OPINIÓN | Kawhi Leonard es el mejor jugador de la historia de los Raptors
El alero de los Raptors ha conseguido algo que nunca antes se había hecho
Toronto Raptors jugará las primeras Finales de su historia ante Golden State Warriors tras imponerse a los Bucks en seis partidos en las Finales del Este. Ha sido una temporada muy extraña en el seno de la organización, partiendo casi de cero al desprenderse de su gran estrella, DeMar DeRozan, a cambio de un jugador que estaba llamado a cambiar el rumbo de la franquicia para poder tener opciones de hacer algo grande en una sola temporada, dejando su futuro en el aire con su llegada.
Los Raptors decidieron deshacerse de un jugador que se había mantenido leal a ellos en la agencia libre a pesar de su poco éxito en postemporada para hacerse con los servicios de un jugador que, individualmente y sobre el papel, le sobrepasaba con creces, contando en su palmarés con un campeonato de la NBA y un MVP de las Finales. La decisión no gustó nada a los aficionados, que consideraron este movimiento como algo injusto para uno de los suyos, que siempre había dado todo por la camiseta y nunca les había traicionado.
Sin embargo, Masai Ujiri llevó a cabo uno de los movimientos más inteligentes desde que es General Manager de los Raptors, poniendo la cabeza por delante del corazón para construir un equipo capaz de alcanzar la gloria en una Conferencia Este que buscaba nuevo pretendiente tras la salida de LeBron James a Los Ángeles Lakers. Casi nueve meses después, nadie se acuerda de las críticas y todos alaban el hecho de que Ujiri apretara el gatillo en lo que ha resultado ser un movimiento maestro para poner al equipo en lo alto de la montaña de la competición.
Kawhi Leonard ha resultado ser el jugador más determinante de una franquicia que el día 30 de mayo saltará a la pista del Scotiabank Arena para disputar las primeras Finales de su historia, unas que les ha brindado el alero formado en la Universidad estatal de San Diego. Tras todo el camino que ha recorrido para llegar hasta aquí y con los cortos 24 años de vida que tiene la organización, ha surgido una nueva pregunta, ¿es Kawhi el mejor jugador de la historia de los Raptors? A continuación explicaremos por qué Leonard se ha ganado ese reconocimiento en una sola temporada.
Una temporada regular de escándalo
Con Kawhi Leonard en la plantilla y Nick Nurse en los banquillos, los Raptors tenían la dura tarea de acercarse a los grandes números que habían logrado la temporada anterior con DeMar DeRozan y Kyle Lowry como núcleo. Fue una temporada en la que los Cavaliers de LeBron James, los últimos campeones del Este, fueron desmembrándose poco a poco empezando con la salida de Kyrie Irving. Consiguieron aprovechar esto para terminar primeros en su Conferencia con 59 victorias, el mejor registro de la historia de la franquicia.
La salida de DeRozan no fue la única criticada, también la de Dwane Casey que terminó llevándose el premio a mejor jugador de la temporada tras su despido. Sin embargo, Leonard y Nick Nurse han logrado igualar el listón, quedándose un poco por detrás del curso anterior con 58 victorias que supieron a casi 60. No obstante, los Bucks les pasaron por encima con una temporada de ensueño logrando esas 60 y siendo el equipo con mejor balance de victorias y derrotas de todo el año. Los Raptors, terminaron siendo segundos, justo por delante de unos Warriors que finalizaron con 57.
Kawhi Leonard pudo demostrar su poderío y su superioridad ante las defensas rivales noche tras noche, dejando claro que se trataba de una estrella diferente, capaz de rendir a gran nivel con mucha regularidad y sin hacer mucho ruido. Los Raptors estuvieron desde el inicio peleando con los Bucks por la primera plaza, y gran parte de la culpa la tuvo el propio Leonard, cuyos registros durante los 60 partidos que jugó fueron de 26.6 puntos, 7.3 rebotes 3.3 asistencias y 1.8 robos por noche. Sobre el papel, había logrado alcanzar al mejor DeRozan, cuya mejor temporada con el equipo fue la 2016-17 donde consiguió 27.3 puntos, 5.2 rebotes, 3.9 asistencias y 1.1 robos. Hay que tener en cuenta que el alero llegaba a la franquicia tras un año en blanco en San Antonio, que no le permitieron jugar por una lesión que el propio jugador consideraba solventada.
Unos Playoffs sin precedentes en Canadá
Si la temporada regular de los Raptors había sido buena, lo que estaba por delante era aún mejor. Llegaban a la postemporada con el estigma de equipo perdedor, algo que les había pesado durante los últimos años con el culmen en la derrota por 4-0 ante Cleveland Cavaliers en segunda ronda, donde prácticamente solo aparecía LeBron noche tras noche. Con Kawhi Leonard pretendían acabar con esa “maldición”, y lo hicieron a lo grande.
A pesar del buen inicio de los Magic, los Raptors se plantaron en las semifinales del Este con mucha confianza ante unos Sixers que querían arrebatarles el trono. Sin embargo, a pesar de verse por debajo en la serie en más de una ocasión, el alero supo salir adelante y firmar una serie en la que fue el héroe en solitario. Pocos creían en las posibilidades de los canadienses, pero Kawhi Leonard terminó por consagrarse como el mejor en jamás vestir la camiseta de los Raptors con un tiro que valía más que el pase a unas Finales del Este. Leonard anotó una de las canastas más importantes, si no la que más, de la historia de la franquicia mientras caía desequilibrado en la banda dejando perplejos a sus oponentes.
Milwaukee tampoco pudo parar la grandeza de un Leonard histórico. Los de Wisconsin se colocaron 2-0 arriba en la serie tras los dos primeros partidos de la eliminatoria. Pero Kawhi volvería a aparecer como héroe con una defensa férrea sobre Giannis Antetokounmpo, que huele a MVP de la temporada regular, frenando así todas las posibilidades que pasaban por las manos del griego. Siendo muy consistente en el apartado ofensivo, Leonard hizo que los Raptors ganaran los cuarto partidos siguientes de manera consecutiva, poniendo la puntilla sobre el quinto partido donde resolvió la eliminatoria, para meter al equipo en sus primeras Finales.
Nadie iguala su gesta
Ha tenido unos Playoffs de auténtica bestia, a la altura de LeBron James o Michael Jordan, y ahora se coloca en el Olimpo de jugadores de la historia de la franquicia en su corta edad tras haber sido el único en todo este tiempo en lograr algo que ningún otro había hecho, meterles en una Final de la NBA. Es cierto que los Raptors cuentan con una plantilla profunda y con jugadores de rol muy capacitados para conseguirlo, pero no es una locura decir que Leonard ha sido el principal hombre encargado de meterles en semejante eliminatoria como unas Finales contra los todopoderosos Warriors.
Vince Carter y DeMar DeRozan habían sido anteriormente los dos principales hombres que estuvieron llamados a hacerlo posible, pero tuvo que llegar un chico muy tímido nacido en California y criado baloncestísticamente en San Diego para sacarles las castañas del fuego y poner a la franquicia en el mapa. No es una locura pensar que Kawhi Leonard es el mejor jugador de la historia de esta franquicia, pues sus logros en una sola temporada sobrepasan con creces todos los logrados por sus antecesores que soñaban con ostentar el puesto.
