Después de cinco meses de espera a causa de la proliferación de una pandemia mundial que paró el deporte, después de haber tenido que seguir surfeando la ola de un racismo que no parece tener fin en los Estados Unidos, hemos llegado a un punto en el que los partidos de la NBA empiezan a tener un peso muy importante. La primera ronda, donde hemos visto como el 4-0 ha sido una tendencia sobre todo en el Este, ya ha terminado y es momento de que se produzcan los emparejamientos más duros y los que todos los aficionados esperaban ver.
Toronto Raptors, los vigentes campeones, ganaron por 4-0 a Brooklyn Nets en primera ronda y se medirán con Boston Celtics, que también sumaron un 4-0 por su parte ante Philadelphia 76ers. Dos rivales muy potentes que podrían perfectamente plantarse en las Finales de la NBA al no haber un favorito por encima del resto, más allá de unos Bucks que firmaron una temporada regular perfecta y que han dejado mucho que desear en la burbuja.
Toronto Raptors: el verdadero test empieza ahora
Los Raptors ganaron con solvencia a los Nets en la primera ronda, más allá de un partido muy apretado en el Game 2 donde los de Jacque Vaughn podrían haber dado la sorpresa pero terminaron muriendo en la orilla, sin ser capaces de cerrar el partido. Toronto sigue haciéndose fuerte y sacando el máximo provecho a un grupo donde no priman las individualidades y el mayor activo es el colectivo. Se ha visto a unos Raptors donde Siakam, VanVleet, Lowry, Powell e Ibaka han sido capaces de ganar partidos, pero ninguno siendo el mejor de los Raptors de manera continuada. Esta sigue siendo la gran duda de los canadienses de cara a esta serie ante los Celtics. ¿A quién tendrán que darle el balón en los momentos apretados para solucionar un partido?
Se les presenta en estas semifinales del Este uno de los mayores retos defensivos posibles. Boston cuenta con muchas armas capaces de hacer daño, a pesar de no tener una segunda unidad tan temible como la de Nick Nurse. En el partido entre ambos en los “seeding games” los Celtics sacaron a relucir precisamente esto, consiguiendo una victoria dominante por 100-122. Una de las claves de los Raptors para pasar a Finales de Conferencia estará en detener a las alas de los Celtics. Tatum y Brown les hicieron mucho daño en el partido que disputaron anteriormente en Disney World, y llegan en un gran estado de forma tras haber pasado por encima de los Sixers y con tiempo extra para descansar. OG Anunoby empezó muy bien parando los pies a LeBron en su primer partido oficial de la reanudación. Es uno de los mejores defensores del equipo y tendrá que demostrar su valía ante unos Celtics que suponen una amenaza constante.
Fred VanVleet ha sido el jugador más destacado de los Raptors en primera ronda. Es un jugador fiable de cara al aro y también un defensor más que capaz en el perímetro. Quizás estemos ante el momento en el que el base tomará las riendas del equipo ante un Siakam al que se le ha visto nervioso en momentos clave, a pesar de no haber tenido la espalda contra la pared en exceso en lo que llevamos de Playoffs. Preocupa el estado de Lowry, que se lesionó el tobillo en el Game 4 y sigue siendo duda para la serie.
Boston Celtics: ¿por qué no?
Con la baja de Ben Simmons, muchos esperaban que los Celtics fuesen capaces de pasar de ronda, pero no de la manera en la que lo han conseguido. El grado de dominación de los Celtics ha sido tal que ahora, nadie duda en ponerles en unas Finales de Conferencia o incluso de la NBA. No es que hayan sido mejores que los Sixers en cada momento del juego, pero cuando necesitaban dar la puntilla y la última estacada a su rival, es cuando sacaban su mejor versión. Jayson Tatum es uno de los jugadores en mejor forma de toda la burbuja y su grado consistente de acierto en el lanzamiento exterior le colocan en una galaxia distinta al resto de sus compañeros. Aunque no hay que olvidarse del resto de piezas, como un Kemba Walker que ha brillado en los últimos partidos de la serie ante Sixers o un Jaylen Brown que siempre está ahí cuando se le necesita.
Los Celtics tienen uno de los mejores quintetos de la liga con Tatum, Walker y Brown, promediando más de 20 puntos por partido cada uno, cuyo antecedente más reciente son los Golden State Warriors de Curry, Thompson y Durant. Sin embargo, no tienen la profundidad de banquillo de los Raptors y tendrán que depender mucho de sus titulares para poder llevarse la eliminatoria. La baja de Gordon Hayward va a ser muy importante. El alero se lesionó durante la serie contra Philadelphia y abandonó la burbuja para continuar la rehabilitación en casa.
El duelo: Fred VanVleet vs Kemba Walker
Se podría prever que el duelo de la eliminatoria estaría en las alas con dos jugadores de la talla de Jayson Tatum y Pascal Siakam. Sin embargo, me voy a quedar con el enfrentamiento que tendremos en el exterior. Fred VanVleet, como mencionaba anteriormente, ha sido el jugador más importante de los Raptors en primera ronda gracias a su capacidad de anotar desde el exterior y hacer mucho daño en penetración. Además, su aportación defensiva irrumpiendo en las líneas de pase de los Nets y tomando la asignación de LeVert, ha sido clave para el éxito de los Raptors.
Por otro lado, Kemba Walker lleva la manija de estos Celtics que han dependido mucho de él en los dos últimos partidos. Está motivado por haber ganado su primera eliminatoria de Playoffs y quiere seguir yendo hacia arriba siendo el complemento perfecto de Tatum. Se le ha visto muy cómodo en el triple y distribuyendo juego para sus compañeros. Es la prolongación de Stevens en la pista y no ha tenido demasiados problemas con los emparejamientos que ha tenido en la serie ante los Sixers. Esto debería cambiar drásticamente en estas semifinales del Este que se presentan muy interesantes.
Pronóstico
Son dos de los equipos más profundos de toda la liga, pero los Raptors tienen muchas más armas en el banquillo que unos Celtics que tendrán que dar muchos minutos al trío Tatum-Brown-Walker para no sufrir en exceso. Por ello, voy a quedarme con Toronto, aunque será una serie larga que se decidirá en siete partidos, 4-3 para los Raptors.
