «Esa jugada, creo que probablemente haya fabricado 10 puntos. Fue un acierto para nosotros y poner a Kevin de center fue un gran ajuste para nuestro juego.»
La noche tuvo Irving como máximo anotador con 31 puntos y James con 22 puntos y 11 asistencias en su linea de siempre, pero serían las canastas desde la línea de tres de Love las que marcarían la diferencia.
«Mi mentalidad era ser agresivo durante toda la noche», explicó Love. «Yo tengo el crédito de mis compañeros. El cuerpo técnico me mantiene centrado en todo momento y tenemos que hacer esto durante toda la serie.»
Antes del partido, se le preguntó al entrenador de los Pistons, Stan Van Gundy, sobre la posibilidad de que la serie se jugara dentro del Small-Ball.
«¿Nosotros?» Nos gustaría mantenernos alejados del Small Ball», dijo. «No es algo que nos guste hacer». Nos gustaría un juego a través de los grandes siempre que podamos realizarlo»
Después, Van Gundy se lamentó de cómo Kevin Love había hecho daño a su equipo al permitir que los Cavs jugaran dentro del Small Ball .
«Él sale y defiende al base o al alero dificultando nuestros pick-and-rolls», dijo. «Nosotros no cubrimos a Love así, lo que hace que el juego se aleje de la canasta por lo tanto tenemos que mejorar el rebote lejos de la canasta»
El partido terminó entre abrazos entre el Big Three, sabiendo de su importancia en la victoria de los Cavs. Por primera vez había funcionado el juego entre ellos en un partido importante.
Después, Iman Shumpert – uno de los compañeros de Love, con el que regularmente realizaba FaceTime, preguntándole sobre la recuperación de su hombre y dándole ánimos – fue preguntado al final del partido por cómo había visto a su compañero en el primer partido de la serie.
«Estamos contentos por él», dijo Shumpert. «Sabemos lo que podría haber hecho por nosotros el año pasado». «Se perdió todos los playoffs y lo notamos, estamos contentos de tenerle este año».
Veremos si este comienzo de Kevin Love en los playoffs es solo un espejismo o si comienza a encajar en el juego de Cleveland y el Big Three comienza a despegar, si así fuera, el equipo de Ohio aumentaría mucho sus opciones de cara al anillo.