El legado de Vince Carter en Canadá

El concurso de mates de la NBA en el año 2000 terminó poco antes de la medianoche, el 12 de Febrero, en la costa este, y a la vez comenzó una nueva carrera para Vince Carter.

Al día siguiente, en que se disputaba el partido de las estrellas, Vince Carter vivía una nueva realidad. Observando desde Miami, el entrenador de los Toronto Raptors, Butch Carter tuvo que llamar al agente de su estrella la noche del sábado, para explicar una nueva política de medios de comunicación por lo que se avecinaba.

«Mi teléfono no paraba de sonar», decía Dave Haggith , el jefe de los Toronto Raptors en aquel momento. » Todo el mundo quería tiempo con él. «

Pocas semanas después del All-Star Weekend, Carter aparecía por todas partes. El 22 de febrero, fue  invitado al programa de televisión, «Late Show with David Letterman». Seis días más tarde, estaba en la portada de Sports Illustrated. Patrocinadores clamaban, también, por un pedazo del escolta estrella de los Raptors, y muy pronto se añadieron Nike y Upper Deck a su lista de patrocinadores. Para Carter, todo era nuevo.

«Yo era una persona hogareña», decía Carter sobre su situación. «Yo no voy a lugares. Antes iba caminando por el centro comercial y era como, ‘Hey , juego para los Raptors. Que guay!, y no fue así nunca más » .

Por los Raptors, también era una situación nueva y difícil, ya que entonces, tenían que hacer un gran esfuerzo para mantener a su estrella con los pies en la tierra. Haggith aseguró que Carter podría aprovechar las oportunidades que se le proporcionaron, pero hubo muchas solicitudes que tuvieron que ser rechazadas. Había poderes superiores , como el entrenador y algunos compañeros de equipo, ya veteranos, con poca tolerancia para las distracciones que el estrellato de Carter comportaba.

«Fue un poco difícil concentrarse en un primer momento», decía Carter. «Tuve la suerte de tener a Oak (Charles Oakley) en el equipo, que tuvo que tratar con Michael Jordan,- también estaba Kevin Willis, que jugó con Dominique Wilkins,-  y a Dee Brown que jugó con Larry Bird. Así que ellos entendieron cómo manejar la situación y cómo adaptarse.

El salto a estrella que hizo Vince Carter, fue una gran ayuda para el equipo y para el país. El baloncesto al norte de la frontera, todavía esta a la sombra del hockey, pero sería imposible comparar el clima deportivo en Canadá en la actualidad a la forma en que se situó en el año 2000. En ese momento, los jóvenes Raptors, con menos de cinco temporadas en su historia, podrían haber tenido un futuro precario. Los Grizzlies de Vancouver ya estaban bajo amenaza de ser trasladados a los EE.UU. , y de hecho fueron re-ubicados en Memphis, Tennessee, un año más tarde .

Sin embargo, cualquier preocupación del traslado de los Raptors, pareció evaporarse en línea con el meteórico ascenso de Carter. Él tenía sólo 23 años, pero puso a sus pies la providencia de la franquicia. Tan sólo 15 días después de su famosa aparición en el concurso de mates, la NBC reorganizó su horario de emisión del Domingo para ofrecer a los Raptors. En respuesta, Carter anotó 51 puntos para liderar a los Raptors en la victoria sobre los Phoenix Suns (103-102). Las grandes actuaciones de Vince Carter consiguieron que el baloncesto finalmente pudiese echar raíces en un país que comenzaba a amar este deporte. A diferencia de los Grizzlies, Toronto tuvo la gran fortuna de tener a uno de los jugadores más emocionantes de la liga y a una estrella en su equipo.

Brown dijo,- «De repente, Los jugadores de la NBA querían venir a jugar para los Raptors.»

Pero la luna de miel no duraría. En Canadá, los días estaban contados para el mismo hombre que estaba poniendo al país en el mapa de la NBA. Cuatro años más tarde, Carter sufrió una caída casi «shakesperiana» en Toronto, donde llegó a ser cuestionado por los fans que lo amaban. Carter fue considerado suave por muchos, y su capacidad de jugar a través del dolor para un equipo que nunca llegó a su mayor potencial le llevó a ser cuestionado. Por su parte, Carter fue supuestamente ofendió, ya que, según Carter, la administración nunca fue realmente seria acerca de la contratación de los jugadores necesarios para que el equipo se convirtiese en un aspirante real al título. La relación se agrió hasta el punto en el que el valor comercial de Carter, sobre todo teniendo en cuenta su historia reciente de lesiones, había tocado fondo. El 18 de diciembre de 2004, fue traspasado a los Nets de Nueva Jersey a cambio de Alonzo Mourning, Eric Williams, Aaron Williams y dos selecciones de draft.

Carter siempre ha sido silbado en en sus declaraciones a Toronto, pero ha pasado el tiempo suficiente y la situación se ha ido calmando y ambas partes han decidido hacer el esfuerzo para olvidar. En enero, la revista canadiense Sportsnet lanzó un artículo titulado, «Es hora de perdonar a Vince.» Más de nueve años después de que se fuera, la franquicia y la afición empiezan a perdonar y actualmente es frecuente que en algunos partidos los Raptors vistan la equipación «retro» que vistió Carter en sus años en la franquicia canadiense.

«Es un trabajo en progreso», dijo Carter.

Él nunca podrá recuperar a toda la nación , sin embargo, hay muchos ahora que eligen recordar que Carter presidió un tiempo en la liga y recordar las semanas y los meses que rodearon el NBA All-Star 2000, cuando el equipo fue más emocionante, y cuando nació un icono que todo el mundo admiraría.

«Creo que el mayor error de todos es que la gente pensaba que yo odiaba Toronto y yo no quería estar ahí», dijo Carter. «Y ese no era el caso. Es sólo la dirección de la organización que quería que me fuese. Pero yo nunca quise ser una distracción. Me encantó mi tiempo allí.»

Carter ha dicho en más de una ocasión que daría la bienvenida a la oportunidad de jugar otra vez en Toronto, y que para el sería un honor el tener su camiseta en el techo del Air Canada Center.

Pero el legado más duradero de Carter, debe residir en lo que ha significado para el baloncesto en Canadá. Como la grandeza del baloncesto de Carter consiguió que una nación amase este deporte y que los Raptors siguieran en un país que en el que no había afición por el baloncesto.

«Los niños estaban siendo introducidos al baloncesto, algunos de ellos por primera vez en sus vidas», dice Isiah Thomas, que una vez sirvió como ejecutivo de los Raptors y también ejerció de propietario.

En ese momento, Carter decia, que el conducía alrededor de Toronto y veía algunas canchas adecuadas para jugar, donde había basura esparcida por todas partes.

«Llantas estaban colgando», decía Carter . «No había redes.»

Carter ayudó a renovar parques infantiles en toda la ciudad, y  junto con los esfuerzos de los Raptors  y los programas de extensión, el baloncesto comenzó a significar algo real para los jóvenes canadienses.

Casi una década después, el «efecto Carter» ha empezado a dar sus frutos. Anthony Bennett se convirtió en el primer canadiense elegido en la primera selección global en el draft de la NBA esta temporada; debutó para los Cleveland Cavaliers vistiendo el numero 15,  un homenaje a la camiseta que vistió Carter en su etapa en Toronto. Muchos creen que otro canadiense como Andrew Wiggins, el ala-pívot de la universidad de Kansas, tiene la oportunidad de ser la primera elección en el draft de este año, también. Otros jugadores como Cory Joseph, Andrew Nicholson, Tristan Thomson o Kelly Olynyk, actuales jugadores jugadores de la NBA, muy probablemente eligieron el baloncesto debido al «efecto Carter» ya que se produjo en sus infancias y en el momento en el ellos eligieron este deporte como forma de vida. Y no se trata sólo de los niños canadienses bajo el hechizo de la brillantez de Carter, el año pasado, dijo Kevin Durant en «The Dan Patrick Show» que, debido a Carter, el quería jugar para los Raptors.

Butch Carter (ex jugador y entrenador de la NBA) le gusta contar una historia sobre el baloncesto en Brampton, Ontario. El técnico recibió una llamada de los organizadores de un torneo de baloncesto en un suburbio de Toronto, donde se le pidió que aconsejara cómo hacer cortes para un equipo de 14 jugadores.

«Había 550 niños en allí probando», dice Butch Carter. » Me dijeron: ‘Hemos puesto un aviso para unas pruebas. Salieron de la nada'».

Butch Carter dijo que era, otra señal de la influencia que Carter dejó a la nación que una vez llamó a su casa.