Gorgui Dieng, el lobo en las sombras

Estamos a sólo semanas de que comience una nueva temporada de la mejor liga del mundo, una en la que uno de esos equipos pequeños, esta vez forjado en el más absoluto frío, buscará renacer el fuego de la esperanza por pelear algo grande, los Minnesota Timberwolves. Aquella manada de deportistas y aficionados que hoy cifran sus esperanzas en lo que pueda entregar un proyecto deportivo construido con la paciencia que solo los fanáticos de los equipos pequeños podemos resistir. Como fanático del equipo puedo decir que lo que sucede hoy alrededor del equipo nos resulta una sensación extraña, quizás desconocida en nuestra corta historia en la NBA. Nunca antes el equipo había albergado tantas esperanzas de propios y extraños, ni siquiera en los tiempos de Garnett, Cassell, Szczerbiak y Sprewell. Hoy, como nunca antes en su historia, el equipo cuenta con la materia prima suficiente para disputar el trofeo Larry O’Brien en unos años más si es que se toman las decisiones correctas; esto es Wiggins, Towns, Gorgui Dieng, LaVine y compañía.

Para esta odisea contaremos con el cerebro de Tom Thibodeau, un par de diamantes llamados Andrew Wiggins y Karl-Anthony Towns, la habilidad de Ricky Rubio, el liderazgo incalculable de Kevin Garnett y una constelación de estrellas jóvenes que buscarán brillar en el firmamento del juego más bonito del mundo. Pero ahí, detrás de los flashes que provocan las estrellas, un lobo nacido en Kabemer, Senegal, es el dueño del trabajo sucio. Gorgui Dieng, interior de 2,11 metros, ha llegado desde muy lejos para ganarse un rol en la manada y así lo ha venido demostrando.

Descubrimiento y Formación Universitaria

El descubrimiento de Dieng comienza el año 2009 en Sudáfrica, en una de esas huellas dejadas por gigantes de la estatura de Hakeem Olajuwon o Dikembe Mutombo en el continente africano. Hablamos de los Campamentos de la NBA Basketball Whitout Borders organizados para recoger los diamantes que nacen en aquella tierra de color rojo y que atraen a cientos de jugadores provenientes de todo el continente en busca de una oportunidad. De esa multitud un Gorgui Dieng con 19 años se erigió como MVP del torneo, y con ello de una oportunidad para formarse como profesional en los Estados Unidos, casualmente en el prestigioso programa de basket de la Preparatoria Huntington de Virginia del Oeste desde donde saliera también Andrew Wiggins.

Luego de eso consiguió entrar a Louisville bajo las órdenes de Rick Pitino, allí fue de menos a más. En su año sophomore Dieng, junto a los Cardenales de Louisville, logró avanzar hasta la Final Four y ganar en el Campeonato de la NCAA 2013 en una final contra los Michigan Wolverines. Durante esa temporada Gorgui se consagró como líder histórico en tapones en una temporada para su universidad, Jugador Defensivo de su Conferencia, e integrante de los mejores quintetos del Este.

Primeros pasos en la NBA

Seleccionado en el pick número 21 del Draft del 2013 por los Utah Jazz, fue traspasado junto a su compañero Shabazz Muhammad (pick 14) por Trey Burke (pick 9) de los Minnesota Timberwolves, todo un zarpazo de los Wolves si lo miramos en la perspectiva del tiempo.

La llegada de Dieng a Minnesota fue con aquella timidez que lo caracteriza fuera de la cancha, a priori ganarse un puesto se veía difícil en una zona dominada por la pareja Kevin Love – Nikola Peković muy consolidada en ese entonces. Si a eso sumamos los obstáculos que ponía el entonces técnico Rick Adelman a los novatos, colocando a Ronny Turiaf como tercer centro, el camino se veía realmente cuesta arriba. La decisión parecía equivocada, los Wolves se la habían jugado en el trade por Dieng y el novato comía banquillo sin encontrar espacio para acumular números personales en un barco que se hundía.

Tuvieron que quedar los Timberwolves eliminados de PlayOffs y lesionarse Peković en dos oportunidades para que Dieng encontrara una posición en el quinteto titular. No importa, era lo que esperaba: 12 puntos, 11 rebotes y 5 tapones demostraban la confianza que se tenía, seguridad que lo llevó a impresionar a todos el 20 de Marzo del 2014 frente a los Houston Rockets al meter 22 puntos y bajar 21 rebotes, nunca antes en la historia de la franquicia un novato había firmado un 20-20. Los murmullos sobre Peković comenzaban a sonar y fue el 11 de Abril del 2014 con un game winner contra los Rockets que presentaba su candidatura dentro del equipo titular, posicionándose como tercer interior del equipo y miembro del segundo equipo de rookies de la temporada 2013-2014.

Despegue internacional y evolución en los Timberwolves

Final de temporada y los rumores sobre la proyección de la pareja Love-Peković no cesaban, solo hasta descansar con el inicio del Mundial de Basket España 2014 que tuvo como una de sus sorpresas a Senegal, clasificando a los Octavos de Final y cayendo honrosamente frente a los que jugaban de casa. Una de las perlas del torneo fue el senegalés Gorgui Dieng, que tuvo unos números de escándalo con un alto grado de efectividad en un tiro de media distancia desconocido hasta ese entonces y que se montaba como una herramienta más en un incipiente desarrollo de recursos ofensivos.

Desde entonces su camino en la NBA ha ido paso a paso en las sombras y brillando solamente con luz propia a la hora de defender a su selección nacional en los campeonatos FIBA como el Afrobasket 2015; en donde se consagró como figura continental al resultar ser el máximo anotador del torneo con 22.9 puntos, máximo reboteador con 14.9 y elegido en el quinteto ideal del continente.

En Minnesota, el centro senegalés se ha ganado un espacio en el quinteto titular (no lo ocupa por la presencia de Garnett, pero en los momentos clave está en pista) y ha mejorado sus prestaciones en ambos lados de la cancha; mención que le sirvió para ser elegido para el Rising Stars Challenge 2015, en donde representó al World Team, y participar del juego de exhibición de la NBA en África.

El duelo personal de Gorgui Dieng con Peković por un lugar en la plantilla ya es cosa del pasado, cuestión que analizamos en su momento llegando a una conclusión, el tiempo nos dio la razón. Ya sin Love ni Turiaf y Pekovic muy mermado, sus minutos junto al quinteto de los Timberwolves han aumentado hasta llegar a alrededor de los 30 minutos por encuentro en los que anota cerca de 10 puntos por partido y baja en promedio unos 7,6 rebotes, con más de un tapón por partido. Como bono de garantía se suma su excelente condición de salud que le permitió jugar todos los partidos la temporada pasada, en la que formó una pareja de mucho futuro con Karl-Anthony Towns, haciendo olvidar a la pareja que conoció en su arribo a Minnesota.

El único punto de suspenso que hoy encuentra en su carrera es su continuidad en los Timberwolves, puesto que luego de firmar una extensión de contrato junto a Shabazz Muhammad el 21 de octubre del 2015, el equipo aún no ha oficializado un nueva extensión contractual que confirme sus intenciones de mantener el vínculo con el pívot senegalés más allá de la temporada 2016-2017.

La dupla con Karl Anthony Towns

De seguir en los Timberwolves, su futuro se construirá en base a la relación de juego que logre formar con Karl-Anthony Towns. Ambos jugadores cuentan con un arsenal de juego en el que se complementan de buena manera.

Por un lado, Gorgui Dieng es un ala-pívot defensivo que poco a poco ha ido tomando protagonismo en ofensiva, primero a través del juego de Pick&Roll con Ricky Rubio, a lo que luego añadió un poco de Pick&Pop con un nada despreciable tiro de media distancia que en ocasiones llega hasta fuera del perímetro de tres. Por su parte, Karl-Anthony Towns es un prodigio en ambos lados de la cancha, luciendo sobre todo por su versatilidad a la hora de resolver frente al aro rival y ser capaz de defender a los pivots de mayor tonelaje.

En este sentido, en defensa será Towns quien preferentemente ocupe la posición de 5, puesto que con el tiempo Dieng ha mostrado algo de debilidad en esa faceta del juego a la hora de defender centros más robustos. En su lugar, en ofensiva será Dieng quien juegue de 5, dejando más libre a un Towns que deberá flotar en busca de algún espacio que le abra su compañero para poder penetrar con facilidad o tomar un tiro con espacios. En este sector de la cancha Gorgui Dieng normalmente deberá conformarse con alguna oportunidad que se abra desde el tiro del perímetro o algún rebote que se cuele entre los rivales.

No obstante, ambos jugadores han mostrado pericia al alejarse del aro, por lo que en el caso de los Timberwolves la discusión acerca de quién es el pivot y quien es el ala-pívot resulta es un tanto esquemática más que para fines prácticos. Deberán intercambiar posiciones de acuerdo a la situación y oportunidades que les presente el juego.

El año pasado la presión era menor dado que el objetivo era el desarrollo, este año la presión mediática ha aumentado sobre los Timberwolves que tendrán a todo el país mirando por sus televisores cómo responden a las ilusiones de una ciudad que no conoce de grandes triunfos colectivos en la NBA. De poder hacerlo, los Timberwolves habrán encontrado a su ala-pívot titular y con ello al guardaespaldas que una estrella de la calidad de Towns necesita, sobre eso el éxito deportivo es solo cuestión de tiempo; y de eso los aficionados de Minnesota Timberwolves sabemos un rato.