La evolución de Ivica Zubac y la decisión de Luke Walton

La relación de Ivica Zubac con Los Angeles Lakers empezó tras ser seleccionado por la franquicia angelina durante el pasado Draft celebrado en el Barclays Center de Brooklyn. El joven croata fue drafteado en la elección número 32, pese a que tenía bastantes posibilidades de haber sido elegido en la primera ronda. Los Lakers se hacían con un prospecto de gran futuro y no tardó en decirse que se trataba de otra gran elección de Mitch Kupchak.

En los últimos días, en el entorno a los Lakers, hay un nombre propio. Ivica Zubac. Tras grandes noches frente a los Denver Nuggets, dónde logró 13 puntos y 11 rebotes, y frente a Portland, haciendo números similares con 12 puntos y 10 rebotes; prensa y muchos aficionados a la liga han observado su rendimiento en los escasos minutos que ha disfrutado en sus primeros meses y todos se hacen las mismas preguntas. ¿Por qué fue elegido tan atrás? y ¿Cuál es su verdadero techo?

¿Por qué no eligieron antesa Ivica Zubac? ¿Cuál es su techo?

Hubo dos razones por las que Zubac no fue elegido en la primera ronda del Draft, en torno al puesto 15-25. Dependiendo el mock que uno mirase, unos le daban en los primeros lugares después de las elecciones de lotería. La razón por la que Zubac cayó tan atrás se debe a dos criterios fundamentales utilizados por los General Manager de diversos equipos. Zubac siempre fue considerado un jugador con capacidad para ser de primera ronda, pero es una apuesta de futuro.

Las franquicias pensaban que debería hacer uno o un par de años en Europa para foguearse, pero esto no coincidía con la opinión e idea del croata. Este quería jugar en la NBA desde el inicio, quería formar parte del roster, aunque el camino fuese difícil, aunque tuviera que jugar en la D-League unas semanas, quizás meses. Estaba convencido de que lograría hacerse con un lugar en la rotación desde el primer año, este es precisamente uno de sus aspectos positivos, su capacidad para creer en sí mismo.

La otra razón fue su prematura candidatura al Draft, sin haber destacado especialmente en ningún equipo europeo debido a su edad (cumplirá 20 años en Marzo), habiendo jugado en equipos pocos competitivos del viejo continente; habría sido seleccionado bastante más arriba tras un año en Europa jugando en algún equipo de los grandes. El análisis sobre Zubac previo al draft ya nos dice que el joven pívot nacido en 1997 comenzó a llamar la atención de los equipos de la NBA en el mundial sub 19 del 2015, donde promedió 17,6 puntos y 7,9 rebotes. Tras su gran papel en este campeonato, se convirtió en uno de los mayores prospectos europeos.

Lo que resulta más interesante de este joven nacido en Bosnia pero de nacionalidad croata es que precisamente nadie conoce cuál puede ser su techo, su verdadero potencial. Tiene carencias, como puede ser su lentitud, falta de dureza y agresividad o la falta de experiencia, pero estos defectos pueden pulirse con el tiempo. Por ahora ha demostrado ser un jugador con calidad en el poste, con un rango de tiro a canasta aceptable, pero mejorable de más de 5 metros, y con una alta capacidad de producir al equipo cosas positivas pese a su edad y la falta de experiencia.

Por su estilo de juego y su capacidad de seguir mejorando hasta llegar a su calidad potencial, este joven pívot puede compararse con su compañero Timofey Mozgov o el center español (también seleccionado por los Lakers) Marc Gasol.

Sus semanas en la D-League compaginando con entrenamientos con los Lakers

A mediados de Noviembre los Lakers decidieron enviar a Ivica Zubac a la D-League para que disputara minutos, mientras en la franquicia californiana no disponía de oportunidades debido al rendimiento de la rotación interior. Zubac se estrenó en la D-League con 13 puntos, 2 tapones y 3 rebotes. Dos semanas antes, el jugador croata ya había mostrado su capacidad y destellos de talento frente a Atlanta Hawks, siendo titular debido a la lesión de Mozgov.

Durante su estancia en la D-League su nivel fue aumentando hasta alcanzar números muy competitivos. El croata promedió en sus 13 partidos jugados con los D-Fenders un total de 15,6 puntos, 9,6 rebotes y 1 tapón por partido en 30 minutos de juego. Su capacidad defensiva y porcentajes de tiro ilusionan, pues alcanzó más del 55% en tiros de campo con unos números de cerca del 40% en tiros de 3 puntos.

No es un jugador propenso al tiro de larga distancia, siendo este uno de los puntos que tendrá que mejorar este verano junto con su fuerza y capacidad atlética. Su rango de tiro no es muy elevado, sintiéndose más cómodo cerca del aro.

Un hombre clave en el desarrollo de Ivica Zubac está siendo el entrenador asistente de los Lakers Bill Bertka, quien a sus 89 años de edad está trabajando con él los tiros a canasta, tratando de imitar el clásico tiro de Kareem Abdul-Jabbar. A pesar de que les separan cerca de 7 décadas, ha sido una ayuda importante en su evolución, deseoso de aprender y devolver el clásico tiro indefendible de una antigua leyenda Laker.

Otro factor importante en el crecimiento de Zubac es poder entrenarse todos los días al lado de dos jugadores de equipo, poco egoístas, que siempre miran por el bien del equipo, como son Mozgov y Tarik Black. Dos hombres altos muy diferentes, pero que le pueden aportar cosas positivas. Por el lado de Mozgov su capacidad ofensiva, mientras que de Black puede aprender a defender mejor.

La decisión de Luke Walton de construir mirando hacia el futuro

Tras un comienzo de temporada ilusionante, la franquicia dirigida por Walton lleva una racha negativa de 6-22 para completar su 16-32 de balance general. Un año más, los Lakers deben de mirar hacia el futuro, no se trata de tankear para intentar no perder este pick del Draft, sino de aprovechar esta segunda parte de la temporada para desarrollar a los jóvenes, para servirse de los chicos que formarán parte del futuro de la franquicia sin importar un récord que de un modo u otro, será negativo.

6 victorias y 22 derrotas demuestran la caída libre de un equipo que empezó el curso a ritmo de triples, juego vistoso, alegre y victorias, pero que poco a poco se ha topado con su realidad. La realidad de los Lakers es que siguen siendo un equipo frágil en defensa (4º peor equipo defensivo de la NBA), con una calidad potencial increíble, pero donde la regularidad sigue brillando por su ausencia, además de que ningún jugador se ha erigido en líder exclusivo del equipo.

En los últimos partidos Ivica Zubac ha irrumpido con fuerza en la rotación de los Lakers, promediando en sus últimos 5 partidos 6,5 puntos y 6,6 rebotes en los poco más de 15 minutos que ha pisado la cancha jugando para la franquicia angelina.

La fecha clave será después del All-Star. Los Lakers probablemente se encontrarán lejos de los puestos de Playoffs, siendo estúpido seguir viendo como la temporada transcurre y las victorias de los Lakers se celebran más en Philadelphia (por aquello del Draft) que en el Staples. En ese momento Walton tendrá que decidir si tirar esta temporada, aunque ello suponga un récord bastante negativo en el último tramo de la competición, para tratar de conservar la ronda del Draft y, sobre todo, desarrollar a los jóvenes.

Walton tendrá que cambiar la rotación, dando vía libre a un prospecto con mucho futuro; este será el momento de Ivica Zubac. Pensando en clave de futuro, no tendría mucho sentido malgastar partidos oficiales, donde realmente un jugador puede crecer de forma determinante, para utilizar a veteranos como Mozgov o Luol Deng. El caso de Zubac no es único, y es que Larry Nance Jr y Brandon Ingram también deberían ver aumentados sus minutos de juego en los últimos dos meses de competición.

Walton es un tipo inteligente, ha aprendido de Phil Jackson y Steve Kerr. Ya era un jugador inteligente en la pista, conoce mejor que nadie la liga y no le importará empeorar su récord como técnico debutante si eso significa que algún jugador pueda crecer más rápidamente. Sacrificar lo que queda de temporada para crecer en el futuro; Walton tiene en su mano la decisión.