Darion Atkins y su complicado viaje hasta los New York Knicks

Darion Atkins ha tenido un viaje complejo desde su último juego en la universidad hasta la invitación de los Knicks a la pretemporada. El ala-pívot de Virginia y sus Cavaliers perdieron en la ronda de 32avos de la NCAA contra Michigan State, un equipo que logró el Final Four.

Luego de ganar el premio a Jugador Defensivo del Año de la ACC, el jugador de 2 metros y 100 kilos no fue invitado al camp de Portsmouth para pre-drafteados, a pesar de que estuviese ubicado en el mismo estado, solo a dos horas de distancia. El especialista defensivo no fue informado hasta un día antes de que el entrenamiento empezara, y porque otro jugador había faltado.

Después de dominar en Portsmouth, Atkins entonces fue excluido del más prestigioso conjunto de pre-draft de Chicago. También fue rechazado en el draft después de haberse probado en 16 equipos – aunque no los Knicks. De hecho, incluso después del draft, los Knicks no llamaron a Atkins para unirse a su lista de jugadores de Summer League.

En cambio, Atkins fue un reserva en el equipo ganador de la Summer League, el San Antonio de la entrenadora Becky Hammon, en Las Vegas. Fue sólo después de eso que los Knicks llegaron a llamar.

«Pasó de la nada, pero todo fue muy fluido, » Atkins dijo a The Post. «Un SMS de mi agente – los Knicks me había ofrecido un contrato parcialmente garantizado. Fue impresionante. Era seguro decir que ven que encajo en el sistema [triángulo ofensivo] en alguna forma u otra.»

Cuando el training camp comience el lunes, Atkins será uno de los 19 jugadores que compitan por un lugar en el roster de 15 hombres, un gran desafío. Está tratando de convertirse en el Travis Wear de este mes de octubre. Con el dinero garantizado ($ 75.000, de acuerdo a una fuente) que le han prometido, los Knicks tienen los ojos en Atkins para el futuro, tal vez tenerlo firmando con los Westchester Knicks (el afiliado de la D-League de Nueva York) si no llega al roster de la NBA.

El interés de los Knicks se disparó solo después del incidente de Maurice Ndour. Este causó una gran impresión durante la Summer League, tal es así que se le llegó a proyectar como una futura estrella, sin embargo, decidió firmar por los Dallas Mavericks.  

El ser una posibilidad remota no es nuevo para Atkins. Todavía no está claro por qué los dos pre-draft de los equipos no lo consideraban a él suficientemente bueno. Fue un reserva durante sus primeros tres años en la Universidad de Virginia debido a su falta de capacidad de ofensiva.

«Una gran cantidad de veces uno se pregunta por qué », dijo Atkins. «Todos nos preguntamos. Siempre he sido jugador que no tiene el glamour que te invitará a dar elogios, pero nunca voy a rendirme. »

No estar en la lista de Portsmouth fue un gran signo de interrogación para él.

«El tiempo pasó pero no me llegaba nada, aún así seguí trabajando,» Dijo Atkins. «Se decidió justo un día antes del inicio del torneo, literalmente. Uno de los directivos llamó a mi agente. ‘¿Le gustaría participar?’ Tenía que pensármelo. Me sentó mal que no me invitaran desde el principio, pero mo lo tomé como una motivación para jugar lo más duro posible y hacer mi juego sin ningún tipo de distracción.»

Tuvo un promedio de 20 puntos, 10 rebotes y lideró el torneo en tiros bloqueados – 3.8 por juego.

Los Spurs, Warriors, Clippers y Magic le ofrecieron puestos en la Summer League. Eligió San Antonio.

«Uno de mis entrenamientos favoritos, una gran directiva», dijo Atkins.

Hammon, la primera mujer en dirigir una entidad de la NBA,  lo puso a jugar 15 minutos por partido, y promedió 3,0 puntos y 2,8 rebotes en siete juegos, además, los Spurs ganaron el título.

«Fue impresionante, una gran experiencia. Hammon es una gran persona en general, es fácil de hablar con ella », dijo Atkins. «Ella sabe sus X’s y O’s. Podría ser una genial entrenadora en la NBA. Yo era parte de la historia.»

Los Spurs firmaron a LaMarcus Aldridge y David West en la agencia libre. Apilados en esa posición, los Spurs no ofrecieron Atkins un acuerdo.

Ahora él está compitiendo contra Carmelo Anthony y Kristaps Porziņģis en partidos de práctica 5-vs-5 en la sede de Tarrytown de los Knicks.

«Las cosas que debería estar haciendo bien, las estoy haciendo bien », dijo Atkins. «Estoy jugando mi juego como un jugador que corre la cancha y rebotea, y defiende. Pero quiero mostrar el lado ofensivo. Los equipos no han visto un montón de eso. En Virginia, compartimos la pelota. Tengo un tiro en suspensión en el que estuve trabajando. »

Ese tiro en suspensión es un punto positivo sobre su adaptación al triángulo ofensivo. Pero está en el campo de los Knicks por su capacidad en defensa, aunque luchar con Porzingis le ha proporcionado un reto.

«Jugar con Melo es una locura, pero ya he pasado la etapa de ‘wow’ », dijo Atkins. «Defender a Kristaps, él es un tipo realmente alto, un gran jugador. Me encanta defenderlo. Es un verdadero gran tirador y puede tirar por encima de mí en cualquier momento que quiera. »