Bill Russell: el verdadero logo de la NBA

La historia de uno de los jugadores más legendarios de este deporte. 11 anillos como jugador y una infinidad de anécdotas que contar.

El nacimiento de William Felton Russell el 12 de Febrero de 1934 en Monroe, Lousiana, no significó nada para la ciudad. Otro “negro” más en una ciudad estrictamente segregada que estaba destinado al duro trabajo y a la vida humillante del que le dicen que es inferior a otros. Un día la madre de Bill caminaba por la calle cuando un policía (blanco, cómo no) la abordó de malas maneras y la envió a su casa porque “llevaba puesto un vestido de blanca”. Su padre, ídolo de Bill, también se vio humillado cuando tuvo que esperar, amenazado por el propietario de una gasolinera con una escopeta, a que todos los clientes blancos fuese atendidos para luego serlo él. Tras estos y otros episodios racistas, la familia se mudó a Oakland en busca de una vida mejor cuando Bill contaba con sólo ocho años. El racismo marcará la vida de Bill continuamente.

Ya en Oakland, la familia continuaba en la pobreza a pesar del tesón del padre, el héroe de Russell, por sacar a su familia adelante con trabajos mal pagados en los tiempos de la 2ª Guerra Mundial. Bill sufrió un duro revés emocional al morir su madre cuando tenía doce años. Este hecho llevó al futuro ‘Celtic’ a dedicarse a sus estudios en cuerpo y alma. Tras conocer a la estrella George Mikan cuando estaba en el instituto, se decidió a practicar el baloncesto. A duras penas entró en el equipo del instituto McClymonds donde conoció al entrenador George Powles que a diferencia del resto de personas blancas, lo trató con cariño y le animó a trabajar para ser mejor jugador ya que tenía unas cualidades físicas tremendas. Ya entonces destacaba por su defensa aunque era reprendido cada vez que saltaba para taponar un tiro.

La Universidad de San Francisco fue la única que le ofreció una beca. Russell vio entonces que podía escapar de la pobreza gracias al baloncesto y se centró en ello siguiendo la máxima de su padre: “hagas lo que hagas, hazlo bien”. El entrenador Phil Woolpert le hizo mejorar, le dio un rol importante y aplicó un sistema defensivo en el que Bill destacó. El potente equipo de la USF que ganó dos campeonatos en 1955 y 1956, estaba también muy unido lo que hizo que cuando no admitieron a los jugadores de color (tres de ellos titulares) en ningún hotel en Oklahoma City, todo el equipo acampase en instalaciones universitarias cerradas en señal de protesta. A pesar de promediar 20,7 puntos y 20,3 rebotes por partido (los tapones no se registraban), Russell nunca ganó los premios individuales importantes lo que le hizo pensar en el equipo y despreciar los galardones personales. En la universidad, jugó con su amigo K.C. Jones con quien se reuniría en los Celtics. Su gran amistad se fraguó jugando incontables uno contra uno lo que le dio a Russell la habilidad para defender a un ‘guard’ a pesar de sus 2,07 metros, hecho por el que destacaría en su etapa NBA.

Después de rechazar a los Harlem Globetrotters, se declaró elegible para el draft de 1956. En este draft, la pericia de Red Auerbach hizo que los Celtics se hiciesen con: Bill Russell en un ‘trade’ con los St. Louis Hawks por Ed Macauley y Cliff Hagan, Tom Heinsohn usando el pick territorial y K.C. Jones. Este gran movimiento permitió a los Celtics instaurar la mayor dinastía de la historia de la NBA. Pero antes de unirse al equipo, las dos estrellas de la universidad de USF jugaron con la selección de EEUU en los juegos de Melbourne donde arrasaron ganando por 53,5 puntos de media por partido incluyendo la victoria 89-55 ante la Unión Soviética en la final. Una de las curiosidades de este torneo trata de que ante Bulgaria, ambos jugadores protagonizaron el primer alley oop de la historia en una cita internacional. Esta jugada era tan nueva que en un principio, los árbitros la anularon, aunque tras las explicaciones del equipo americano, los dos puntos se subieron al marcador.

Tras su experiencia olímpica, Bill se unió a los Celtics en Diciembre y jugó su primer partido contra los St. Louis Hawks de Bob Pettit. Durante esta corta temporada, “The Hawk” promedió 14,7 puntos y 19,6 rebotes por partido y se integró en el quinteto titular con los futuros Hall of Famers Bob Cousy, Frank Ramsey, Tom Heinsohn y Bill Sharman. El impacto de Russell en el equipo fue muy grande ya que a partir de su llegada, Red Auerbach basó el juego del conjunto en su famoso defensa y contraataque con lo que se conseguían muchas bandejas fáciles. Tras abrirse paso hasta Playoffs, los “orgullosos verdes” barrieron a los Syracuse Nationals en tres partidos y ganaron sufriendo a los St. Louis Hawks en una serie por el anillo de gran rivalidad en la que Red Auerbach llegó a pegar al entrenador rival: Ben Kerner. En el séptimo partido, Heinsohn anotó 37 puntos para hacer campeones a los Celtics por primera vez en un partido que se decidió por el fallo en la última posesión de Bob Pettit. Bill no recibió el “Rookie of the Year” y por ello le dijo a Tom Heinsohn, el ganador, que debía dividir en dos el cheque de 300$ que había recibido ya que según él, “no lo merecía en su totalidad”. Como se puede ver la relación entre ambas estrellas nunca fue especialmente buena.

En la temporada 1957-1958 los Celtics no se pudieron alzar con el título debido a que el MVP de la NBA gracias a sus 16,6 puntos y 22,7 puntos, Bill Russell se lesionó en el tercer choque de las Finales contra los Hawks. Es importante saber que a pesar de su elección como MVP, Bill Russell no fue elegido en el primer equipo de la NBA, las excusas de falta de versatilidad que puso la liga nunca fueron muy creídas. En la siguiente temporada los Celtics liderados por un Bill Russell con estadísticas similares, se hicieron con el título de campeones de la NBA al derrotar fácilmente por 4-0 a los Minneapolis Lakers. Bill se empezaba a hacer un nombre en la NBA y el resto de equipos ya lo temían.

En el año 1959 ocurrió un terremoto en la NBA que marcó para siempre la liga, debutaba Wilt Chamberlain. Este gigante de 2,16 promedió 37,6 puntos por partido como rookie y comenzó una rivalidad contra Bill Russell que merece un capítulo aparte. Los partidos se convirtieron en una lucha de gigantes, no un Celtics-Warriors, Sixers o Lakers sino un Bill contra Wilt. El primer choque de estas dos leyendas fue el 5 de Noviembre de 1959 en el que Warriors y Celtics se enfrentaron en el Boston Garden. Este partido marcó la tónica de los múltiples partidos que enfrentaron a los dos grandes pívots, Wilt venció en anotación a Bill 30 a 22 pero los Celtics vencieron ese encuentro 115 a 106. Durante los siguientes años esta rivalidad será muy importante en la liga. Los aficionados gastaban sus ahorros para ver un Wilt vs. Bill, la emoción y la expectación eran enormes en estos partidos. A pesar de esta tremenda rivalidad deportiva, ambos eran muy buenos amigos destacando las famosas cenas conjuntas de Acción de Gracias. Esta relación se romperá cuando Bill Russell acusó a Chamberlain de fingir una lesión para desentenderse de la derrota que los Celtics le estaban infligiendo a los Lakers en el séptimo encuentro de las Finales de 1969. Tras veinte años sin hablarse, Bill pidió disculpas y ambos retomaron su gran relación.

A pesar de los esfuerzos de Chamberlain, en la temporada 1959-60, los Celtics vencerán a los Warriors en seis partidos en las finales de conferencia y se proclamarán campeones ante los Hawks en otros siete encuentros. En las siguientes seis temporadas, Boston ganará seis anillos. Las principales víctimas fueron los St. Louis Hawks, los Ángeles Lakers de Jerry West y los nuevos San Francisco Warriors de Chamberlain que será traspasado a los Philadelphia 76ers en 1964. Bill siguió destacando por su gran defensa y capacidad reboteadora y luchará con Chamberlain por el título de mayor reboteador de la NBA encarnizadamente. Destacan sus MVP en 1961, 1962, 1963 y 1965 y su MVP del All Star en 1963 (participó 12 veces). “The Hawk” recuperó el cetro de máximo reboteador de la liga de manos de Chamberlain para acabar su carrera con cinco de estos títulos (1957, 1958, 1959, 1964 y 1965). Durante estas temporadas el ‘center’ de los Celtics promedió alrededor de 17 puntos y 23 rebotes por partido. En estos partidos se podía ver que la superioridad física de los dos grandes pívots era incontestable lo que hacía que dominaran a sus oponentes, de hecho, Chamberlain llegó a promediar 50,4 puntos en la temporada de su partido de 100 puntos (1962-63).

Boston arrasaba marcando récords de hasta 60 victorias en liga regular. En febrero de 1963, uno de los mejores amigos de Bill y capitán Bob Cousy se retiró, pero en esa temporada John Havlicek fue drafteado. En 1966 Red Auerbach, su mayor defensor y  gran compañero, se retiró como entrenador y dejó a Bill Russell como entrenador-jugador siendo el primer afroamericano en entrenar a un equipo de una gran liga estadounidense. En la temporada 1966-1967 Bill sufrirá su primera gran derrota cuando los fortísimos 76ers de Chamberlain barrieron a los Celtics en las Finales de División por 4 a 1. Los de Boston se tomarían su venganza en la siguiente temporada levantando un 3-1 en contra gracias al cada vez más limitado en ataque Bill Russell, Sam Jones y John Havlicek para acceder a las Finales donde derrotarían al ya desesperado Jerry West y sus Ángeles Lakers. Cabe destacar el asesinato de Martin Luther King en Abril de 1968 (durante la serie contra Philadelphia) que afectó al ya agrio trato de Russell con la afición Celtic a la que acusaba de racista (grupos racistas asaltaron su casa en Boston). La estrella había apoyado en múltiples ocasiones a personalidades de la lucha por los derechos por parte de los afroamericanos como Muhammad Ali y el doctor King (asistió a la famosa Marcha sobre Washington). La mala relación entre Russell y los fans hizo que no fuese querido en Boston, de hecho, hasta hace poco su relación con la prensa y la afición ha sido bastante mala aunque esas relaciones se han restablecido y potenciado por parte de los Celtics que han rendido diferentes honores a aquella dinastía incluyendo la construcción de una estatua en Boston en honor de Bill Russell.

Boston Celtics fue el primer equipo que comenzó a fichar jugadores de raza negra.

Si St. Louis me hubiese drafteado, no hubiese jugado en la NBA

En su última temporada, sólo fue capaz de firmar 9,9 puntos y 19,3 rebotes por partido, estaba desmotivado por la muerte de JFK, su divorcio y la Guerra de Vietnam. Aún así, en un alarde de su increíble carácter competitivo, guió al equipo a las Finales de la NBA donde los Ángeles Lakers de Baylor, West y Chamberlain fueron otra vez derrotados a pesar de su clara superioridad sobre el papel. Tras la victoria, Russell no volvió a Boston a la celebración del título por lo que recibió numerosísimas críticas, además se le culpó de dejar al equipo indefenso con su retirada. El jugador con más títulos de la NBA, once en trece temporadas, y que rompió muchos récords y barreras recibió múltiples reconocimientos como su entrada en el Hall of Fame en 1975 o la retirada de su número en 1972 aunque no asistió a ninguno de los actos. Después de retirarse, ejerció de entrenador (Seattle Supersonics 1973-1978 y Sacramento Kings 1987-88) y de comentarista televisivo entre otras ocupaciones.

Desde 2009, el MVP de las Finales se llama premio Bill Russell y además la leyenda entrega el título de campeón de la NBA. Hasta la llegada de MJ, era considerado por muchos como el mejor jugador de la historia de la NBA, y a nivel de títulos colectivos aún lo sigue siendo. Es sin duda un referente tanto a nivel deportivo como de valores, un verdadero gigante dentro y fuera de las pistas.

 Cuanto más baloncesto veía, odiaba más el hecho de que nunca hubiésemos apreciado a Bill Russell [en Boston] (Bill Simons)