Tras la buena racha de los Charlotte Hornets, Steve Clifford considera que su equipo puede hacer cosas importantes en Playoffs, no solo clasificarse para disputar las eliminatorias por el título, sino que pueden avanzar rondas y pelear ante cualquier equipo. Los Hornets hasta esta pasada madrugada, que han perdido ante los Dallas Mavericks, habían encadenado siete triunfos seguidos, lo que les ha hecho alcanzar la sexta posición que ocupan actualmente en la Conferencia Este, a tan solo dos victorias de la tercera plaza propiedad en este momento los Boston Celtics.
La pasada madrugada del domingo, tras la victoria de los de North Carolina ante los Houston Rockets por 125-109, Steve Clifford definió a su equipo con la palabra «Inteligente». En la entrevista tras la victoria el entrenador declaró:
«No se pueden cometer errores en los partidos de Playoffs. Es por eso que un jugador como Courtney Lee fue una gran adquisición. Cuando estas jugando a un equipo una y otra vez en el que no puedes cometer errores, hay que ser un equipo inteligente. Nosotros somos un equipo inteligente, ya que son jugadores capaces de adaptarse a diferentes juegos. En los Playoffs el talento es muy importante, pero tienes que jugar de manera inteligente
Muchos de los jugadores que dispone Steve Clifford en su plantilla poseen esa inteligencia que menciona su entrenador, prueba de ello fue el mencionado partido ante los Houston, donde el francés Nico Batum cuajó un partido con 14 puntos, 8 rebotes y 8 asistencias, muestra de que es un jugador que posee un gran conocimiento del juego que le permite bordear el triple doble en muchos partidos. También destacó Marvin Williams que defendió a gran nivel durante los 27 minutos que jugó, y todo ello cometiendo tan solo dos faltas, con lo que demuestra su inteligencia en el momento de defender a rivales y anticiparse a sus movimientos. Sin duda también destacó la inteligencia de Kemba Walker, que supo zafarse de la defensa de uno de los mejores defensores de la NBA en la posición de base como es Patrick Beverly, y además de superar al base del conjunto de Texas supo entrar con facilidad en la zona de los Rockets, alcanzando los 26 puntos. El recién llegado Courtney Lee logró defender a uno de los mejores anotadores de la liga, James Harden, dejándolo con una mala serie de 2-14 en lanzamientos, con lo que muestra su gran nivel defensivo.
Los focos del gran rendimiento de los Charlotte Hornets están puestos principalmente en Kemba Walker, sin embargo, jugadores como Nico Batum, Cody Zeller, Jeremy Lim o Marvin Williams están realizando una gran temporada. El francés destaca por aportar en todos los aspectos del juego y organizar el juego posicional del equipo en muchos momentos del partido, está promediando 14,6 puntos, 6,3 rebotes y 5,6 asistencias (mejor pasador del equipo) en los más de 35 minutos de juego, hay que tener en cuenta que, Batum, se ha perdido muchos partidos por lesiones y algún partido de los que jugó lo hizo mermado, por lo que tiene mayor importancia sus números esta temporada. En cuanto a Cody Zeller está dando el paso adelante para convertirse, por fin, en el pivot titular del equipo, aportando dinamismo y una buena defensa gracias a su alta capacidad atlética, promedia 9 puntos, 6,2 rebotes en los casi 25 minutos que juega, sin emabargo los números no muestran todo el buen rendimiento que está mostrando el pivot de Indiana, los famosos intangibles.
Otro de los jugadores que está destacando es Jeremy Lin, que parece que ha despertando en la franquicia de Calfornia y se ha asentado perfectamente en la posición de base suplente, liderando la segunda unidad del equipo junto a Al Jefferson, sus promedios son de 11,5 puntos 3 asistencias y 3,1 rebotes en los 26 minutos que esta sobre la cancha. Por último, Marvin Williams esta mostrando el nivel que se le presuponía cuando llegó a la NBA, ayuda al equipo en defensa y en ataque abre el juego con su buena mano desde la línea de tres puntos (39,8% en tiros de 3), está promediando 11,4 puntos, 6,8 rebotes (líder del equipo en este apartado) y 1,3 asistencias en 29 minutos de juego, y lo que es más importante, es el único jugador del equipo que ha disputado todos los encuentros.
Todos ellos, más Kemba Walker, son los jugadores más importantes del equipo, y las piezas angulares de equipo de Steve Clifford, formando así en núcleo de jugadores «inteligentes» que promueve su entrenador.
Mención aparte se merece Al Jefferson, que está viviendo una de las temporadas más duras de su carrera deportiva. Durante la temporada ha visto como sufría lesiones como el desgarro del menisco que le ha apartado varios partidos de las canchas de baloncesto, también ha tenido problemas con consumo de drogas por lo que fue sancionado por la NBA y, por último, se ha visto relegado al banquillo cuando reapareció en febrero. Las pasadas temporadas Big Al veía como era el jugador franquicia del equipo, sin embargo en un abrir y cerrar de ojos ha visto como Kemba Walker o Nico Batum son jugadores más importantes que él para el equipo, a pesar de ello, el center no se ha venido a bajo y está aportando mucho desde el banquillo, donde es un seguro de anotación. Big AL lleva jugando 11 temporadas en la NBA, donde esta sería su cuarta participación en Playoffs si al final se consolida la gran temporada del equipo. De las anteriores tres visitas de Al Jefferson a las eliminatorias por el título ninguna a logrado avanzar una ronda, por lo que esta sería su mejor oportunidad para lograrlo. Por lo que, el center está contento con el desarrollo del equipo donde el ningún jugador destaca por encima del equipo, a pesar de la mala temporada que está teniendo en lo individual. Se espera que ya ha pasado lo peor y que todo lo que venga esta temporada sea positivo para el jugador. Al Jefferson hizo unas declaraciones recientemente sobre el equipo, donde dijo:
«Formar parte de un equipo que podría tener la ventaja de campo en Playoffs es muy importante. Este es es el mejor equipo en el que he estado desde mi año de novato con Paul Pierce, Ray Allen y Kevin Garnett. Es una oportunidad especial para poder hacer algo importante».
Steve Clifford valora mucho a Al Jefferson, y su alta competitividad, muestra de ello es cuando en el primer año de Big Al en la franquicia de North Carolina el pivot jugó con fascitis plantar la eliminatoria de Playoffs ante los Miami Heat. Big Al declaró que el baloncesto es todo lo que tiene y lo que quiere hacer desde que tiene uso de razón, por lo que, piensa jugar a la mínima opción de hacerlo que tenga.
