En cada serie de Playoffs, el encuentro entre el cuarto y el quinto clasificado, es siempre sinónimo de espectáculo, ya que los valores demostrados en la cancha a lo largo de la temporada son parecidos, y más entre Oklahoma City Thunder y Houston Rockets, que acabaron esta rara regular-season 2019-20 con el mismo récord: 44-28.
Pero el enfrentamiento entre Rockets y Thunder no es solo esto… Un duelo entrañable, con Russell Westbrook (que se perderá por lo menos los primeros dos partidos por una lesión muscular) que se encarará a la franquicia que le vio nacer y crecer como jugador de baloncesto, y Chris Paul, que también vestirá los paños del «ex», aunque con algo más de rabieta en este caso. Los dos jugadores fueron los protagonistas de uno de los trade más importantes del verano pasado, que habría tenido que consolidar a los Rockets entre los contenders, y «aparcar» el caro contrato de CP3 en un equipo en fase de reconstrucción.
Sin embargo, el baloncesto NBA a menudo regala sorpresas y cuenta historias diferentes a las que se delineaban en verano; y mientras los Rockets, paladinos del small-ball llevado al extremo, se encuentran en la situación de clasificación esperada, no es lo mismo para los Thunder que, con el otro «aparcado» ilustre Danilo Gallinari, ha sabido encontrar la justa mezcla entre experiencia y juventud, siendo la auténtica sorpresa del campeonato.
Houston Rockets: La vía small-ball llevado al extremo
Los texanos de Mike D’Antoni son uno de los equipos protagonistas de la liga, y no solo por los siempre significativos números puestos en campo por parte de James Harden (este año con 34.3 puntos, 7.5 asistencias y 6.6 rebotes de promedio), sino también por la discutida elección por el «juego pequeño», llevada al extremo al trade-deadline, cuando la franquicia se deshizo de Clint Capela, único centro puro de la plantilla, para traer a Robert Covington desde los Atlanta Hawks: un jugador perfecto para la filosofía de juego de D’Antoni.
Pese a las perplejidades, colmadas al primer encuentro tras el deadline, cuando se vio a James Harden presentarse al centro del campo para el salto inicial, desde aquel entonces el juego y los resultados de Houston mejoraron a lo grande, consolidando el proyecto de equipo rápido y ‘bajito’, con gran capacidad anotadora y facilidad en romper a las defensas rivales.
Los Rockets se clasificaron para Playoffs por el octavo año consecutivo, durante los cuales disputaron dos finales y dos semifinales de Conferencia, siendo eliminados en primera ronda en las otras tres ocasiones. Uno de los ‘clásicos’ de los últimos años quiere seguir escribiendo página de historia de la NBA, dando este salto de calidad que les permita llegar a luchar para el anillo.
Oklahoma City Thunder: ¡Y quién se los esperaba!
A principio de temporada la prensa y los apasionados en general no daban crédito a los Thunder para este curso. ESPN les pronosticaba solo el 0.2% de probabilidades de clasificarse para Playoffs, considerando el 2019-20 un año de transición para el franchise de Billy Donovan y Sam Presti, por el cual se preveía una temporada de «tanking» para añadir una elección alta de Draft más al ya conspicuo botín conseguido por los varios movimientos de mercado que, además de Westbrook, vieron al equipo perder también a Paul George, salido en dirección Los Angeles Clippers por expreso deseo de Kawhi Leonard. De ese movimiento OKC, además del otro veterano de lujo Danilo Gallinari, con el cual hablamos en exclusiva durante el lockdown, consiguió una de las estrellas naciente de la liga: Shai Gilgeous-Alexander.
Con ocho piezas nuevas, la temporada empezó vacilante, pero a mano a mano que pasaron las semanas, Chris Paul aceptó el rol de líder de un grupo que se fue plasmando a sus alrededores, con SGA fiel escudero a su lado aprendiendo del ‘maestro’, el alemán Dennis Schroeder luciéndose desde el banquillo hasta ganarse la candidatura al premio como «Sexto Hombre del Año», Danilo Gallinari confirmándose un anotador letal y versátil cuando en salud y Steven Adams firme bajo aro.
Hasta los rookies Darius Bazley (23ª elección del Draft tras haber saltado el paso del College) y Luguentz Dort (undrafted) destacaron en un equipo, que en Orlando contó con otra grata sorpresa: la vuelta a la cancha de Andre Roberson tras dos años y medio parado por lesión.
James Harden vs Chris Paul: astucia y sabiduría a confronto
James Harden y Chris Paul prometen un duelo divertido e interesante. Por un lado, uno de los mayores anotadores de la liga de los últimos años, y por el otro su ex compañero, que ha tomado el mando de su nueva realidad. Dos jugadores inteligentes, capaces de leer el juego como pocos, y e ser efectivos para los suyos, aunque de manera muy diferente.
El ‘barba’ no necesita presentaciones, y en el curso del 2019-20 ha visto crecer aún más una estadística en el cual es el Rey: con 11.8 tiros libres lanzados por partido, es el líder de los viajes a la línea de los 4.60 (692 tiros libres anotados de 800 intentos durante el año). Harden ha sido además el jugador que más triples ha intentado y anotado de toda la liga, con 299 tiros desde la larga distancia que acabaron en canasta de 843 intentos. Es el jugador que más tira y anota del campeonato.
El liderazgo de Chris Paul es diferente y va más allá de sus estadísticas. CP3 lee las situaciones de juego como pocos, está siempre atento a lo que pasa a sus alrededores y sabe enchufar a todos sus compañeros. Las vitorias de OKC suelen ser de equipo; no es raro ver 6 o 7 jugadores en doble dígito en los Thunder, aunque raramente alguien supere los 30 puntos individuales. Anotador «clutch» desde la media distancia, cuando su equipo le necesita, el base de 35 años y 10 veces All-Star, suele contestar «presente».
Pronóstico
Durante la regular-season Rockets y Thunder se enfrentaron tres veces. Tras la victoria de Houston en octubre, OKC se impuso en las dos ocasiones siguientes, demostrando saberse acoplar bien al estilo de juego de los Rockets. La lesión de Westbrook podría pasar factura, así como el aspecto psicológico de quien juega «sin nada que perder». Ganarán los Thunder 4-2.
