Wilt Chamberlain: El hombre récord

Era imparable. Una fuerza ofensiva como jamás se ha vuelto a ver en una cancha de baloncesto. Si le preguntas a alguien cuales son los mejores jugadores de baloncesto de todos los tiempos, la mayoría lo incluirá en la lista. Hablamos de Wilt Chamberlain, uno de los mejores pívots de todos los tiempos, al que hoy le hacemos aquí nuestro pequeño homenaje, por una carrera brillante plagada de récords. Posee actualmente 72 récords, y es difícil creer que alguna vez habrá otro jugador que pueda dominar tantas categorías estadísticas como Wilt lo hizo.

INICIOS

Wilton Norman Chamberlain nació en Philadelphia, Pensilvania, el 21 de agosto de 1936, en una familia de nueve hijos; hijo de Olivia Ruth Johnson, ama de casa y de William Chamberlain, un soldador. Era un niño frágil. Casi muere de neumonía en sus primeros años de vida y faltó un año entero a la escuela a consecuencia de ello. Cuando era pequeño Chamberlain no estaba interesado en el baloncesto, porque pensaba que era ‘un juego para cobardes’.

Sin embargo, era un gran atleta. De joven, llegó a saltar casi dos metros en salto de altura, hacía 400 metros en 49 segundos y 800 en casi 2 minutos, pero según Chamberlain, el ‘baloncesto era el rey en Filadelfia’, por lo que con el tiempo lo empezó a practicar.

ETAPA EN EL INSTITUTO Y LA UNIVERSIDAD

Chamberlain era un niño muy alto; medía nada más y nada menos que 1,83 metros cuando tenía tan sólo 10 años y 2,10 cuando entró Overbrook High School, su instituto en Philadelphia. De esta manera tenía una gran ventaja frente a sus defensores, con lo que pronto fueron reconocidos su talento anotador, su fuerza física y su gran tapón.

Estuvo en el instituto desde 1951 hasta 1955, liderando a su equipo en los campeonatos de la ciudad en 1954 y 1955. Anotó 90 puntos en un partido, sumando 60 en un periodo de 12 minutos, contra el equipo del Instituto Roxborough. En su último año anotó 800 puntos en los primeros 16 partidos y fue nombrado «All-America» (jugador más valioso universitario en cada posición). Consiguió un total de 2.252 puntos en su carrera en el instituto, promediando 37,4 puntos por partido.

Ante tales números, más de 200 universidades se interesaron por sus servicios. Sin embargo, Chamberlain decidió que iba a jugar en la «Universidad de Kansas». Hizo su debut con los Jayhawks en un partido contra los Wildcats el 3 de diciembre de 1956. Estableció un récord de la universidad, cuando anotó 52 puntos en su victoria por 87-69. Posteriormente Chamberlain guió a Kansas a la final Campeonato de la NCAA 1957 contra Carolina del Norte y aunque estos se impusieron por 81-80 en una prórroga triple, Chamberlain fue nombrado mejor jugador del torneo.

En 1955, la NBA creó una nueva regla “territorial” especial, que permitía a un equipo reclamar un jugador de la universidad local a cambio de renunciar a su elección de primera ronda. La idea era sacar provecho de estrellas de la universidad que tenían una base sólida de fans, pero los «Philadelphia Warriors», de los cuales era dueño Eddie Gottlieb, fueron un paso más allá, firmando a Chamberlain como elección territorial a pesar de que había jugado en la «Universidad de Kansas». Gottlieb, uno de los padres fundadores de la NBA, argumentó que Chamberlain había crecido en Philadelphia y que se había hecho popular allí como jugador en el instituto, y ya que no había equipos de la NBA en Kansas, se quedaron con sus derechos territoriales. La liga aceptó, siendo la única vez en la historia de la NBA que un equipo ha realizado una elección territorial de un jugador universitario.

Pero debido a una regla de la NBA que impedía a los jugadores universitarios jugar en la liga hasta cumplir los cuatro años universitarios, Wilt no iba a poder entrar en la NBA hasta 1959, con lo que pasó tres años en la universidad y el cuarto lo jugó con los «Harlem Globetrotters» cobrando un salario de cerca de 50.000 dólares, una suma astronómica en aquel momento.

PHILADELPHIA/SAN FRANCISCO WARRIORS

Cuando Chamberlain llegó a Philadelphia en la temporada 1959-60, generó una gran expectación el ver el debut del joven gigante y no decepcionó. En su primer partido ante los Knicks, anotó 43 puntos y capturó 28 rebotes. En un sensacional año de rookie, promedió 37.6 puntos y 27.0 rebotes, y fue nombrado «Rookie del Año», MVP del All-Star y MVP de la temporada, además de haber sido escogido en el mejor quinteto de la temporada. Sólo Wes Unseld pudo igualar a Chamberlain ganando el Rookie del Año y el MVP a la vez, en la temporada 1968-69.

Con Chamberlain, los Warriors mejoraron notablemente y se enfrentaron a los Boston Celtics en los playoffs ese año, que fue el primero de ocho donde se verían las caras quizá los mejores pívots de la historia, Chamberlain y Bill Russell. En esta primera batalla, Chamberlain anotó 81 puntos más que Russell, pero los Celtics se llevaron la serie 4-2.

Sin embargo a Chamberlain le pesó mucho su primera temporada. Después de la derrota ante Boston en los playoffs, sorprendió a sus fans anunciando que estaba pensando en retirarse debido al trato excesivamente violento que tuvo que soportar de sus contrincantes. Temía que si jugaba otra temporada, se vería forzado a desquitarse, y eso era algo que no quería que sucediera.

Claramente Chamberlain no se retiró, simplemente asumió el contacto del juego y aprendió a lidiar con ello, reforzando sus músculos para soportar empujones, codazos y cualquier medida que tomaran los equipos para pararle. Dominaba el juego como pocos jugadores en un deporte lo han hecho, y parecía capaz de anotar y rebotear cuando y como quisiera, a pesar de las dobles y triples ayudas, y las faltas a las que los contrarios le sometían.

La temporada siguiente, 1960-61, fue casi un calco de su temporada de rookie, donde promedió 38.4 puntos y 27.2 rebotes por partido. Pero al año siguiente revolucionaría el baloncesto y mostraría una increíble mejora en su juego, promediando 50.4 puntos por partido, siendo el único jugador en la historia en anotar 4000 puntos en una temporada.

UN PARTIDO PARA LA HISTORIA

Al mítico Elgin Baylor le preguntaron, el 8 de diciembre de 1961, si estaba molesto por haber perdido su estratosférica marca de 71 puntos en un partido, pocos minutos después de que Wilt Chamberlain se la
arrebatara con 78. Su respuesta fue clara:

«No. Un día el tipo anotará 100 puntos».

No se equivocó.

El 2 de marzo de 1962, en Hershey, Pensilvania, Chamberlain decidió hacer historia, consiguiendo el récord de puntos en un solo partido con la redonda cifra de 100 tantos, en un partido en que los Warriors ganaron ese día a los Knicks 167-149.

Anotó 23 puntos en el primer cuarto, tenía 41 al descanso y 69 al finalizar el tercer cuarto, cuando la grada empezó a corear “¡dádsela a Wilt! ¡dádsela a Wilt!”, y eso fue exactamente lo que los Warriors hicieron, asistiendo a Chamberlain cada vez que podían en el último cuarto. Los Knicks intentaron hacer faltas a otros jugadores de Philadelphia para poder mantener el balón lejos de él, pero los Warriors respondieron cometiendo faltas también, de manera que así podían recuperar el balón.

Al final, Chamberlain recibió un pase de Joe Ruklick y anotó su último lanzamiento a falta de 46 segundos, lo que le dio esa magnífica cifra de 100 puntos. El público saltó al parqué después de semejante hazaña y el partido no pudo acabar, mientras Chamberlain se dirigía al vestuario, donde el relaciones públicas del equipo Harvey Pollack escribió en un papel “100” para que posara ante los periodistas, lo que se convirtió en la famosa foto que vemos.

Chamberlain anotó 36 de 63 tiros de campo y 28 de 32 tiros libres, un hecho remarcable para un jugador que promedió en su carrera 51,1% desde la línea de personal. Sobre su porcentaje en tiros de campo en aquel partido, comentó:

“Dios mío, es terrible. Nunca pensé que lanzaría tanto en un partido. En realidad no fue tan asombroso. Si no hubiera salido la noche anterior y hubiera dormido un poco más, podría haber llegado a los 140”.

En 1962, Chamberlain se trasladó junto a la franquicia a San Francisco, y lideró la liga en anotación en las temporadas siguientes, 1962-63 y 1963-64. Los Warriors perdieron en las finales ante los Celtics en 1964 en cinco partidos, pero a mitad de la temporada, dos días después del «All-Star» (un partido donde anotó 20 puntos y atrapó 16 rebotes), Chamberlain fue traspasado a los 76ers, anteriormente los Syracuse Nationals hasta la temporada 1963-64, a cambio de Connie Dierking, Lee Shaffer, Paul Neumann y 150.000 dólares.

PHILADELPHIA 76ERS

Los Sixers se quedaron en el 50% de victorias en su primer año con Chamberlain, y la temporada siguiente, 1965-66, Philadelphia consiguió el mejor récord de la liga, con 55-25, pero por segundo año consecutivo, perdieron en las finales del Este contra Boston. En la temporada posterior, 1966-67, los Sixers, que reclutaron al talentoso Billy Cunningham, empezaron el año ganando 45 de sus primeros 49 partidos, acabando la temporada con un récord de 68-13, el mejor de la historia en aquel momento.

En la semifinales de división (en aquellos tiempos no había conferencias), los Sixers vencieron a Cincinnati, con lo que ello daba lugar a otro encuentro entre Sixers y Celtics, entre Chamberlain y Russell, en las finales de división. Después de años de frustración, Chamberlain al fin venció a su rival y así lo hizo Philadelphia ante Boston en cinco partidos, acabando así con el dominio de ocho años de los Celtics ganando el anillo. Jugando contra los San Francisco Warriors en las finales de la NBA, finalmente los Sixers se llevaron el campeonato, ganado la serie en seis partidos.

Después de su monstruoso año anotador en la temporada 1961-62, los promedios de Chamberlain se fueron reduciendo progresivamente hasta la temporada 1967-68, que se quedó en 24.3 puntos por partido frente los 24.1 de la temporada anterior. Durante sus primeros siete años Chamberlain promedió 39.4 puntos por partido y lideró la liga en anotación durante los mismos, un hecho que solo ha sido igualado por Michael Jordan dos décadas después. En sus segundos siete años, promedió 20.7 puntos. Este bajón tiene una respuesta, la dio el propio Wilt:

“Miro atrás y sé que mis últimos siete años en la liga contra los siete primeros fueron una broma en términos de anotación. Paré de tirar a canasta, los entrenadores me pidieron que dejara de hacerlo, y lo hice. Me pregunto a veces si fue un error.”

Una de las principales razones por las que los entrenadores le pidieron que lanzara menos fue para intentar ganar más. De los 14 años que jugó en la NBA, sólo dos veces sus equipos ganaron el campeonato. En la temporada 1966-67, el entrenador de los Sixers Alex Hannum le dijo a Chamberlain que pasara más el balón y que lanzara menos, además de jugar más agresivo en defensa. Y funcionó. A pesar de no ser el máximo anotador en una temporada por primera vez en su carrera, promediando 24.1 puntos, Chamberlain registró el mejor porcentaje en tiros de campo (68,3%), mayor número de rebotes (24.2 ppp) y fue el tercero en asistencias (7.8 app).

Chamberlain se tomó su nuevo rol tan en serio que lideró la liga en asistencias la temporada siguiente. En 1967-68, fue además nombrado en el mejor quinteto de la liga por séptima y última vez, además de ser el MVP de la temporada, por cuarta y última vez también. Después de llevarse el título de la División Este, los Sixers fueron eliminados en las finales de la misma por tres veces en cuatro temporadas por los Celtics. Poco después, Chamberlain fue traspasado a los Lakers a cambio de Jerry Chambers, Archie Clark y Darrall Imhoff.

LOS ANGELES LAKERS

Wilt pasó sus últimas cinco temporadas en Los Angeles y ayudó a los Lakers a llegar a las finales de la NBA cuatro veces en cinco temporadas.

Chamberlain tuvo algunos problemas en su primera temporada como Laker. Su entrenador Van Breda Kolff lo sentó varias veces, cosa que no había sucedido jamás en su carrera. Es más, hubo dos partidos en los que sólo anotó 6 y 2 puntos. En los Playoffs de 1969 los Lakers vencieron a los Warriors, a los Hawks y llegaron a las finales del Este contra sus rivales de toda la vida, los Celtics de Russell. Chamberlain fue criticado por no ser un factor decisivo en la serie, ya que fue neutralizado por Russell con poco esfuerzo. Y llegó el Game 7, y el dueño de los Lakers Jack Kent Cooke colgó miles de globos alrededor del Forum de Los Angeles, anticipando la victoria. Esto motivó sobremanera a los Celtics que finalmente se llevaron el partido, y Chamberlain se dobló la rodilla y no pudo completar el partido.

En su segundo año con los Lakers bajo las órdenes del nuevo entrenador Jon Mullaney, se lesionó de gravedad de su rodilla. Sólo jugó 12 partidos en toda la temporada regular, pero aun así, llegaron a las finales de 1970. Sin embargo, unos Knicks plagados de Hall-of-Famers como Willis Reed, Walt Frazier o Dave DeBusschere, se llevaron finalmente el campeonato.

En la temporada 1970-71, los Lakers trajeron de vuelta a Gail Goodrich de los Suns, que había jugado en Los Ángeles hasta 1968. Chamberlain promedió 20.7 puntos, 18.2 rebotes y 4.3 asistencias; liderando una vez más los rebotes en una temporada. Después de perder a Elgin Baylor debido a una rotura del tendón de Aquiles que acabó con su carrera, y a Jerry West por una lesión en la rodilla, los débiles Lakers fueron pan comido para unos Milwaukee Bucks comandados por Oscar Robertson y el recién estrenado MVP, Lew Alcindor, más conocido por su nombre musulmán Kareem Abdul-Jabbar.

La más destacada fue la temporada 1971-72, donde anotó tan sólo 14.8 puntos por partido, pero sus contribuciones vinieron de otra manera. Con 35 años, consiguió capturar 19.2 rebotes por partido y fue elegido en el mejor quinteto defensivo de la temporada. Chamberlain se había convertido en un gran jugador de equipo, complementando los estilos de los jugadores de fuera Jerry West y Gail Goodrich y los aleros Happy Hairston y Jim McMillian. La temporada 1971-72 Chamberlain y los Lakers consiguieron un gran récord ganando 33 partido consecutivos, obteniendo una marca de 69-13 a final de temporada, solo una victoria más que la temporada 1966-67 con los Sixers (los Chicago Bulls con Michael Jordan lo superarían en 1996 con un récord de 72-10). En los playoffs, se reencontraron con los Bucks, a los que esta vez fulminaron los Lakers en seis partidos, y finalmente ganaron el título en cinco partidos ante unos New York mermados por las bajas en las finales.

La temporada 1972-73 fue la última de Chamberlain. Los Lakers ganaron 60 partidos en la temporada regular y llegaron a las finales contra New York otra vez. Pero esta vez los papeles cambiaron y los lesionados se situaban en el equipo californiano. En el quinto partido, después de que los Knicks remataran a los Lakers liderados por Earl Monroe y Phil Jackson, Wilt hizo un mate a falta de un segundo, lo que se convirtió en la última canasta de su carrera.

RETIRADA Y VIDA POSTERIOR

Wilt se retiró de la NBA al finalizar la temporada 1972-73, pero quería seguir demostrando su talento. Como muchos jugadores profesionales, pasó un año entrenando a nivel profesional a los «San Diego Conquistadors» de la ABA. Querían que fuera entrenador-jugador, pero algunos temas legales lo impidieron, y Chamberlain pronto se aburrió de su único rol de entrenador. En 1984 actuó en la película “Conan el Bárbaro”. Practicaba voleibol, también tenis, corría maratones y jugaba a waterpolo. Incluso en un momento confió en retar a Muhammad Ali en un combate de pesos pesados.

Cuando tenía 50 años, aparecían rumores sobre equipos de la NBA en conversaciones con Chamberlain sobre un posible regreso a la liga, calculando que podría aportar 15 o 20 minutos sólidos como pívot suplente. Chamberlain, al que le encantaba ser el centro de atención, parecía deleitarse con dichos rumores, pero nunca se cumplieron. Prefirió leer, y además publicó varios libros y se implicó en otras actividades.

En 1978, en su primer año elegible, Chamberlain fue escogido en el «Naismith Memorial Basketball Hall of Fame», y en 1997 fue elegido en el mejor quinteto de la historia, en el 50 aniversario de la NBA.

Finalmente, el 12 de octubre de 1999, Chamberlain falleció a los 63 años debido a un paro cardíaco en su casa, llamada Osa Mayor, que en astronomía sus estrellas forman El Carro (Big Dipper), el cual era su apodo más famoso en el mundo del baloncesto.