El jueves por la mañana, los Denver Nuggets habían demostrado seguir creyendo en el objetivo de clasificarse para los Playoffs. Los Portland Trail Blazers, los rivales directos en esta carrera, se enfrentaban a los Houston Rockets del candidato MVP James Harden y el viernes los de Colorado habrían jugado en Charlotte frente a los Hornets. De perder Portland y ganar los Nuggets, los dos equipos se habrían vuelto a encontrar empatados en la octava plaza, pero no fue así. Los Blazers ganaron, y los Denver Nuggets cayeron, con lo cual el camino se complica ulteriormente. Ahora es casi imposible que los Nuggets disputen la postseason.
“Creo que hay algunos jugadores que empiezan a sentirse tristes por ellos mismos y, ya que Portland ganó con Houston, entonces pensaban que no merecía la pena competir contra Charlotte, porque las esperanzas de meterse en Playoffs ya estaban comprometidas.” – comentó un resentido Michael Malone tras la derrota frente a los Hornets.
“A mí esto no me preocupa,” –siguió explicando el coach – “quiero encontrar a un grupo de jugadores, que sean jóvenes o veteranos, que, aunque las cosas se pongan mal, quieran salir a la cancha a luchar. Hay que terminar la temporada de la mejor manera posible. Esta noche tuvimos un grupo de jugadores que sí que pelearon, pero un par de ellos que no lo hicieron, y esto es decepcionante”.
En Charlotte, con Will Barton y Darrell Arthur lesionados, faltó por completo el aporte del banquillo de los Denver Nuggets, y los Hornets remontaron con la secunda unidad en la cancha a principio del último cuarto:
“Por alguna razón, nuestro banquillo no ha aportado nada hoy. Está claro que me espero más de Jamal [Murray], Wilson [Chandler], Juancho [Hernangómez] y Mason [Plumlee], y dos de estos son rookies…. Encones necesitábamos que jugadores como Chandler y Plumlee diesen un paso adelante; su banquillo nos ganó 50-19, y esperemos que esto no vuelva a pasar en futuro”.
Nikola Jokic se apuntó su sexto triple-doble de la temporada con 26 puntos, 13 rebotes y 10 asistencias.
“No me importa esto ahora mismo,” – comentó el interior serbio tras el encuentro – “ya que perdimos. Creo que en general jugamos un muy buen partido, siendo honestos, aparte los primeros tres/cuatro minutos del último cuarto… Cuando estábamos octavos solo pensábamos en nosotros, y ahora tenemos que volver a hacer lo mismo”.
Danilo Gallinari volvió a jugar un buen partido y a tirar muy bien, tras una mala racha de tres encuentros, los que siguieron su lesión de rodilla, durante los cuales el italiano había lanzado solo con el 21% desde el campo y el 17% desde la línea de los triples.
“Gallo tiene mucho mérito,” – dijo Malone – “porque estaba jugando con dolor, sin estar ni cerca del 100%, pero quería ayudar al equipo”.
Frente a los Hornets se volvió a ver la mejor versión del transalpino, con 19 puntos (y un excelente 4/6 en triples), 5 rebotes y 4 asistencias.
“Es decepcionante” – dijo Danilo Gallinari tras el partido – “nuestra defensa estuvo muy bien en el tercer cuarto. En el último cuarto no pudimos repetir y ellos cogieron ritmo. Esto es muy duro: perder los últimos tres partidos seguidos de esta manera hace que sea aún más duro. Pero aún nos queda trabajo por hacer, seguir divirtiéndonos en la cancha el uno con el otro y seguir jugando al baloncesto”.