Cuando en San Antonio Spurs adquirieron a Kawhi Leonard la noche del draft de 2011, muchos cuestionaron la posibilidad de un intercambio, sinónimo de la marcha de George Hill, uno de los jugadores favoritos de Gregg Popovich. Sustituto altamente rentable de Tony Parker, el base era entonces uno de los más eficaces de los que formaban el equipo de los de Texas. Había entonces un punto que arriesgaban en San Antonio con esta decisión, su economía. Es entonces preferible una extensión y unos Spurs siempre eficientes, pensar en el futuro, incluyendo el de su Big Three. No hay duda sobre si poner en peligro la salud económica del club, entonces la franquicia hizo una apuesta por el futuro. Esa noche, el propio personal de San Antonio confió la naturaleza de la franquicia con el riesgo de esta decisión.
La marcha de George Hill, un calvario para los Spurs.
«Esto podría ser una de las noches más difíciles en la historia de los Spurs, ya que estamos aquí. Perder a un jugador como George Hill, que significaba tanto para nuestro equipo, nuestra cultura, nuestro vestuario … Esta es una de las decisiones más difíciles que hemos tomado» explicó aquella noche RC Buford, General Manager, en San Antonio Express-News.
Gregg Popovich recuerda muy bien esa noche. El entrenador está llena de dudas. ¿Puede este intercambio ser la sentencia de muerte de los Spurs ambiciones?
«En el último minuto, finalmente apreté el gatillo. Asustado, indeciso, sin saber cómo iba a funcionar. ¿Y si no era tan competidor como George Hill? ¿Si no era tan riguroso como él? ¿Y si no se llevaba bien con el resto del grupo? ¿Y si era egoísta?. Siempre estuve preocupado por todo esto» Recordó el entrenador a principios de este año en NBA.com.
Kawhi Leonard, un jugador previsto inicialmente para ser un buen jugador de rol.
Originalmente drafteado por Indiana en 15ª posición, Kawhi Leonard era entonces un enigma. Muy bueno en San Diego State. Su futuro en el sistema de Texas se dibujaba en algún lugar entre Bruce Bowen y Richard Jefferson. Sus habilidades defensivas son conocidas por todos, pero en ataque, no era de extrañar lo que se esperaba de él.
«No sé si es una reminiscencia de Bruce Bowen, pero transformó San Diego State, un equipo sin éxito en uno de los mejores equipos del país», continuó Buford.
Sin inmutarse, el californiano se funde en el molde de una máquina bien engrasada. Dentro del sistema muy pulido de Gregg Popovich, no se le solicita, ninguna responsabilidad ofensiva. Solo su bono de defensa, y el novato aprueba con nota. Aún algo verde, su manejo de la pelota es perfecto para generar movimiento. Pero, en silencio, el jugador trabaja con rigor. El progreso es lento pero seguro. Spurs se toman su tiempo para pulirlo. Por lo tanto, desde su llegada, la tendencia estadística es modesto. Ninguna explosión, no hay números alucinantes, pero la consistencia se encuentra en su progreso.
Así, durante su temporada de novato, Kawhi ocupa solo un papel menor en los esquemas ofensivos del equipo. Los porcentajes de las posesiones por partido y tiros que tuvo cuando estaba en pista fue solo un 15%. Hoy en día, casi una cuarta parte de las posesiones de los texanos pasan a través de él ( NBA.com). Mientras tanto, también trabajó su movimiento de balón y su juego en el poste. En este área, se basó en uno de los referentes más grande de la historia del juego: un tal Michael Jordan, como le confió a San Antonio Express-News.
Aunque sus números son modestos, Kawhi Leonard es un jugador que nadie esperaba, ni siquiera los Spurs.
«Ha superado nuestras expectativas. Teníamos esperanza, pero nunca podríamos pensar un jugador que encajara así con el grupo», continuó Buford. «No todo el mundo mejora. No todos los chicos pueden aprender y hay un montón de jugadores con talento que han fracasado porque no podían pasar al próximo nivel. Pero tiene una gran capacidad para absorber la información, y trabaja duro «, admitió Gregg Popovich el año pasado para CBSSports.
Kawhi Leonard, cada vez más libre.
Desde el momento de las finales , mejor momento de Leonard, el jugador tuvo un comienzo de temporada difícil, víctima de una infección en el ojo y una lesión en la mano. En cuanto al resto del equipo, el primer mes de competición fueron complicados, al menos desde un punto de vista ofensivo. Pero a pesar de su nueva condición pública, Kawhi Leonard simplemente estaba desempeñando su papel: el defensor.
¿Estamos ante el sucesor de Tim Duncan?
De hecho, la cuestión de su contrato se vuelve cada vez más y más intrigante. San Antonio no oculta su deseo de construir alrededor de él y resulta que el jugador les da la razón.
«En un equipo diferente, es probable que consiguiera cifras más altas»asegura Manu Ginobili en The Washington Post. «El hecho es que jugamos en un sistema y hacemos lo que el juego o el sistema nos dan. No somos el tipo de equipo que se la darían a Kawhi diez veces seguidas, ya que juega bien. Tratamos de incluir a todos (…). Tal vez sus números sufren en pero en esta etapa de su carrera, después de haber ganado un título y el MVP de las finales, creo que no era necesario. Él tiene que ganar, para seguir mejorando, para comprender el equipo y él es fantástico en este nivel.»
Cuando Tim Duncan llegó al equipo en 1997, los Spurs consiguieron uno de los jugadores más dominantes de su generación. Dieciocho años más tarde, aunque lejos de esta noche del draft en 2011, los Spurs pueden haber encontrado a su sucesor, uno de los pocos para poder pronunciarse sobre ambos lados del campo.
«Un día, Timmy, Tony y Manu se habrán ido y Kawhi será el chico más talentoso de este equipo, a menos que obtengamos otra persona aún más talentoso. Pero yo no creo que eso ocurra.» declaró Gregg Popovich.
