Willie Cauley-Stein, ¿fue acertada su elección?

Estos últimos años, los Kings han destacado por tener una plantilla de puros talentos ofensivos (Isaiah Thomas, Tyreke Evans, Marcus Thornton…) pero que les faltaba mucho sacrificio en defensa y no había juego en equipo, eran todo individualidades. Parece que esos tiempos han cambiado, la madurez de DeMarcus Cousins, el impacto de Rajon Rondo, el manejo de George Karl en los vestuarios…y la irrupción del rookie Willie Cauley-Stein.

En el draft de 2015 los Kings tenían el pick número 6, se especulaba de que ese pick podía ser traspasado por jugadores con nombre en la NBA, incluso se especulo de traspasar a DeMarcus Cousins para conseguir una elección mejor. Al final la franquicia californiana eligió a Willie Cauley-Stein, por delante de otros jugadores con más nombre como son Emmanuel Mudiay o Justice Winslow.

Cauley-Stein llegaba de Kentucky, la universidad que más talento ha dado a la NBA estos últimos años, un pívot físico de 2’13 metros de altura que había completado sus 4 años en la NCAA, por lo que es un jugador a priori más formado y que se adaptaría antes a los niveles de exigencia de la mejor liga del mundo. Su último año en la NCAA fue nombrado mejor defensor del  año y llevaba varios años en los mejores quintetos defensivos de la NCAA. Según palabras suyas, podía defender hasta tres posiciones (alero, ala-pívot y pívot) gracias a su gran físico y sus capacidades atléticas, y en la mayoría de prospects previos al draft le comparaban con Tyson Chandler, un jugador que sin llegar a ser una estrella, ha tenido una larga y exitosa carrera en la NBA con trofeos individuales y títulos. A pesar de todos los reconocimientos que Cauley-Stein tenía había muchas dudas en torno a él, se cuestionaba su posición ya que la estrella y líder de los Sacramento Kings era pívot, a pesar de la polivalencia de Willie, y también volvió el debate de que escoger en un draft ¿calidad o necesidad?. Es cierto que había otros jugadores con más calidad que Stein, pero en la capital de California ya había muchos jugadores de ese tipo y faltaba gente trabajadora, que se dejase la piel en defensa. Aun así la calidad manda y mucha gente puso a Stein como una decepción del draft.

Llegaba la pretemporada y a pesar de que muchos medios aseguraban que llegaba pasado de peso y que Geroge Karl prefería jugar con Kosta Koufos como acompañante de Cousins en la pintura, decidió apostar por WCS. La apuesta parecía funcionar, aunque tenía algunos fallos (lo normal para un rookie) se dejaba la piel en cada jugada en defensa, pero empezaron las malas noticias. Cauley-Stein se lesionó justo al inicio de la competición liguera y apenas se le pudo evaluar. La lesión fue más grave de lo que parecía, ya que se perdió más de un mes de competición, y la franquicia lo notó, había muchas irregularidades en el juego de los Kings, partidos de ir ganando durante todo el encuentro y que en los últimos minutos los rivales remontasen el partido por la nula defensa del equipo. Esos problemas parecen haber desaparecido con la recuperación de Cauley-Stein. Los Kings llevan un 8-4 este mes desde que Cauley-Stein volvió al equipo y han conseguido una racha de 5 victorias (hasta la pasada madrugada) desde que es titular, y ya han alcanzado el octavo puesto que les acredita para jugar en playoffs. También la vuelta de Cauley-Stein se ha notado en la mejoría de las estrellas del equipo. Rudy Gay, del que se le estaba cuestionando su rendimiento, incluso estaba en el mercado de transferibles, ha mejorado notablemente su rendimiento, Rajon Rondo que había bajado un poco sus números, ha vuelto a la senda del triple doble, y el más importante, DeMarcus Cousins, está haciendo sus mejores actuaciones desde que inició su carrera en la NBA.

Además unos datos revelan que los Kings son el equipo que más puntos recibe con 107,6 por partido, pero con Cauley-Stein de titular estos últimos partidos han recibido 96,4 puntos por encuentro, algo que dice mucho de él, puede que no sea el más anotador pero su defensa ayuda a que las estrellas destaquen en ataque dando estabilidad al equipo, una estabilidad que hacía tiempo que no se veía en Sacramento.

Sus promedios esta temporada son de 5,6 puntos 5,6 rebotes y 1,1 tapones en 19 minutos por encuentro, aunque en los últimos partidos en los que ha sido titular ha promediado 8,2 puntos y 9,4 rebotes en 25 minutos por partido. No son números para pelear por el rookie del año, pero su esfuerzo en pista, madurez y polivalencia se nota mucho en un equipo que echaba de menos tener un jugador defensivo. Sin duda Cauley-Stein será clave en el futuro de la franquicia y esta vez la necesidad de tener a un interior defensivo ha superado a elegir a un jugador con más calidad ofensiva y proyección. Aunque tiene mucho que mejorar, aparte de la anotación y el tiro (principalmente los tiros libres), todavía tiene que ganar músculo, es un jugador muy fino aún y aunque se esfuerza en defensa tiene que ganar más fundamentos defensivos, pero parece tener buena cabeza y seguro que mejorará.