Para dar comienzo a la primera ronda de Playoffs en la Conferencia Este tendremos un duelo entre dos equipos que arrastran una rivalidad histórica que ha revivido en los últimos años. Boston Celtics y Philadelphia 76ers se verán las caras en una eliminatoria muy distinta a la última que disputaron entre ambos en 2018. Todavía sigue doliendo a los aficionados de la ciudad del amor fraternal aquel partido que creían decidido con una canasta de Marco Belinelli y provocó que el confeti saliera hacia la pista para posteriormente ser retirado por las mopas y concluir con una victoria de los Celtics en la prórroga.
Son dos equipos que han protagonizado partidos muy interesantes en los últimos años, siendo los encargados de dar comienzo a temporadas y de capitalizar audiencias en el día de Navidad. Se ha convertido en un duelo que genera mucho interés para los aficionados de la liga, y esta vez han conseguido juntar sus caminos en una situación nada favorable para uno de los involucrados.
Los Sixers llegan con la baja de Ben Simmons y con Joel Embiid tocado, mientras que los Celtics han ganado ritmo poco a poco en los partidos que han disputado en la burbuja, aunque ya no son el candidato que muchos consideraban como posible sorpresa para llegar a las Finales después de ver el estado de unos Raptors que van por todas y que quieren seguir quitándose competidores de en medio. Esta circunstancia también puede jugar en favor de Philadelphia, pues debido a estas bajas los Celtics son los que tendrán la presión de hacer las cosas fáciles y terminar la eliminatoria por la vía rápida.
Boston Celtics, mantener la línea ascendente
Con esta, serán seis temporadas consecutivas las que Boston Celtics han conseguido sellar su participación en los Playoffs tras un pequeño proceso de reconstrucción que ha terminado siendo uno de los más fructíferos de todos los que se han realizado en el último lustro. Desde que recuperaron su puesto en la postemporada, los Celtics han ido mejorando año tras año a pesar de la eliminación de la temporada anterior frente a Milwaukee Bucks en semifinales de conferencia, que ponía fin a una racha de dos cursos consecutivos llegando a la Final del Este.
Los Celtics llegan a estos Playoffs en la burbuja tras haber conseguido buenos resultados en los “seeding games” donde Jayson Tatum ha firmado números sólidos para confirmarse como referencia principal del equipo, tras un mes de enero espectacular antes del parón por la pandemia. Habrá que ver cómo llega Kemba Walker físicamente, el base ha estado lidiando con problemas en la rodilla durante todo este tiempo, aunque Brad Stevens ha sabido apañárselas bien sin él cuando ha sido estrictamente necesario.
Boston ha sido capaz de demostrar lo mejor y lo peor hasta ahora, siendo uno de los partidos más importantes el que disputaron frente a Toronto Raptors con un resultado de 122-100 ejerciendo una defensa asfixiante que dejó sin opciones a los canadienses. Si consiguen transportar esta intensidad a la postemporada, estamos hablando de unos Celtics que no deberían tener excesivos problemas para pasar a la siguiente ronda, además de la ventaja que ya tienen de por sí por las ausencias de jugadores importantes al otro lado de la pista.
Como viene siendo costumbre, Boston cuenta con una plantilla muy profunda con varios jugadores que pueden tomar las riendas y decidir cualquier partido si fuera necesario. Gordon Hayward es uno de ellos, a veces se pasa por alto su importancia en la pista, no sucede lo mismo con Jaylen Brown o Marcus Smart dos jugadores clave para poder asegurar el correcto funcionamiento de su esquema defensivo.
La mayor duda que deja esta plantilla en el enfrentamiento con Philadelphia es la ausencia de una referencia interior clara que pueda frenar a Joel Embiid. A priori, Enes Kanter, Daniel Theis y Robert Williams no parecen ser un trío lo suficientemente bueno como para frenar los pies a uno de los mejores, sino el mejor, pívot de la competición.
Philadelphia 76ers, traspiés que intentarán solucionar
La temporada pasada estuvieron muy cerca de conseguir meterse en las Finales del Este. Si ese el lanzamiento de Kawhi Leonard que ya ha quedado para la historia no hubiera entrado, los Sixers hubieran sido el emparejamiento de Milwaukee en las Finales de la Conferencia y nunca se sabe que hubiera podido pasar; es posible que hasta incluso hubieran conseguido hacerse con el anillo. Pero no es el momento de imaginarse cosas que nunca terminaron de suceder. Los Sixers no son el equipo que muchos esperaban a principio de temporada y se encuentran contra la espada y la pared tras la lesión de Ben Simmons, que reduce y mucho sus posibilidades de poder vencer a Boston Celtics en primera ronda.
Siguen teniendo a Joel Embiid, aunque el camerunés ha tenido que lidiar con un esguince de tobillo y con una lesión en la muñeca en los dos últimos partidos de la burbuja. Las cosas no podrían haber salido peor para Philadelphia, y ahora el punto de mira está en un Brett Brown cuya continuidad no está para nada asegurada aunque consiguieran vencer a Boston en primera ronda. Los Sixers tendrán que depender de la aportación de jugadores como Tobias Harris, que tendrá que asumir un papel mucho más importante en el ataque de Philadelphia, así como algunos exteriores del calado de Josh Richardson, Alec Burks o Shake Milton, que han sido capaces de registrar buenas actuaciones individuales en partidos en los que Ben Simmons no ha podido participar.
Va a ser una serie muy difícil para ellos, pero podrán depender al menos de un Joel Embiid que necesitará mostrar su versión MVP para que los de la ciudad del amor fraternal tengan opciones llegar a semifinales de conferencia. Peores cosas se han visto.
Jayson Tatum vs Tobias Harris, duelo de necesidades
Los Celtics no tienen una referencia interior lo suficientemente buena como para hacer frente a Joel Embiid, y los Sixers pierden mucho en su juego “exterior” con la ausencia de Ben Simmons, por lo que el duelo individual de la serie tiene que desplazarse de manera inevitable hacia las salas, donde Jayson Tatum y Tobias Harris tendrán que asumir gran parte del trabajo de sus equipos. Son dos jugadores fiables de los que no hay que tener muchas dudas en partidos importantes. En estos segundos Playoffs de Harris con la camiseta de Philadelphia, y sin Jimmy Butler para cuidarle las espaldas, tendrá que dar un paso adelante mientras que Tatum ya lo he hecho en otras ocasiones, y tendrá que volver a demostrar el nivel que dejó antes de la suspensión de la temporada.
Pronóstico
Las cosas están muy favorables para los Celtics sin Simmons en la pista. Boston debería ser capaz de llevarse la serie aunque Joel Embiid firme actuaciones individuales desorbitadas para dar algún que otro partido a los Sixers. Por ello voy a decantarme por un resultado de 4-2 para los de Brad Stevens.
