Primera Ronda Este, previa: Raptors vs Pacers

LA ELIMINATORIA

Tras los 82 partidos correspondientes a la Liga Regular, Toronto Raptors e Indiana Pacers se citan en la primera eliminatoria de los PlayOffs del Este en un cara a cara, a priori, decantado desde el inicio para los canadienses. Si bien ambos conjuntos comenzaron fuertes la temporada, los de Indianápolis sufrieron un bajón, tanto físico como deportivo y vieron como, desde enero, su fin se centraba en asegurar su plaza de equipo de playoffs. Sin embargo, los Toronto Raptors supieron superponerse a su fallo del año pasado, el cansancio, y fueron a más tras el parón del All-Star llegando a atemorizar a los presumiblemente intocables Cavaliers.

A primera vista es fácil decantarse por un favorito y es que los Raptors han mostrado una constancia durante la temporada difícilmente vista en el Este. La franquicia canadiense, como cabeza de serie, parten con el factor campo a favor y por ello parten con mayor ventaja ya que las dudas en torno a su defensa y a su fluidez se han disipado. Por otra parte, los Pacers han ido recuperando su mejor versión paulatinamente con la recuperación de sus jugadores lesionados y apoyándose en el todoterreno Paul George quien sumado a Monta Ellis, George Hill o Myles Turner le hacen un equipo complicado. Será importante el papel de C.J. Miles, secundario de lujo para el equipo de Vogel, así como el rendimiento de jugadores canadienses como Valanciunas, Ross o Scola. Sin embargo, el peso y la responsabilidad ofensiva de los de Ontario recae única y exclusivamente en los hombros de DeMar DeRozan y Kyle Lowry, ambos por encima de los 21 puntos por encuentro y con un nivel de All-Star.

En los enfrentamientos directos durante la temporada regular, encontramos un 1-3 favorable a los Raptors, resolviéndose el primer duelo en Toronto con un claro 99-106 para los locales en el primer encuentro de la temporada. La única derrota de los de Toronto llegaría en el segundo enfrentamiento, en Indiana, donde los Pacers se impusieron 90-106 tras conseguir un parcial de 39-4. El tercer encuentro se saldó con victoria de Toronto como visitante en la prórroga por un 101-94, con un superlativo Bismack Biyombo que batió el récord de rebotes en un partido en toda la historia de los Raptors con 25. Y finalmente para cerrar los duelos directos, se enfrentaron ambos conjuntos días más tarde en Toronto, en un partido donde descansaban los titulares locales pero que consiguieron saldar con victoria 98-111.

CÓMO LLEGAN LOS RAPTORS

Los canadienses afrontan esta primera ronda con un genial sabor de boca. Pese a que su flamante fichaje, DeMarre Carroll, llega renqueante a la eliminatoria, la franquicia de Ontario afronta los PlayOffs en su mejor nivel, con sus principales jugadores (Valanciunas, Lowry, DeRozan y Scola) frescos y descansados y con sus suplentes como Powell, Patterson, Ross o Joseph en su mejor momento de la temporada. La estabilidad y el equilibrio han marcado el devenir de la franquicia desde el mes de Enero donde conquistaron la segunda plaza la cual no soltarían hasta el mes de Abril. Especialmente durante el primer mes de 2016 los Raptors encadenaron 14 de 15 victorias consecutivas. En dicho mes tanto DeRozan como Lowry compartieron el premio de Jugador del Mes, primera vez que dos jugadores del equipo de Cánada compartieron tal galardón. Además, DeMar consiguió un Jugador de la Semana y Kyle dos premios dejando constancia de su gran nivel que les valió ser nominados para el All-Star.

Por todo esto, quizás los Raptors llegan al cruce con los Pacers con el cartel de favoritos, pero si hay un dato que de verdad es importante para valorar el nivel de los canadienses es que son la segunda franquicia con más victorias como local en el Este, con más victoria dentro de la Conferencia y es el único equipo del Este en haber ganado las series a todos los equipos PlayOffs del Este. Además, son el equipo del Este que menos puntos por partido permite (98.2) y la segunda mejor defensa de todos los equipos de PlayOffs tras los Spurs. Por ello todos estos datos permiten dar cierta ventaja y el cartel de favorito a los Toronto Raptors.

CÓMO LLEGAN LOS PACERS

Los Pacers llegan a los playoffs con una buena racha de victorias, habiendo ganado seis de los últimos siete partidos de temporada regular. Su temporada ha sido una montaña rusa, y no es para menos, dado que no han tenido un estilo definido y prácticamente se cambió el equipo entero en verano. Empezaron con un small-ball que no salió bien con Paul George de cuatro, para posteriormente poner a C.J. Miles a defender a los ala-pívots rivales, que fue cuando los Pacers jugaron su mejor baloncesto. Tras eso, volvió el quinteto tradicional con Lavoy Allen de ala-pívot, después fue el rookie Myles Turner el que ocupó esa posición y en los últimos partidos ha sido de nuevo Allen el cuatro titular.

Durante la temporada la defensa del equipo ha sido también una montaña rusa, haciendo partidos sin ninguna motivación y otros dejando al rival en muy pocos puntos. Será vital volver a ver la defensa férrea que siempre ha caracterizado al equipo de Indiana, sobre todo para detener a la dupla Lowry-DeRozan que firman la mitad de los puntos de su equipo.

Por todo esto, los Pacers llegan con el cartel de no favoritos a la cita, pero eso no debe engañar, puesto que han habido partidos en los que han puesto en aprietos a los mejores equipos de la liga y quién sabe si harán lo mismo en esta serie de playoffs. Si los Pacers quieren llevarse la serie, la figura de Paul George será clave, pero hombres como George Hill, Monta Ellis o C.J. Miles, tienen que estar preparados para secundar a la estrella de los de Indianápolis.

CLAVES

Duelo en el backcourt: Ellis/George vs Lowry/DeRozan.

En el Este ha habido un backcourt dominante durante la temporada y ha sido sin duda el formado por DeMar DeRozan y Kyle Lowry. Ambos All-Star, líderes en anotación (ambos top 13), y con mucho renombre en las clasificaciones de mejores jugadores de la temporada. Parece claro que Monta Ellis y Paul George están un peldaño por debajo de los de Toronto, sin embargo, el mejor nivel individual de cada uno puede estar, sin duda, a la altura del mejor de la pareja canadiense.

Una de las claves será ver a qué nivel de anotación y asistentes se encuentran los de Indianápolis y si puede la pareja canadiense mantener entre ambos esos 45 puntos por partido. La defensa mutua será crucial ya que son fuente principal de puntos para sus respectivos equipos.

Las segundas unidades: ¿Toronto es realmente mejor?

• Ty Lawson vs Cory Joseph: sin duda en este punto, el canadiense se encuentra un punto por encima del bueno de Ty, quien, tras verse envuelto en una temporada de altibajos afronta unos PlayOffs con ilusión y ganas de redimirse.
• Rodney Stuckey vs Norman Powell: el presente vs el futuro. El jugador de los Pacers, en las quinielas iniciales de Sixth Man of the Year, ha ido guardando cartuchos para PlayOffs. Por otra parte, el rookie de los Raptors ha destapado el tarro de las esencias, cerrando la liga regular con 30 puntos contra los Nets y promediando 20 puntos en los útlimos 10 partidos (55% en triples).
• C.J. Miles vs Terrence Ross: En este emparejamiento el de Pacers parte con ventaja dado que el alero ha jugado de manera sólida, aportando anotación, tiro exterior y mucho dinamisno con 12 puntos por partido. Por otra parte, el SF de Raptors llega en su mejor momento tras un inicio de liga lamentable, dando su peor imagen física y deportiva.
• Solomon Hill vs Patrick Patterson: dos jugadores parecidos y muy infravalorados. El ahora cuatro abierto de los Pacers ha jugado mucho menos que el año pasado, pasando al rol de suplente con la vuelta de PG13. Por otra parte, Patterson ha firmado su peor temporada en anotación, aunque sus intangibles y defensas han llamado y mucho la atención a la esfera NBA, destapándose como taponador y defensor de equipo.
• Myles Turner vs Bismack Biyombo: la juventud contra la experiencia. Estamos hablando de un joven de 20 años contra otro joven de 24. Turner, uno de los mejores novatos del año y llamado a ser nombrado en uno de los mejores quintetos de rookies, ha firmado más de 10 puntos y 5 rebotes y dejando grandes detalles de potencia física. Por su parte, el congoleño se ha adaptado a la perfección al rol de suplente de Valanciunas, llegando incluso a jugar como titular. Ha firmado máximas en puntos (5.5) y rebotes (8.0).

El factor X: DeMarre Carroll vs Solomon Hill

Solomon Hill ha sido una grata sorpresa para los Indiana Pacers en el último mes, teniendo un mayor rol en el equipo jugando como cuatro abierto en la segunda unidad. Ha anotado en dobles figuras en cuatro de los últimos cinco partidos y algo que preocupaba al equipo era su tiro exterior, pero en abril lo ha mejorado, promediando 48’1 % en tiros de tres, incluyendo un 7 de 11 en el último partido frente a Milwaukee. Pero si algo caracteriza a Hill es su gran defensa y esa chispa de vitalidad y energía con la que dota al equipo, que será de gran ayuda en estos playoffs.

Por parte de los Raptors, el factor X será el retorno de DeMarre Carroll. Tras haber estado gran parte de la temporada sin jugar perdiéndose hasta 41 partidos por problemas en la rodilla, volvió la semana pasada a las canchas y su aportación se antoja vital para las aspiraciones de los canadienses en esta postemporada. Carroll ya sabe lo que son los playoffs, la temporada pasada ya los jugó con los Atlanta Hawks, un veterano más que aportará defensa y triple para intentar parar a Paul George y llevar a los Raptors más allá de primera ronda por primera vez en su historia.

PRONÓSTICO

North Nation (Mario Mansilla): 

El equipo canadiense llega en su mejor momento a la eliminatoria. Pese a haber sufrido las bajas duraderas de Jonas Valanciuas y especialmente de DeMarre Carroll, la franquicia supo sufrir y rearmarse para acabar a solo 1.0 partidos de los Cleveland Cavaliers en la lucha por el primer puesto de la Conferencia Este.

Mi pronóstico es claro, un 4-1 a favor de los canadiense, asegurándose victorias en Toronto dado que esta temporada se ha convertido en un verdadero fortín. Sin embargo, todo dependerá de la defensa de los canadienses sobre Ellis, George y Hill; y del acierto ofensivo de Lowry, DeRozan y los suplentes.

This is Indiana (Samuel Delgado): 

Los Pacers generan algunas dudas, ya que como hemos visto durante la temporada, han sido capaces de lo mejor y de lo peor y sin duda, los Raptors son claros favoritos. No obstante, voy a barrer para casa. Llevamos dos años seguidos viendo como los canadienses se derrumban en primera ronda de playoffs, primero ante Brooklyn y el año pasado el fracaso estrepitoso ante los Wizards perdiendo 4-0.

Va a ser una serie muy dura, física, y creo que los Pacers pueden dar la sorpresa y llevársela en el último partido con un 4-3. En última instancia, el nivel de Paul George va a ser decisivo, y si se parece al que vimos en noviembre, tendremos mucho ganado.