Portland, en busca de la consistencia que les meta en Playoffs
Como equipo joven es capaz de lo mejor y de lo peor
Tras igualar hace unos días su mejor racha de victorias en lo que va de temporada con tres triunfos, los Portland Trail Blazers cayeron después con el peor equipo de la NBA y además de manera bochornosa, perdiendo en Philadelphia ante los 76ers por 114 a 89. Sin embargo el lunes fueron a la capital en el Martin Luther King Day y doblegaron a uno de los conjuntos de Playoffs del Este en su casa, venciendo a los Wizards por 98 a 108. En apenas 72 horas los Blazers habían pasado de tocar el cielo a caer al infierno para resurgir de sus cenizas rápidamente y retomar el vuelo sin apenas rasguños. Ahora, a apenas un partido del octavo clasificado del Oeste, Portland busca la consistencia que les ayude a asaltar los puestos de Playoffs.
A pesar de que a principio de curso nadie daba un duro por unos Blazers que habían perdido a LaMarcus Aldridge, Robin Lopez, Nicolas Batum, Wesley Matthews y Arron Afflalo y que iniciaban un claro y duro proceso de reconstrucción, el flojo nivel general de la Conferencia Oeste y el sorprendente rendimiento de algunos de sus jugadores están permitiendo que los chicos entrenados por Terry Stotts se vean a poco del All-Star con esperanzas de meterse en los Playoffs. De apenas mejor que Lakers y por debajo de los Timberwolves, Portland ha pasado a codearse con dos de los equipos de los que más se esperaba en el Oeste, Sacramento Kings y Utah Jazz, octavos y novenos respectivamente. El hecho de que otros equipos como Rockets, Grizzlies y Pelicans no estén al nivel pronosticado ayuda, ya que con un récord de 19-26, en otros años los Blazers no tendrían casi ninguna opción ya a estas alturas de año. ¿Qué necesita Portland para terminar de dar el salto? Consistencia, en palabras de su entrenador jefe:
«Gran parte de ello (el 22.8 de opciones que les da ESPN de meterse en los Playoffs) tiene que ver con la consistencia. Nuestra agresividad hacia balón, consistencia en nuestra defensa en transición. La defensa del pick n’ roll siempre es una preocupación en esta liga. Hemos reboteado muy bien la pelota, algo que es motivador. Pero creo que con un equipo joven, la parte (de la consistencia) es el reto».
Nadie duda de que los Blazers, liderados por su pareja de anotadores exteriores, Damian Lillard y CJ McCollum, pueden mantener un duelo de anotación con cualquiera: son octavos en la NBA en rating ofensivo con 107.25, por delante de equipos como Hawks, Kings, Celtics, Mavericks, Pacers o Bulls. Entre los diez primeros sólo Sacramento (décimos) tiene un porcentaje de victorias tan bajo como Portland. Sin embargo, la defensa de los Blazers es la otra cara de la moneda: la séptima peor de toda la liga con un rating defensivo de 108,62, sólo superada por las abismales retaguardias de Nets, Suns, Nuggets, Pelicans, Bucks y Lakers. A ello se le suma el mediocre trabajo que hacen a la hora de proteger la pelota, con un ratio de pérdidas que le coloca entre los diez peores con un 15.3. Estos hechos no se le escapan a los propios Blazers, como indicaba Lillard recientemente:
«Sabemos que podemos encestar la pelota y anotar un montón de puntos. Es sólo un tema de cuán consistentes podemos ser en defensa. Un montón de nuestras victorias y derrotas vienen de perder la pelota o no tener cuidado con la pelota».
Un dato muy curioso que revelaba el Washington Post recientemente era el pobre rendimiento de los Blazers en jugadas que se iniciaban sacando la pelota de debajo del aro rival, en las que Portland tenía el segundo peor porcentaje de pérdidas en la NBA con 17%, y de ellas apenas sacaba 0,8 puntos por posesión, novena peor marca. A esto también hay que añadir sus pérdidas en contraataque, donde los Blazers, con un 15,6% son sólo superados por otros cuatro conjuntos.
La mayor parte de estos problemas suelen poder solucionarse en parte con experiencia, y tras haber sustituido gran parte de sus veteranos – exceptuando al pívot Chris Kaman que apenas juega y al escolta procedente de Hornets Gerald Henderson – por jugadores jóvenes o muy jóvenes, Portland tiene que aprender a lidiar con estos dolores de cabeza. A pesar de ello los Blazers son capaces de seguir en la pelea por los Playoffs en parte a su gran talento ofensivo, y también son capaces de sobreponerse a derrotas tan inexplicables como la cosechada en Philadelphia, algo que no pasa desapercibido para el pívot Meyers Leonard:
«Somos un equipo relativamente joven, y estás hablando de ganar tres y luego perder con un equipo con sólo cuatro victorias; la habilidad para volver y mantener la concentración y no mortificarse por lo que ha pasado es muy importante para nosotros».
