Gracias, Celtics, por un año inolvidable

Poco menos de cuarenta segundos quedaban en el último cuarto. Los Boston Celtics buscaban cerrar el partido, y el reloj de posesión se acababa. Isaiah Thomas recibió el balón y, pese a la presión de Tyler Johnson, tiró inmediatamente desde una distancia considerable, para algunos demasiado larga. No obstante, la práctica totalidad del TD Garden ya estaba de pie antes de que, por supuesto, el esférico entrara en la canasta.

 

¿Cómo no iba a entrar? Thomas caminó hacia el banquillo sonriendo, con la tranquilidad de quien acaba de anotar 50 puntos. Tras dos tiros libres en los que el de Tacoma pudo saborear los cánticos de MVP que le brindaba la afición verde, los cincuenta se convirtieron en 52. El último cuarto había visto veintinueve de ellos.

La actuación de Isaiah, que tuvo lugar en la noche del 30 de diciembre, cerró un 2016 especial para los seguidores de los Boston Celtics, que en absoluto podían imaginarse lo que les depararía el 2017. Una completa locura de año, cuyos doce meses destacan por su propia cuenta. Entre gritos reprimidos para no despertar a nadie, noches surrealistas, traspasos y mucha, mucha especulación, este ha sido el año de los verdes.

Enero: The King in the Fourth

Los Celtics abrieron el año 2017 jugando catorce partidos en el mes de enero. Varios presentaron rivales duros como Utah, Toronto, Washington, Portland -sigo enfadado por el arbitraje de aquel partido- o Houston. Thomas promedió casi 33 puntos durante este mes, confirmándose como uno de los jugadores más en forma de la liga y representando en sí mismo un espectáculo cada vez que el último cuarto llegaba.

 

Sólo Paul Pierce (33.5 en febrero de 2006) y Larry Bird (33.3 en abril de 1987, 33.1 en febrero de 1988) habían conseguido promediar más puntos por partido en un mes que The Little Guy.

Boston finalizó el mes en una racha de victorias que se acabaría el 8 de febrero. Se quedaría en siete victorias consecutivas. Esta racha sería la mejor de la temporada para los verdes.

Febrero: Despedida de Pierce, All-Star y rumores de traspaso

El cinco de febrero, Paul Pierce jugó su último partido en el TD Garden. Los Celtics se impusieron a los Clippers en un día histórico para Boston. Pocas horas después, los New England Patriots se alzarían con su quinta Super Bowl. El estadio, que estaba repleto de camisetas de los Pats, celebró de esta forma la última canasta de Pierce en su estadio.

 

Poco después llegó el fin de semana del All-Star. Nuestro Brad Stevens se sentó en el banquillo de la Conferencia Este pese a que Boston ocupaba el segundo puesto en la tabla. Tyronn Lue, entrenador del primer clasificado, Cleveland, ya había asistido el año anterior. Isaiah Thomas pudo jugar unos minutos en el partido de las estrellas.

DeMarcus Cousins, uno de los jugadores más vinculados a Boston en los últimos años, fue traspasado a los New Orleans Pelicans ese mismo fin de semana.  La fecha límite de traspasos se correspondió con el 23 de febrero. Otro jugador constantemente relacionado con los verdes, Paul George, estuvo en conversaciones para salir de Indiana en dirección a Masachusetts. La reticencia de Danny Ainge a incluir las dos elecciones de draft de los Brooklyn Nets cerró toda posibilidad de traspaso.

Boston Celtics: No deals. «Standing pat», source says. – Adrian Wojnarowski (@wojespn)

Marzo: Boston Celtics, líderes de la Conferencia Este

Uno de los momentos más dulces del mes fue la victoria contra los Golden State Warriors en Oakland, 99-86. Los verdes realizaron un gran partido y demostraron tener un plan de juego eficaz ante los de Kerr.

 

(No entiendo cómo Kelly Olynyk sigue engañando a las defensas con esta jugada, pero lo hace. Por lo visto, Andre Iguodala tampoco lo comprende.)

Unos días después, Devin Booker anotó 70 puntos en el TD Garden. Sin embargo, no logró que los Suns se llevaran la victoria de Massachusetts. La fiesta en el vestuario visitante haría creer todo lo contrario, de todas formas.

Boston alcanzó el primer puesto de la Conferencia Este el día 28, cuando la culminación de una racha de cuatro victorias de los verdes coincidió con tres derrotas consecutivas de los Cleveland Cavaliers.

Abril: Todos con Isaiah, susto en Playoffs y victoria contra Chicago

Al comenzar el mes de abril, solamente restaban seis partidos de temporada regular por jugarse. Los Celtics tuvieron un récord de 4-2 en dicho período y consiguieron mantener la primera plaza, en gran parte debido a la pasividad de los Cavaliers en el final de curso. Esto significaba que Chicago sería el rival de Boston en la primera ronda de Playoffs.

Días después de concluir la campaña, Chyna Thomas, hermana pequeña de Isaiah, falleció en un accidente de tráfico en su estado natal. La ciudad de Boston se volcó con el pequeño base, que, pese a estar completamente devastado, decidió jugar el partido inmediato contra los Bulls. Antes de la cita, Avery Bradley trató de consolar a Thomas.

 

Los Celtics perdieron los dos primeros partidos de la serie. El primero de ellos estuvo igualado; el segundo fue un completo desastre. Boston era el primer campeón de la temporada regular en comenzar los Playoffs 0-2 desde el año 1993. No obstante, la introducción de Gerald Green en la alineación y una serie de cambios de Brad Stevens consiguieron darle la vuelta a la serie. Por vez primera en la ‘era Stevens’, los verdes lograron avanzar de ronda en la postemporada.

Esperaban en la segunda ronda los Washington Wizards, que venían de derrotar a Atlanta. El primer partido ante los capitalinos comenzó con un parcial de 20-3 para los de Scott Brooks. No obstante, los Celtics reaccionaron de forma rápida y cerraron el mes de abril con una victoria.

Mayo: Preciosa serie contra Washington, no tanto ante Cleveland

Boston Celtics 4-3 Washington Wizards

¿Recordáis el partido contra Miami del que hablé en la introducción del artículo? En el segundo partido contra los Wizards, Isaiah Thomas superó por un punto el career-high que había fijado aquel día. Nada más y nada menos que 53 puntos en un partido trepidante, que el base decidió en la prórroga. Por casualidades del destino, fue el cumpleaños de Chyna la fecha elegida para que Thomas tuviera su mejor noche anotadora como celtic.

 

La balanza en los dos primeros partidos de la serie se había decantado del lado de los Celtics. Sin embargo, la segunda ronda volvió al TD Garden empatada a dos. Washington desplegó un gran baloncesto jugando como local. Como visitante, volvió a tener dificultades en el quinto partido, que se saldó con victoria verde.

Así, Boston estaba 3-2 arriba y tenía la oportunidad de finiquitar la serie en el Capital One Arena. Sin embargo, un triple de John Wall con menos de cinco segundos en el reloj le daba la victoria a los Wizards y forzaba el séptimo partido en una de las mejores series de toda la postemporada.

(Sí, es hora de la aparición estelar del Hakeem Olajuwon blanco.)

 

Kelly Olynyk tuvo su mejor partido como baloncestista profesional en el escenario idóneo. Sus 26 puntos desde el banquillo (10 de 14 en tiros de campo) sacaron al equipo de los numerosos baches que atravesó durante el encuentro. El canadiense fue el héroe inesperado para unos Celtics que, sólo un día después, obtendrían la primera elección del Draft en la lotería. Todos los focos apuntaban a Markelle Fultz, de Washington.

Boston Celtics 1-4 Cleveland Cavaliers

Cuando la capital de Massachusetts estaba embriagada de euforia y optimismo, llegó LeBron James para destruir todas las aspiraciones de los verdes. No tengo esta frase guardada en el portapapeles, pero quizá va siendo hora.

Los Celtics sólo perdieron el primer partido por trece puntos, aunque el resultado fue irreal y maquillado hasta el último minuto. En cambio, el segundo encuentro… a veces es mejor dejar que los números hablen. Es curioso que Boston perdiendo por 41 puntos al descanso destaque, pero no sea el dato más llamativo.

Este fue el último partido que Isaiah Thomas disputó con la camiseta de los Boston Celtics. Una lesión en su cadera producida en marzo contra Minnesota había estado aquejándole. El base quiso jugar hasta un punto en que ya era insostenible, y no fue íntegramente culpa suya.

En cuanto al tercer encuentro, podría tomarme la libertad de pediros un ejercicio algo complicado. Tomad toda ley lógica que apliquéis a vuestros razonamientos en el día a día y destruidla. Sólo entonces puede explicarse lo ocurrido aquel día en el Quicken Loans Arena. Marcus Smart decidió anotar siete triples de diez intentos y Avery Bradley mató el partido con un game-winner que evocaba memorias pasadas.

 

No obstante, y como parecía lógico, los Boston Celtics perdieron los siguientes dos partidos y fueron eliminados de los Playoffs de la NBA, poniendo fin a su temporada 2016/17. Este era el techo que se intuía a un equipo de Boston cuyo quinteto titular sano estaba compuesto por Isaiah Thomas, Avery Bradley, Jae Crowder, Al Horford y Amir Johnson.

Junio: Draft de la NBA de 2017

«With the first pick in the 2017 NBA Draft, the Boston Celtics select Markelle Fultz, from the University of Washington.» 

No, espera. Mi subconsciente traicionándome.

«With the third pick in the 2017 NBA Draft, the Boston Celtics select Jayson Tatum, from Duke University.»

Ahora.

Después de la lotería del Draft, se daba por sentado que Danny Ainge elegiría a Fultz con la primera elección. El base de Washington parecía ser el mejor jugador de la camada de 2017. Muchos partidos de una mediocre plantilla de los Huskies pasaron por mi portátil con el fin de poder analizar al que eventualmente acabaría formando parte del equipo de Boston… o eso pensaba yo entonces. Él también quería jugar para los verdes, de todas formas.

No obstante, eso no impidió que Ainge hiciera el que consideró el mejor movimiento para la franquicia. El 18 de junio de 2017, Adrian Wojnarowski y David Aldridge anunciaron el traspaso entre Boston y Philadelphia. Los Celtics recibirían la tercera elección del Draft de 2017 y una condicional de Lakers para el 2018. Fultz culminó el proceso en Pensilvania.

Jayson Tatum sería elegido con la tercera elección. Semi Ojeleye (puesto 37), Kadeem Allen (53) y Jabari Bird (56) fueron las otras elecciones de Boston. Pero Trader Danny aún no estaba satisfecho.

Julio: Welcome, Gordon Hayward!

El séptimo mes del año comenzó con la firma de Tatum y de Ante Žižić. El croata había sido elegido en el Draft por los Celtics en el año 2016. Amir Johnson decidió unirse a los Philadelphia 76ers.

Gordon Hayward había reducido su lista de equipos potenciales a tres. El alero tenía como opciones quedarse en Utah, firmar con Miami o marchar a Boston. Finalmente, esta fue su elección. En un día en el cual fue difícil discernir la información falsa de la verdadera, Hayward accedió a firmar un contrato con Boston: 128 millones de dólares en cuatro años.

Los Celtics habían recibido a Hayward en Fenway Park, estadio de los Boston Red Sox, y tuvieron una reunión que atrajo tanto a él como a su mujer, Robyn, a la franquicia verde.

El contrato máximo de Hayward conllevaba una serie de implicaciones salariales para el equipo. Ainge debía hacer un movimiento para acometer la firma. Así, el 7 de julio, Avery Bradley fue traspasado a los Detroit Pistons junto a una segunda ronda a cambio de Marcus Morris. Su marcha tuvo un claro componente emocional para la mayoría de los aficionados, ya que el escolta era el único nexo restante entre este equipo y el del Big Three.

En múltiples medios de comunicación, el tema más comentado era precisamente el Big Three. De todos modos, se trataba de uno bien distinto: el que formarían Hayward, Isaiah Thomas y Al Horford.

Mientras Boston jugaba la Summer League, Ainge preparaba nuevos cambios. Desde entonces, firmaron Paul Pierce (para retirarse), Aron Baynes y Shane Larkin. La leyenda Kelly Olynyk se fue a Miami, Jonas Jerebko puso rumbo a Utah, y el resto de elecciones de Draft firmaron sus contratos.

El día 24, se hacía pública la petición de traspaso de Kyrie Irving.

Agosto: El mes en el que la Tierra se hizo plana

Cuando Irving solicitó salir traspasado, dio una lista de equipos en los que estaba interesado. Esta lista estaba formada por San Antonio, Miami, Nueva York y Phoenix. Hubo quienes achacaron su deseo de salir a la presencia de LeBron James. Kyrie dijo esto durante las Finales de la NBA en referencia a la vuelta de LeBron a Cleveland:

Casi tienes que quedarte relegado a dar un paso atrás y observar cuando un jugador tan grande llega a tu equipo y tú te ves siendo un jugador de ese calibre algún día.

El día 23 de agosto, Shams Charania anunció que Celtics y Cavaliers estaban en conversaciones por Irving. Isaiah Thomas sería el jugador que pondría rumbo a Cleveland. Tras una noche llena de especulación y agotamiento, ambos equipos llegaron a un acuerdo.

Kyrie Irving llegaba a los Boston Celtics a cambio de Isaiah Thomas, Jae Crowder, Ante Žižić, la elección de primera ronda de Brooklyn en 2018 y la elección de segunda ronda de Miami en 2020, añadida como compensación tras unos días tensos por el delicado estado físico de Thomas.

En el momento, era difícil alcanzar a comprender la magnitud del traspaso. Thomas, un jugador que había hecho todo lo posible y lo imposible por llegar a ser una leyenda en la mejor ciudad deportiva de los Estados Unidos, veía su sueño arrebatado. La era de los Nets picks se acabó. Y llegaba a los Boston Celtics una estrella de 25 años con el potencial de convertirse en una superestrella en los años venideros.

Kyrie Irving se convirtió en el nuevo artista que Boston no sabía que necesitaba.

Si este traspaso no suele darse, es menos probable aún entre equipos que acaban de verse las caras en las Finales de Conferencia. Irving mostró sus ganas por unirse al proyecto de Stevens, sin duda diferente al que veíamos casi inevitable unos meses atrás.

Septiembre: …

Si se os ocurre algo a vosotros, me lo decís.

Octubre: Comienza la temporada, termina para Hayward

Desde que se había anunciado el traspaso de Irving, el primer partido de la nueva campaña se había puesto más interesante si cabe. Cleveland y Boston abrieron la temporada en el Quicken Loans Arena ante gran expectación. Veríamos a dos equipos muy distintos de los que se midieron en las Finales de Conferencia. Sólo Marcus Smart, Al Horford, Terry Rozier y Jaylen Brown regresaban para la cita.

Tras poco más de cinco minutos de juego, Gordon Hayward saltó a recibir un alley-oop de Irving y cayó con mala postura al suelo, rompiéndose el tobillo izquierdo en el acto.

La reacción de los jugadores y el público asistente al partido mostraban la dureza y lo chocante de la lesión sin necesidad de mostrar las imágenes explícitas de la misma. Todo el plan de una temporada se veía relegado a un segundo plano, así como, evidentemente, el partido. No obstante, y pese a estar todo el encuentro detrás de su rival, los Celtics estuvieron a punto de culminar la remontada.

 

El siguiente partido, que tuvo lugar contra Milwaukee, también se saldó con una derrota. Sin embargo, el equipo se recompuso y ganó sus siguientes cinco partidos. Los Celtics acababan octubre iniciando una racha.

Noviembre: Dieciséis victorias y dos derrotas

Boston realizó un esfuerzo colectivo impresionante para seguir adelante tras la lesión de Gordon Hayward. El equipo estuvo liderado por Kyrie Irving, Al Horford y un sorprendente Jayson Tatum. Los Celtics estaban cómodos jugando al baloncesto y llegaron a las dieciséis victorias consecutivas antes de caer contra Miami.

Dentro de la racha, hubo varios momentos importantes. La duodécima victoria llegó en un partido apretado contra Toronto, donde sólo un punto separó a ambos equipos. Hubo remontadas vibrantes, como la del encuentro en Oklahoma City, donde los locales se fueron al descanso con 18 puntos de ventaja.

 

Los Celtics sobrevivieron prórrogas, como la del partido en Dallas. Fueron capaces de vencer y ser superiores a Golden State. Sólo Miami y Detroit impidieron que noviembre fuera un mes perfecto para los del trébol. Kyrie Irving comenzó a encajar y a ser un líder, y el equipo mostró una resiliencia y una negativa a rendirse excepcionales.

Brad Stevens recibió el merecido premio al Entrenador del Mes.

Diciembre: Vuelta a la realidad, pero progresando

La defensa de los Celtics, que estaba a un nivel magnífico en noviembre, bajó sus prestaciones en el último mes del año, y el balance del equipo se resintió en consecuencia. Boston perdió seis partidos en diciembre. No es un número excepcionalmente alto, pero que sí dista de la versión ofrecida en el mes anterior.

No obstante, hubo momentos claramente positivos para los Celtics. Destacó en este mes la remontada contra Houston, en la que los de Massachusetts superaron una desventaja de 26 puntos.

 

Los Boston Celtics cerrarán el año con un partido contra Brooklyn. Su final se dará poco después de las campanadas en España.

En definitiva, han sido doce meses llenos de nervios y sentimientos encontrados. Hemos visto a la franquicia de nuestros ojos sufrir un completo lavado de cara, cómo no, provocado por ese loco hombre llamado Daniel Ray Ainge. Sólo queda esperar que todo sea parte de un proceso positivo. Desde luego, eso parece hoy en día. Gracias, Celtics, por un año inolvidable.

Feliz 2018 a todos, incluso a Ray Allen. Y recordad: Trust the process. The green one.