Como empezó a jugar a baloncesto Jusuf Nurkić es una de estas historias envueltas en el misterio, una leyenda urbana con matices de cuento de hadas. De hecho empezó tarde, cuando tenía 14 años.
“He escuchado muchas veces esta pregunta”
Dijo el jugador a Jonathan Huang, redactor de la página web oficial de los Nuggets.
“Empecé con 14 años en Eslovenia, cuando un agente europeo [Enes Trnovčević] me encontró. Mi padre era un oficial de policía de 2.08 metros y 180 Kg” – confesó Nurkić – “el agente leyó en el periódico la noticia de que mi padre tuvo una pelea con 14 personas, vio lo alto que era y su imponente envergadura. Fue a buscarle para preguntarle si tenía un hijo. Es una historia verdadera, por muy excéntrica que parezca. Estos chicos que van por Europa a buscar potenciales jugadores NBA están todos locos, enserio. Cuando me vio, solo por lo grande que era, dijo que tenía potencial para convertirme en jugador NBA”.
Jusuf empezó a jugar en las categorías inferiores del equipo esloveno del Zlatorog Laško y se dio a conocer al mundo del baloncesto durante su participación en el Nike International Junior Tournement, que disputó en febrero 2012 en Belgrado en las filas del Union Olimpija de Liubliana, promediando 18.8 puntos y 11 rebotes en los 5 encuentros disputados.
Fichó luego por el Cedevita Zagreb, firmando un contrato de 4 años con la franquicia croata. Durante su primera temporada, a las órdenes de coach Aleksandar Petrović, solo se apuntó 6 presencias, mientras que el segundo año, con Jasmin Repeša al frente, se hizo notar en la Liga Adriática, promediando 11.6 puntos y 5.6 rebotes en 16.3 minutos en la cancha. En 2014 fue nombrado mejor jugador joven del año por FIBA Europe.
Fue durante esta temporada que “Juka” empezó a creerse que habría podido convertirse en un gran jugador de baloncesto.
“Nunca habría pensado poder llegar a la NBA hasta mi último año al Cedevita. Ha sido un largo camino, que me ha hecho llegar a la NBA en cinco años”.
Nurkić confesó no haber sido un seguidor fanático del baloncesto estadounidense, debido sobre todo a los horarios nocturnos de los encuentros.
“Cuando empecé a jugar, intenté seguir más partidos de la NBA, pero n Bosnia no tenía mucho tiempo: normalmente empezaban a las tres o las cuatro de la madrugada, y yo tenía la escuela y las otras cosas, era complicado verlos. Veía algunos encuentros, pero no muchos”.
El 26 de junio 2014 Jusuf Nurkić fue escogido por los Chicago Bulls como 16ª elección absoluta del draft, siendo traspasado a los Denver Nuggets la misma noche del draft.
La mudanza al otro lado del Atlántico y la adaptación al nuevo estilo de vida no fueron fáciles para un chaval poco más que adolescente, pero Juka vio como el sueño de poder jugar a nivel de los mejores jugadores del mundo se estaba haciendo realidad, y esto le ayudó a sobrepasar todos los obstáculos.
“Viniendo de un país pequeño como Bosnia, Estados Unidos era otro mundo: una realidad enorme, con muchas cosas que hacer y miles de oportunidades para encontrar tu camino. El primer año fue muy duro adaptarme, me sentía completamente fuera del mundo: otra zona horaria, otro idioma, tan lejos de mi casa, pero al final encontré mi lugar. El segundo año ha ido mucho mejor, es complicado verlo desde fuera por las lesiones que he tenido, pero fuera de la cancha estaba mucho mejor, las cosas eran más fáciles”.
Nurkić debutó en la NBA el 29 de octubre 2014 en ocasión de la victoria 89-79 frente a los Detroit Pistons y aportando 5 puntos y 8 rebotes. El 1 de enero 2015 se apuntó su primer doble-doble (10 puntos y 10 rebotes frente a los Bulls) y dos días después el segundo (11 puntos, 10 rebotes y 5 tapones en la victoria 114-85 frente a los Grizzlies). Hizo registrar dos doble-dobles más a lo largo de la temporada y selló su season-high con 17 puntos en la derrota frente a los Warriors.
Durante su temporada de rookie Nurkić promedió 6.9 puntos y 6.2 rebotes en 17.8 minutos por partido y fue incluido en el segundo equipo All-rookie del año.
El 20 de mayo pasó por el quirófano para reparar el tendón de la rótula izquierda y eso le hice perderse los primeros dos meses de las temporada 2015-16.
Pase a la lesión, en su temporada de sophomore, Nurkić enseñó más destellos de calidad en su juego. El 6 de enero, en su tercer partido tras la vuelta, Jusuf se apuntó un brillante doble-doble con 15 puntos y 10 rebotes frente a los Timberwolves, empatando su career-high con 5 tampones. Nurkić también se marcó un gran partido frente a Tim Duncan el 8 de abril, anotando 21 puntos y capturando 10 rebotes frente a los Spurs. En el último partido frente a los Blazers Juka enseñó su potencial a todo campo, con 11 puntos, 14 rebotes, 4 asistencias, 5 robos y 3 tapones.
Hacia finales de temporada el coach de los Nuggets Michael Malone empezó a experimentar con la rotación y a emplearle en la cancha junto con el otro pívot balcánico del equipo de Colorado, el serbio Nikola Jokić. Jusuf mostró una gran habilidad para jugar junto con Nikola en una línea ofensiva con dos torres gemelas que, en el baloncesto de hoy en día, parece pegar como la noche y el día.
De moda o no, el experimento funcionó, ya que Nurkić y Jokić combinaron 29 puntos, 25 rebotes, 5 asistencias, 3 robos y 3 tapones en su estreno jugando juntos.
Jusuf disfrutó de la oportunidad:
“Estoy contento de esta alineación de hombres altos con Nikola. El baloncesto está cambiando, la NBA se está decantando siempre más por el small-ball por culpa de los Golden State Warriors. Pero mirad en las semifinales de la Conferencia Oeste: los Thunder juegan con Steve Adams, Serge Ibaka y Enes Kanter y estos hombres grandes parece puedan hacer la diferencia [más allá de Durant y Westbrook]. Nikola y yo tenemos una gran comunicación, porque hemos jugado en la misma liga y también nos hemos enfrentado como rivales”.
A pesar de los pasos adelante dados esta temporada, Nurkić ha tenido que pelear con un par de lesiones importantes, primero a la rodilla y luego al tobillo, que han obstaculizado su continuidad. Acabada la temporada, ya ha empezado a trabajar para volver más fuerte que nunca.
“He estado trabajando para mantenerme en forma, restablecerme al 100% de las lesiones para estar a tope. Estoy haciendo todo lo posible para alcanzar una mejor forma física, es mi principal objetivo para este verano”.
Este verano, a parte mejorar su fuerza y sus habilidades, Nurkić estará empeñado también en su país natal: en junio dará vida a su primer campamento de baloncesto en Bosnia.
“Es la primera vez que se hace un campamento de baloncesto en Bosnia, habrá 300 chavales cada día. Habrá muchas cosas nuevas para ellos, ya que tendrán la ocasión de trabajar con entrenadores de la NBA. Estoy muy ilusionado con este proyecto”.
Además del campamento de Jusuf, en junio tendrá lugar también el draft, en el cual los Nuggets podrán contar con el lujo de 5 picks para seguir reforzando la plantilla con la inserción de nuevos jóvenes prometedores. Lo bueno es que Nurkić está listo para dar un paso más al frente en el equipo, entrando en su tercera temporada:
“Es una gran sensación poder sentirte casi un veterano y no ser más un novato. Si no ganas, en esta liga nadie te respeta; al final del día tienes que ganar y yo quiero ganar: es la razón por la cual me dedico a esto. Quiero asegurarme que puedo ser un líder para este equipo, voy a hacer todo lo posible para mejorar”.
Para un equipo tan joven como los Nuggets, que está buscando hacerse un hueco en la competitiva Conferencia Oeste, un líder dedicado, apasionado y honesto como Jusuf Nurkić podría venir de perlas.