Aún faltan algo más de 2 meses para que comience la temporada 2014/15, pero con gran parte de los núcleos de las plantillas que competirán en la misma ya perfilados, se puede ir visualizando que equipos serán los que darán más de hablar a la hora de hacer las quinielas entre los millones de aficionados de la liga cuando se pregunten cuales son los principales favoritos a hacerse con el preciado premio que se esconde tras una ardua temporada regular de 82 partidos y unos intensos Playoffs, donde, aunque los kilómetros y esfuerzos realizados durante el año pesan, los jugadores dan lo mejor de sí para poder conseguir el objetivo con el que todo jugador sueña y que ensalce definitivamente sus carreras: el anillo de la NBA.
Así, vamos a realizar un repaso por conferencias de qué franquicias se espera que estén en todo lo alto la temporada que viene. Como siempre que se hace una crónica de este tipo, en Abril cualquier parecido con la realidad podría ser mera coincidencia. Hoy nos toca hablar de la Conferencia Este:
Cleveland Cavaliers
Una de las cosas fascinantes que tiene la NBA es su capacidad para evolucionar, y que de un año para otro el panorama de la liga sea totalmente diferente. Si hace un año habríamos abierto un artículo de este tipo hablando de los Heat, un par de movimientos en la agencia libre han logrado que los Cleveland Cavaliers, equipo que el año pasado apuntaba a revelación y que finalmente acabó siendo un fiasco, sean los principales favoritos en el Este a llegar lejos. Y todo comenzó con un «I’m coming home» de LeBron James.
Y es que la franquicia de Ohio es una de las grandes ganadoras de este mercado veraniego, pues no solo su hijo pródigo ha vuelto a casa después de 4 años de victorias en la soleada Florida, sino que han resultado ganadores del culebrón de Kevin Love, que jugará para ellos (siempre y cuando finalmente la NBA no ponga ninguna pega) a cambio de Andrew Wiggins, número 1 del Draft y una de las mayores promesas del baloncesto mundial en años, además del también número 1 del Draft anterior, pues los Cavs se desprenderán de un Anthony Bennett que dejó muy malas sensaciones en su temporada de debut pero que en la Summer League ha mejorado su imagen, gracias a una evidente perdida de peso, y que se irá a los 76ers en un traspaso a tres bandas. El acuerdo se confirmará a finales del presente mes de agosto, una vez se cumplan 30 días de la firma del contrato rookie de Wiggins, pero lo que está claro es que en Cleveland han creado un equipo cuya misión es ganar ya, y eso es ni más ni menos lo que se les va a exigir.
En contra de los de Ohio podría jugar el necesario tiempo de acoplación que los jugadores necesitarán, y es que hay que tener en cuenta que la plantilla ha sufrido profundos cambios en un corto espacio de tiempo, y más que podrían estar por llegar (Shawn Marion está interesado en firmar por ellos en busca de otro anillo, y Ray Allen podría seguir sus pasos si finalmente no decide retirarse). Además, tener un equipo plagado de superestrellas no es garantía de éxito, como demuestran los Lakers de 2004 (Shaq, Kobe, Karl Malone y Gary Payton) o 2012 (Kobe, Pau, Nash y Howard), o los Heat en 2010, donde tras reunirse Chris Bosh y LeBron con D-Wade cayeron en las Finales ante los Mavs de Dirk Nowitzki. Aunque también hay ejemplos de lo contrario, como serían los Celtics de 2008, campeones en la primera temporada de Paul Pierce, Kevin Garnett y Ray Allen juntos.
En cualquier caso, los Cavs serán el favorito de muchos en las quinielas para llegar lejos en el Este, y con razón. Pero no son los únicos.
Chicago Bulls
Parece que por fin, 3 años después de que cayeran en las Finales de Conferencia ante los Heat y vieran iniciar posteriormente una racha de mala suerte en forma de graves lesiones de su gran estrella, Derrick Rose, los Bulls están listos para volver a ser una potencia en la Conferencia Este.
Y es que la franquicia de Illinois ha conseguido, de la mano de Tom Thibodeau, ser competitiva año tras año a pesar de no poder contar con el base nacido precisamente en Chicago, gracias a un gran rendimiento de sus sustitutos (primero Nate Robinson y luego DJ Augustin), sumado a la extrema competitividad de Joakim Noah, que en la última campaña se ha destapado como uno de los interiores con mejor visión de juego del mundo, además de ser nombrado DPOY, así como a la defensa de Jimmy Butler y el aporte desde el banquillo de un Taj Gibson que ha sido en muchas ocasiones superior a su hasta ahora compañero, y actualmente jugador de los Lakers, Carlos Boozer. Pero siempre les faltaba ese toque único que solo podía aportarles D-Rose.
Y este año todo apunta a que, por fin, este estará de vuelta. Las noticias que llegan desde la concentración del Team USA son positivas, se le ve ágil, fuerte, y lo más importante de todo, sin miedo a una recaída, y un Rose a un nivel cercano al que fue MVP es la mejor noticia para los aficionados de los Bulls. Además, la franquicia se ha movido bien en verano, primero haciéndose en el Draft con Doug McDermott, cañonero llegado desde Creighton donde se ha convertido en uno de los mejores jugadores universitarios de todos los tiempos, y posteriormente con las llegadas de Nikola Mirotic y Pau Gasol a la ciudad del viento, dotando al equipo del que probablemente sea el mejor juego interior de la liga. Y es que no todos los equipos pueden contar en sus filas con dos jugadores tan inteligentes en el poste como son Pau y Noah, y tener saliendo desde el banquillo a Gibson o Mirotic.
En gran medida, el límite de los Bulls volverá a estar donde Rose lo pueda poner. Pero lo que está claro es que los Chicago Bulls estarán de vuelta, esta vez sí, para luchar por las cotas importantes. La NBA los necesitaba.
Miami Heat
Uno de los grandes damnificados del mercado estival debido a la perdida de su gran estrella. Y es que tras cuatro años seguidos llegando a las Finales de forma ininterrumpida, los de Erik Spoelstra de repente ven como sus opciones de título se reducen con la vuelta a casa de LeBron. Pero no todo está perdido en Florida.
Los Heat han tenido un verano interesante, pues para intentar convencer al 4 veces MVP firmaron a Josh McRoberts y Danny Granger, y una vez confirmada la marcha de este lo han sustituido por Luol Deng y han añadido más piezas secundarias como James Ennis o Reggie Williams, lo que sumado a la permanencia de Bosh, que ahora el asumirá el mayor protagonismo en ataque que ha tenido en los últimos años, desde que jugará para los Raptors, y un Wade que, aunque mermado por su condición física, sigue siendo un gran jugador, proyectado en el contexto de la Conferencia Este que, aunque algo reforzada este verano, sigue sufriendo de un menor nivel que el Oeste, convierte a los Heat en un candidato seguro a las primeras posiciones en Liga Regular. Lo lejos que puedan llegar en Playoffs ya es una incógnita, aunque en principio su objetivo ha de ser luchar con Cavs y Bulls por las Finales de Conferencia.
Y es que hay vida después de LeBron James. Una vida diferente, más dura y con menos opciones de ganar, pero vida al fin y al cabo. Y como ya dijo Pat Riley:
«Nos recuperaremos. En 45 años en la NBA he tenido y perdido a muchos jugadores trascendentes, y lo acabas superando.»
Otros
Una de las grandes preguntas que plantea la temporada 2014/15, viendo los acontecimientos veraniegos es: Indiana Pacers, ¿y ahora qué? Y es que con la marcha de Lance Stephenson y la lesión para toda la temporada de PG, la franquicia dirigida desde los despachos por Larry Bird parece quedar descartada de forma cruel de las grandes aspiraciones de la campaña, salvo que Frank Vogel consiga sacar un rendimiento similar al de Thibodeau con los Bulls sin Rose.
Así, otros equipos aparecen como posibles aspirantes a llegar más lejos en la postemporada, y entre ellos podemos destacar a Washington Wizards, Toronto Raptors y Charlotte Hornets.
Por un lado los capitalinos, inmersos en rumores futuros sobre KD, han construido una interesante plantilla que cuenta como base las semifinales de Conferencia ante los Pacers de la pasada campaña. Con John Wall y Bradley Beal yendo a más, la extensión de contrato millonaria de Marcin Gortat, la presencia de un, esperemos, sano Nene Hilario, los distintos fichajes interiores y la buena imagen dejada por los jóvenes capitalinos Otto Porter Jr y Glen Rice Jr en la Summer League, un brillante futuro se abre ante ellos. Pero es que además han protagonizado uno de los fichajes más inesperados del verano, llevando a Paul Pierce a DC. Con esta adquisición, que dotará de experiencia y espíritu ganador a los suyos, parece que en los Wizards lo tienen todo para tener un equipo que dé mucho que hablar. ¿Estará Randy Wittman a la altura?
En cuanto a los renacidos Hornets, la pasada campaña su fichaje estrella, Al Jefferson, acabo siendo el mejor pivot de la competición tras un lento inicio (de hecho acabó cosechando los premios al jugador del mes de Marzo y Abril), lo que sumado al buen rendimiento de Kemba Walker les valió para alcanzar los Playoffs. Ahora, y pese a haber perdido a Josh McRoberts, se han hecho en el Draft con Noah Vonleh y PJ Hairston, y han dado uno de los golpes del mercado al robarle a los Pacers a un Lance Stephenson que fue una de las sensaciones de la pasada campaña. Con estos credenciales, la franquicia de Carolina del Norte apunta a estar entre los 5 o 6 primeros conjuntos del Este sin duda, y aunque parece difícil que acaben llegando lejos en postemporada, la experiencia que puedan sumar en ella les valdrá para ser un conjunto a tener en cuenta en el futuro.
Por último, en lo referente a la franquicia canadiense, su verano ha sido más tranquilo, destacando principalmente la adquisición de Lou Williams llegado directamente de Atlanta. Y es que su principal movimiento estival ha llegado en forma de permanencia: en concreto, la de Kyle Lowry.
Tras la buena temporada realizada por Lowry, quien fue junto con DeMar DeRozan el líder de los de Ontario, muchas miradas se posaron sobre el base: hubo rumores de interés de Rockets o Lakers, e incluso se llegó a decir que había un acuerdo para mandar a Lowry a Miami a cambio de la vuelta a casa de Chris Bosh. Finalmente nada de eso cuajó, y Kyle firmó una extensión de contrato de 48 millones por 4 años. Con la continuidad de la mayoría de la plantilla más las adiciones de Williams y su sorprendente elección de Draft Bruno Caboclo, no hay motivos para pensar que los Raptors no puedan volver a estar en las primeras posiciones del Este, sobre todo perteneciendo a una División Atlántica donde 76ers y Celtics están abocados a un año más en el abismo, situación similar a la de unos Knicks en los que como encajarán tantos cambios simultáneos es una incógnita, y donde los Brooklyn Nets parecen ser sus mayores rivales si sus estrellas consiguen mantenerse sanas. En cualquier caso, los chicos de Drake estarán arriba en la 2014/15.
Así, estos apuntan a ser los principales equipos que llegarán lejos este año en el lado Atlántico de la NBA. Alguno de ellos podría acabar siendo un proyecto interesante que no de resultados en la pista, como ejemplificaron los Pistons la temporada anterior, y quizás algún equipo de los que se queda fuera de esta lista acabe siendo una de las revoluciones de la temporada sin que nadie lo espere. En cualquier caso, ya tenemos ganas de descubrirlo.