Los vigentes campeones arrancan su andadura en los Playoffs de Disney World para intentar revalidar el título a pesar de la salida de jugadores muy importantes durante la pasada agencia libre como Kawhi Leonard y Danny Green, dos de las piezas fundamentales de la consecución del título de la temporada anterior. Sin embargo, los canadienses han sabido hacer del colectivo su punto fuerte y siguen siendo un equipo a tener muy en cuenta para llegar a unas hipotéticas Finales e intentar conseguir el segundo campeonato de su historia.
Brooklyn Nets será el equipo que tendrán al otro lado de la pista, una franquicia que apostó por Kevin Durant y Kyrie Irving en la agencia libre, aunque los problemas de salud del alero y la inconsistencia de Irving durante toda la temporada por varios problemas físicos, han derivado en una plantilla muy diferente a la que veremos el curso que viene, pero que aún así ha conseguido mantenerse firme en la burbuja con la aportación de aquellos que sí han decidido estar en Orlando a pesar del desconcierto que ha generado la pandemia de COVID-19.
Aparentemente será una eliminatoria sencilla para Toronto Raptors, que ha demostrado ser uno de los equipos más dominantes desde que diera comienzo la reanudación de la temporada. Sin embargo, no hay que pasar por alto todavía a unos Brooklyn Nets que no han dicho su última palabra y que cuentan con mucha savia joven dispuesta a hacer un gran papel para intentar ganarse un puesto en la rotación de la próxima temporada, que peleará por intentar llegar a las Finales.
Toronto Raptors, continuidad ante todo pronóstico
Nadie se esperaba que los Toronto Raptors pudieran tener una temporada igual de buena o incluso mejor que la que consiguieron bordar el curso pasado bajo el liderazgo de un Kawhi Leonard de que dio a la ciudad canadiense el primer título de la NBA en toda su historia. Sin embargo, Nick Nurse ha tenido una segunda temporada para reafirmar su calidad y potenciar al máximo las virtudes de cada uno de sus jugadores para volver a estar en la segunda plaza de la Conferencia Este y manteniendo una candidatura muy seria para hacer su segunda aparición histórica en unas Finales de la NBA.
Tras la salida de Leonard, ha sido el momento de que Pascal Siakam coja las riendas del proyecto y se convierta en el hombre referencia de un equipo que no cuenta especialmente con una estrella que sobresalga por encima del resto. Sin embargo, el camerunés puede ser esa pieza que tanto gusta buscar en los momentos igualados de partido. Siakam ha sido All-Star por primera vez en su carrera y ha firmado un contrato de larga duración con Toronto para afianzar una relación que espera ser longeva y fructífera. Estos Playoffs pueden ser el momento definitivo de consagración de una nueva estrella de la liga aunque cuenta con un grupo a su alrededor muy compacto y con muchas opciones de quitarle presión si en una noche concreta no es capaz de dar su mejor nivel.
Los Raptors han sido uno de los equipos más sólidos de la reanudación de la temporada y gran parte del mérito lo tiene la defensa que han ejecutado ante cada uno de sus rivales. Más allá del partido frente a Boston Celtics, los canadienses han bordado el juego defensivo fantásticamente preparado por los técnicos de los Raptors, y que puede frenar a cualquier jugador tanto en el exterior como en la zona con mucha fiabilidad.
Entre algunos de los nombres de esta línea defensiva podemos destacar a Serge Ibaka, OG Anunoby, Fred VanVleet, Marc Gasol o el propio Kyle Lowry, que sigue siendo el líder espiritual del equipo. Todo apunta a que esta serie no será especialmente complicada para ellos y solamente tendrán que seguir siendo fieles a su filosofía para pasar a semifinales de Conferencia.
Brooklyn Nets, mucho que ganar, poco que perder
Muchos eran los que ponían en duda la presencia de Brooklyn Nets en los Playoffs, un servidor incluido, tras ver las numerosas bajas que presentaba la plantilla de Jacque Vaughn, siendo una de las más afectadas por la COVID-19 y por la cláusula que permitía a los jugadores no participar de manera voluntaria. DeAndre Jordan, Spencer Dinwiddie y Taurean Prince se quedaron fuera de la lista por contagiarse la COVID-19, mientras que otros como Kyrie Irving, Kevin Durant o Nicolas Claxton lo hicieron por problemas físicos. Sin embargo, han conseguido ganar cinco partidos en la burbuja gracias a la dupla formada por Caris LeVert y Jarrett Allen.
LeVert está presentando su candidatura para ser la tercera estrella junto con Durant e Irving para el proyecto de la próxima temporada, e intentar que la franquicia no busque en el mercado una pieza con más experiencia que le quite la posibilidad de formar parte de un proyecto ganador. El escolta ha tenido grandes noches en las que ha sabido echarse el equipo a la espalda y liderar ofensivamente a unos Nets que también se han apoyado en la aportación de algunos veteranos que decidieron unirse al proyecto para estos últimos partidos como Lance Thomas o especialmente Tyler Johnson.
Ahora empieza el baloncesto de verdad y es posible que los Nets tengan muchos problemas para deshacerse de unos Raptors completamente concentrados en el objetivo de pasar de ronda. No obstante, no habrá que pasar por alto sus opciones de robar por lo menos un partido gracias a la calidad de este núcleo joven que ha callado muchas bocas durante su estancia en la burbuja.
Fred VanVleet vs Caris LeVert, duelo de “underdogs”
En el exterior tendremos un duelo muy interesante entre dos jugadores que no cuentan precisamente con el cartel de estrellas en sus respectivos equipos. Sin embargo, son dos piezas fundamentales para el éxito de los suyos, especialmente un Caris LeVert que se ha quedado prácticamente sin apoyos desde la reanudación de la temporada. Fred VanVleet llega a esta serie haciendo un gran baloncesto, e incluso ha sido capaz de establecer su nuevo career-high en puntos en el partido frente a Miami Heat con 36 de ellos. LeVert viene precisamente de meter 37 a Portland Trail Blazers en un partido en el que intentaron evitar la clasificación de los de Oregón para el play-in. Mucha calidad en el exterior y que no debemos pasar por alto.
Predicción
Los Raptors llegan como claros favoritos para ganar esta serie y no voy a ser yo quien les ponga en duda frente a un rival que llega con tantas bajas como Brooklyn Nets. Les daré el beneficio de la duda a los de Jacque Vaughn y creo que podrán ser capaces de llevarse un partido porque han demostrado saber muy bien a lo que juegan durante los “seeding games”. Toronto debería pasar a la siguiente ronda sin excesivas complicaciones pero me quedo con un 4-1.
