Los Portland Trail Blazers son un equipo que, a lo largo de su historia ha tenido jugadores altos y dominantes que a mayores tenían la capacidad de liderar al equipo, pero en la última temporada este tipo de jugador no existió. La oportunidad de volver a tener a este tipo de líder puede volver a estar en Portland a partir de este verano, ya que el objetivo prioritario será encontrar un hombre interior que se imponga bajo los tableros.
Aunque viendo el gran año realizado, cualquiera diría que les hace falta otro líder, teniendo a Damian Lillard y a C.J. McCollum. A pesar de que al inicio de la regular season no se partía con el objetivo de acabar en Playoffs, sino de que los jóvenes cogieran experiencia, Lillard se negó y desde el principio a dejarse vencer y logró sacar lo mejor de cada jugador para acabar ganando la primera ronda de los Playoffs y luchar como ningún equipo lo hace contra el vigente campeón.
Visto lo visto, tras lograr un quinto puesto en la Conferencia Oeste con un roster que, en teoría, tiene un proyecto a largo plazo. Neil Olshey ya dijo en Agosto de 2015 que su objetivo no sería substituír a LaMarcus Aldrige:
«No podemos convertirnos en víctimas de la decisión que ha tomado LaMarcus. Nuestro objetivo, en ningún momento, es ni será sustituir a LaMarcus Aldrige, porque honestamente, ese jugador no existe. Nuestro objetivo debe ser deshacernos de los veteranos, de todos esos jugadores que complementaban a LaMarcus, y a partir de Damian Lillard construír un equipo con jugadores jóvenes, de su misma quinta, y con contratos de bajo coste. Ese es el camino que escogimos, sin mirar al pasado, iniciando otra etapa».
Dicho y hecho, porque en ningún momento fueron a por jugadores veteranos, salvo Henderson, que llegó vía trade. El resto de los que llegaron al vestuario, efectivamente rondan la quinta de Lillard, los 25 años. A partir de la salida de Aldrige empezó el baile en Portland y llegaron Ed Davis y Aminu desde la agencia libre. Luego contactaron con los Magic y consiguieron a Moe Harklessa cambio de prácticamente nada. Y por último se dedicaron a mejorar a los jugadores que ya estaban en la plantilla, como McCollum, Allen Crabbe y Meyers Leonard.
Pero en el mercado de verano de este año será diferente. Es un secreto a voces que el principal objetivo, como ya dije antes, será un center capaz de dominar la pintura, mejorando así a Plumlee y Davis. La falta de juego interior se ve a simple vista, pero aún así, lo traduciremos en las estadísticas de equipo. Los Blazers acabaron la temporada siendo los 20º en puntos recibidos por cada 100 posesiones, encajando 108 puntos de sus rivales. Por este motivo será fundamental una mejora en lo que a defensa se refiere.
El puesto de center es uno en los que el abanico de posibilidades en este mercado es más amplio, pero nos ceñiremos a los jugadores que pertenecen a la quinta de Damian Lillard. Seguramente que los nombres que se nos vienen a la cabeza ahora son, sobre todo estos: Hassan Whiteside, Dwight Powell, Bismack Biyombo, Festus Ezeli o Tyler Zeller. Todos ellos son jóvenes y aportarían defensa a este jóven roster de los Blazers.
Aunque no se adapte al apartado de la edad, uno de los jugadores que más ha sonado es el del dominicano Al Horford, actualmente en los Atlanta Hawks. En sus nueve temporadas en la NBA ha disputado 19.342 minutos en liga regular y 2.560 minutos en la postemporada. Además sólo ha jugado para los Hawks, lo que significa que conoce bien el estilo de juego que trata de buscar al jugador liberado a base de mover mucho y bien la pelota. De hecho, este tipo de juego es el que ha llevado al equipo de Mike Budenholzer a los Playoffs en las dos últimas temporadas, siendo eliminados por los Cavs en ambas segundas rondas de Playoffs. El hecho de que Horford decidiera hacer las maletas hacia Portland sería impensable baseándonos en estas dos razones, una es el afecto y vinculación que tiene con la ciudad de Atlanta y el otro su posible alto precio en la agencia libre.
Respecto al primer punto, quizás el equipo de Atlanta no sea tan estable como parece. En sus últimas dos temporadas han ganado 108 partidos en la temporada, siendo uno de los mejores en la Conferencia Este, pero al llegar a los Playoffs tienen un récord de 0-8 contra los Cleveland Cavaliers, y es aquí dónde pueden aparecer las dudas de Horford sobre el proyecto de los Hawks. Y quizás ayude todavía más los múltiples rumores que hubo en Febrero sobre un posible traspaso de una de las estrellas de los Hawks, dando a entender que quieren empezar una reconstrucción del equipo. Y acerca del tema de la edad, no parece que se note que va a cumplir 30 años, ya que en la pista se mueve como si todavía tuviera 25.
Estas cualidades de Horford las podemos ver en el partido que jugaron en el Moda Center contra los Blazers. Demostrando que bajo los mandos de Budenholzer se ha adaptado al estilo ofensivo de la actual NBA. en Atlanta jugó tanto de 4 como de 5 pero la jugada era la misma, pick&roll con el base, dejando que su defensor se vaya a la ayuda en la penetración y esperando el pase para un tiro liberado de 5 o 6 metros.
En aquel partido esta jugada fue constante, donde Teague jugó de forma muy agresiva con Lillard y Horford, al quedarse abierto obligaba a Plumlee a tener que decidir, entre la ayuda o quedarse defendiendo y no poder ir a rebotear. Pero esto, el pivot dominicano lo hace con todos los pivots de la NBA, porque él es un center diferente al resto.
Este tipo de jugadas ayudan al resto de sus compañeros, ya que lo que hace Horford es abrir mucho la cancha y cuando recibe no duda en tirar, pues desde esa distancia se encuentra muy cómodo, teniendo un porcentaje de acierto constante, a lo largo de las tres últimas temporadas, promediando un 49’6%, un 49’4% y un 49’2%. Si esta cualidad la comparamos con la de los actuales pivots de Portland la diferencia es abismal, ya que ninguno de ellos es capaz de realizar este tipo de jugadas.
En la siguiente jugada, en el mismo partido podemos observar como Horford no necesita realizar siempre este catch&shoot, sino que puede realizar la finta desde el triple y crearse sus propios tiros.
Esta es uno de los motivos por los que su llegada puede ser más que positiva. En la jugada podemos ver como Horford se vuelve a quedar abierto y Teague se lleva la defensa hasta la pintura. Cuando Horford recibe para tirar de tres no sería descabellado que anotase desde ahí, pues en su tarjeta de presentación aparece un más que respetable 34% desde más allá del arco. Pero el center realiza la finta, dejando clavado a Plumlee y llegando practicamente sólo hasta la canasta para anotar la bandeja.
Es obvio que si se le ofreciese un gran contrato, lo más probable es que estuviera hasta los 35 años en la ciudad de Oregon. Pero no debemos fijarnos sólo en su tiro, ya que puede hacer más que eso, siendo capaz de encontrar a la mejor opción de tiro y pasarle la bola al tirador liberado, como podemos ver en esta jugada:
En esta juada es obvio que Horford no va a realizar el tiro, ya que no está en la situación correcta. A pesar de medir 2’08 metros, puede ser utilizado como un base más y esto los rivales lo sufren, siendo incapaces de pararle al desconocer que es lo que va a hacer, si tirar, si botar o si pasarsela a un compañero.
Imaginemonos a Horford jugando con Lillard, McCollum y Crabbe, sería increíble los múltiples tiradores con los que podrían contar los sistemas de Terry Stotts. Utilizando el small ball a su estilo más puro, sin apenas presencia en la pintura y con la cancha muy abierta. Y no olvidemos que, al tener esa estatura es un buen reboteador, con lo que, si se fallan los tiros siempre aportaría más rebote del que ya tenían los Blazers esta temporada. Este caso se puede apreciar en la siguiente jugada:
Con esta serie de cualidades que os acabamos de mostrar, justificamos lo bien que podría sentar al resto de jugadores la llegada de un pivot atlético, defensivo y con visión de juego, como es el caso de Al Horford. Aunque no olvidemos que será complicado, pues el mercado de este verano será muy competitivo y los pivots escasean en la liga, por eso, la pregunta no debería ser si ¿los Blazers deberían ir tras Horford?, sino, ¿qué equipos no irán tras Horford?
Aún estamos en Mayo y hasta Julio las cosas pueden cambiar, pues depende si en el Draft los Blazers consiguen algún pick, por lo que hasta Julio o Agosto no se podrá ver como actúan los jefes de Portland en esta free agency que, vuelvo a repetir, será muy competitiva.