Playoffs, previa: Atlanta Hawks vs Brooklyn Nets

LA ELIMINATORIA

Nadie habría apostado por Atlanta a principios de año, pero lo cierto es que el conjunto de Georgia ha dominado con mano de hierro la Conferencia Este desde finales de noviembre, con unos meses de diciembre (14-2) y enero (17-0) que pasarán a los anales de la NBA. Como reconocimiento a estos registros, hasta 4 hombres de los Hawks (Millsap, Horford, Teague y Korver) y su cuerpo técnico (Budenholzer y ayudantes) representaron al Este en el All-Star de 2015.

Los Hawks vienen de hacer la mejor temporada de su historia, finalizando con un balance de 60-22 que les ha valido el primer puesto en el Este, a 7 victorias de Cleveland, segundo clasificado. Más allá del número de victorias, lo que ha distinguido a este equipo ha sido su juego ofensivo. A pesar de sólo tener a un jugador (Millsap, 38º) entre los 50 mejores anotadores esta temporada, Atlanta ha sido la 10º mejor ofensiva, con 102.5 puntos por choque, y ha promediado 25.7 asistencias (2º en la NBA), además de registrar el 4º mejor porcentaje de tiro (46.6%).

Muy diferente ha sido el camino de Brooklyn. La llegada de Lionel Hollins prometía dotar de solidez al juego de los Nets y establecer una mentalidad ganadora que se aprovechara de la inercia con la que había acabado el equipo la temporada anterior, cuando llegaron a semifinales de Conferencia.

Lo cierto es que la teoría a quedado muy lejos de la realidad y, a pesar de un comienzo prometedor, Brooklyn se ha pasado gran parte del año buscando una identidad que les era esquiva. Finalmente, la encontraron tras el All-Star y, aunque han seguido sufriendo intermitencias en su nivel de juego, han logrado clasificarse en el último suspiro y gracias a una carambola (derrota de Indiana en Memphis) en el último día de la temporada.

Por todo esto, queda claro que los Hawks son favoritos absolutos en esta eliminatoria. En sus encuentros de temporada regular, los hombres de Budenholzer no han tenido piedad de Brooklyn, a los que han dominado por 4-0, venciéndoles por un promedio de  17.2 puntos. Estos han sido sus enfrentamientos:

• 5 diciembre 2014: Atlanta Hawks 98 – 75 Brooklyn Nets
• 28 enero 2015: Brooklyn Nets 102 – 113 Atlanta Hawks
• 4 abril 2015: Brooklyn Nets 99 – 131 Atlanta Hawks
• 8 abril 2015: Atlanta Hawks 114 – 111 Brooklyn Nets

COMO LLEGA BROOKLYN NETS

A pesar de su teórica (y demostrada) inferioridad, los Nets llegan sin ningún tipo de presión al cruce. Analistas, periodistas y aficionados dan por sentado que los Hawks dominarán esta eliminatoria, e incluso muchos vaticinan un «barrido» (4-0).

Precisamente es esta falta de presión la que puede aliarse con el equipo de Hollins, formado por una plantilla de grandes talentos venidos a menos (Deron Williams, Joe Johson) pero que aún dejan destellos puntuales de lo que un día fueron, y pueden dar más de una sorpresa, como ya demostró Joe Johnson en los pasados PlayOffs.

Los Nets tendrán como arma principal a Brook Lopez, cuyo rendimiento desde el All-Star se ha disparado hasta hacerle ganar en dos ocasiones consecutivas (y casi una tercera) el premio al Mejor Jugador de la Semana en el Este. El pívot de los Nets ha promediado 23.1 puntos y 8.8 rebotes en los últimos 15 partidos y tiene buena parte de la culpa que los Nets hayan liderado la NBA en puntos desde la pintura desde el All-Star, con un promedio de 50.9 tantos (superando en casi 10 a Atlanta, 41.8). Ante Atlanta, Lopez gozará de una clara superioridad de envergadura ante sus hombres interiores, y los Nets deben explotar ese filón.

Será importante también la presencia de Thaddeus Young. El jugador, llegado durante el All-Star, ha combinado su juego a la perfección con Lopez, abriendo la pista para que el pívot encuentre su mejor zona de actuación. Young puede anotar de manera muy diversa, y su acierto desde el triple (38%) ha mejorado mucho desde su llegada a Brooklyn. Por contra, Young no es un gran defensor, pero su movilidad lo convierte en el encargado de intentar frenar a Millsap.

Otro de los factores determinantes para los de Hollins será ver que versión del equipo dejan ver: la del juego vistoso y combinativo que les permitió enlazar una racha de 11 victorias por tan sólo 2 derrotas a mediados de marzo, o la del equipo individualista y anárquico que casi les cuesta la clasificación en el tramo final de la temporada.

Lopez será el estilete, pero el termómetro del equipo sigue siendo Deron Williams. Si el base está bien, como a mediados-finales de marzo, el equipo subirá muchos enteros y podrían plantar dura batalla. Si Deron muestra su peor versión, los hombres de Hollins van a sufrir del estancamiento colectivo que tantas veces les ha afectado esta temporada y la eliminatoria se puede transformar en un suplicio para los aficionados de los Nets.

También habrá que prestar atención a otros factores como el rendimiento de Joe Johnson en la que fue su antigua casa, la aportación de Bogdanovic  y Jack desde el banquillo o el posible regreso de Mirza Teletovic, que ya ha sido dado de alta de su problema pulmonar

COMO LLEGA ATLANTA HAWKS

Paradójicamente, Atlanta llega a la cita tras encadenar una racha de 3 derrotas consecutivas, la segunda que sufre de estas características en el último mes de competición, donde ha acumulado un terrenal balance de 9 victorias y 8 derrotas. Este aparente relajamiento seguramente sea debido al hecho que los Hawks ya tenían de sobras encarrilado el primer puesto en el Este, pero no faltan los críticos que piensan que esta moderación del nivel de juego era algo inevitable, y que lo ocurrido a principios de año fue un estado de gracia difícilmente prolongable en el tiempo.

Sin embargo, ha sido precisamente en el último mes cuando los Hawks han despachado hasta en dos ocasiones a Brooklyn, que sí se jugaba mucho en esos partidos. El 4 de abril, Atlanta se dio un auténtico festín, venciendo a Nets por 32 puntos, y 4 días más tarde, volvió a doblegarlos, esta vez en Brooklyn. Éste último choque resultó mucho más ajustado, pero hay que tener en cuenta que Atlanta no contó en sus filas con Sefolosha (fuera de los PlayOffs) ni Antic, envueltos en el incidente acaecido tras la tristemente conocida agresión a Copeland. Tampoco jugó Millsap, lesionado.

Precisamente esta será una de las claves para Atlanta, el estado físico de Millsap. El jugador, máximo anotador (16.7), reboteador (7.8) y líder en robos del equipo (1.8), sigue renqueante de una lesión en el hombro que le ha hecho perderse 5 encuentros en este tramo final. El ala-pívot regresó para el último partido de la temporada, ante Chicago, donde anotó 5 puntos en 27 minutos.

Millsap es, junto a Horford, el centro de la ofensiva de Budenholzer. La movilidad de ambos los convierte en un arma muy difícil de parar por juegos interiores convencionales, y por ahí pueden hacer mucho daño a Brooklyn. Además de su capacidad anotadora, ambos son excelentes pasadores, lo que contribuye a la dinamización del juego y la circulación del balón, cosa que descoloca a las defensas para acabar dejando con buenas posiciones a sus tiradores.

Y si hablamos de tiradores, un hombre destaca por encima de todos: Kyle Korver. El posiblemente mejor triplista de la NBA (ha liderado la liga en porcentaje de triples con un increíble 49.2%), encuentra su mejor versión en este sistema táctico. La inteligencia del alero le permite buscar los lados débiles durante la basculación de las defensas, convirtiéndolo en un jugador letal. Sus 221 triples (casi 3 por partido) dan buena prueba de ello.

Pero para que la maquinaria se ponga en marcha, será clave el rendimiento de Jeff Teague. El base se ha convertido en el cambio de marchas perfecto para Budenholzer, capaz de controlar el ritmo del partido e imprimir velocidad o pausa en función de las necesidades del equipo. 

En el aspecto defensivo y tras la baja conocida de Sefolosha, Budenholzer deberá encontrar ese perro de presa que pueda controlar a Joe Johnson. No deberá buscar muy lejos porque DeMarre Carroll se ha erigido en esa figura. El alero aúna fortaleza, velocidad y una tenacidad que lo transforma en un auténtico incordio para los rivales. Y por si fuera poco, Carroll ha sido también el máximo anotador en los últimos 15 partidos de los Hawks, promediando 15.3 puntos con un 53% de tiro.

Respecto a su banquillo, serán factores importantes jugadores como Schroder, Mike Scott, Mike Muscala o Kent Bazemore, que verá su influencia en el juego aumentada tras la mencionada baja de Sefolosha.

LAS CLAVES

PRONÓSTICO

Atlanta es claramente favorita en esta serie. Los hombres de Budenholzer se han ganado el respeto y admiración de toda la liga y lo lógico es que despachen esta serie por la vía rápida. Sin embargo, los Nets han reaccionado en este tramo final, especialmente en casa, y la motivación extra que supone su clasificación de última hora, hace que les veamos capaces de arañar como mínimo un partido, dos si Deron Williams juega a su mejor nivel.

Pero más allá de ahí parece imposible. Por este motivo, desde las redacciones de Brooklyn Nets y Atlanta Hawks creemos que el desenlace será un 4-1 a favor de Atlanta.