Power Ranking: Los cinco mejores proyectos jóvenes de la NBA

Volvemos con los power rankings a SomosBasket y esta vez lo hacen para quedarse de forma indefinida con diversos y entretenidos temas. El primero de ellos es, sin dudas, uno de esos temas que más gusta al aficionado NBA: los proyectos jóvenes.

En la época del tanking, moda instaurada por los Sixers, existen varios equipos en la mejor liga del mundo que acumulan una cantidad sublime de talento. Proyectos que llevan años forjándose al más lento de los fuegos, mientras se desarrollan las estrellas del mañana y se acumulan activos para traspasar, especialmente picks del Draft, que cada año tienen más valor según los ejecutivos.

Los últimos mercados evidencian un cambio de tendencia. Las grandes estrellas no buscan irse a equipos históricos, en esta lista tenemos a dos de ellos, Los Angeles Lakers y Philadelphia 76ers, sino que quieren proyectos competitivos y/o dinero independientemente de la ubicación. Uno de los ejemplos más claros es el de Greg Monroe, que rechazó irse a Knicks o Lakers para firmar con Bucks. Los tiempos cambian y la NBA, también.

En este power ranking clasificamos los cinco mejores proyectos jóvenes de la liga a nuestro gusto. Cabe destacar que para su elección, ya que se quedan fuera proyectos como el de los propios Bucks, Blazers o Celtics, hemos seleccionado aquellas franquicias que cuentan con los núcleos jóvenes de mayor calidad.

Después de este artículo subiremos un podcast a nuestro canal de Ivoox y a la web con un extenso debate sobre el tema, ya que los cuatro redactores que participamos en el artículo no compartimos las mismas opiniones. Como último apunte, más bien una curiosidad, destacar que los cinco equipos presentes en la lista cuentan con un gran jugador, en cuatro casos su clara estrella de futuro, del Draft 2015, el de mayor calidad de los últimos años.

1.- Minnesota Timberwolves (@alexg153)

Hay un nombre que brilla por encima de los demás, Karl Towns. En solo una temporada ha enamorado, ha roto barreras y ha demostrado, en definitiva, que es pasta de estrella a corto plazo; candidato al MVP en algún punto de su carrera. Además, está Wiggins, otro futuro gran jugador, acompañado de los conocidos LaVine, Ricky o Dunn; pero también de los poco mencionados Dieng, Muhammad o Jones.

El núcleo joven es amplio, pero solamente Kevin Garnett (si no se retira) les da experiencia y veteranía. Las adquisiciones de Hill, Rush o Aldrich, aunque no sean novatos, no palían esa falta de veteranía en el equipo. El año pasado con Tayshaun Prince, Andre Miller y Kevin Martin sí tenían ese equilibrio necesario, pero esta temporada no será así.

Otro problema es la defensa. Al igual que con la experiencia, solo KG les ofrece una garantía defensiva en pista, y no está para jugar mucho. Towns, Wiggins o Ricky no son para nada malos defensores, pero no son alguien en quien puedas confiar para defender a la estrella rival los 48 minutos; no son un Winslow o un Smart, aunque para remediar eso se ha fichado al mejor entrenador defensivo de los últimos años.

Tom Thibodeau. Un entrenador reputado y con unas capacidades defensivas innegables. Viene para inculcar en el núcleo hábitos defensivos, agresividad. «Todo parte desde la defensa» o «la defensa gana campeonatos» serían los lemas que mejor le pegarían a Thibs. Por tanto, la gran carencia del equipo podría ser sanada gracias a sus métodos.

Sin embargo, no hay garantías de que eso vaya a funcionar; hay que mantener los pies en el suelo. Los Bulls de Thibodeau eran el mejor equipo defensivo y llegaron lejos en PlayOffs, pero nunca dieron el último paso necesario, sus métodos son tan eficaces como agresivos; si no hay cura el proyecto se puede ir al traste por la mala relación de las estrellas con el míster.

Lo primero, lo comentado. El verano de 2018 será muy importante porque Wiggins y LaVine entre otros terminan contrato. «Por suerte», también lo termina Nikola Peković, con lo que habrá masa salarial suficiente para afrontar esas renovaciones y aspirar incluso a otro agente libre de renombre para apuntalar el proyecto.

En cuanto al Draft los Timberwolves gozan de mucha salud, ya que solo han dejado salir hasta ahora dos futuras segundas rondas (2017 y 2019) y una primera, pero protegida (2018). Además, también recibirán otras dos segundas rondas en esos años (2017 y 2019). Por tanto, los Timberwolves podrán seguir añadiendo jugadores jóvenes o bien tendrán assets importantes para futuros traspasos.

Espacio salarial abundante (este año están unos $14M por debajo del límite) y picks. El proyecto de los Timberwolves es sin duda el mejor de la NBA en estos momentos.

 Claves del proyecto

• La paciencia: esta próxima será una temporada en que todo el mundo espera que los Wolves lleguen a PlayOffs; pero no hay que querer ir demasiado rápido. Ahora mismo son tan importantes las victorias como el desarrollo. No hay que precipitarse y querer ganar ya el anillo.
• La defensa: lo hemos mencionado, la defensa es el punto flaco del núcleo y el entrenador puede subsanarlo, pero si no se aplican los métodos adecuados y Thibodeau no cuaja en el equipo todo puede irse al traste.
• El mercado dentro de dos años: será un verano muy importante el de 2018. Varios jóvenes terminan contrato y deberán ser renovados.

2.- Denver Nuggets (@Laura170178)

Los Denver Nuggets son uno de los equipos con un proyecto de reconstrucción basado en los jóvenes más interesantes de toda la NBA. La situación en Colorado es muy parecida a la de los Phoenix Suns en varios aspectos, buscando una vía alternativa para ser competitivos en la difícil Conferencia Oeste, con “súper-equipos” como los Golden State Warriors que parecen de otro planeta.

Tras haber tocado fondo hace dos temporadas, con Brian Shaw destituido y un vestuario roto, el GM Tim Connelly dio un lavado de cara a la franquicia, manteniendo solo a Danilo Gallinari, Kenneth Faried y Wilson Chandler como núcleo de veteranos y reconstruyendo el equipo alrededor, sobre todo implantando una nueva cultura basada en el esfuerzo y el respeto. Y en ese ambiente los jóvenes llegados durante las dos últimas temporadas Emmanuel Mudiay (20 años), Gary Harris (21), Nikola Jokić (21) y Jusuf Nurkić (22) encontraron un terreno fértil para florecer.

La temporada 2015-16 no fue fácil: las lesiones limitaron la presencia de los veteranos en la cancha y el récord no fue positivo (33 victorias); pese a esto Mudiay, Harris y Jokić se ganaron el respeto y la admiración de apasionados y expertos. Nurkić, en cambio, el año pasado tuvo que pelear con las lesiones y una mala forma física, pero el jugador parece estar listo para el 2016-17.

A estos cuatro jugadores hay que añadir los tres picks de primera ronda del último Draft que los Nuggets metieron bajo contrato, con lo cual para 2016-17 habrá 7 jugadores de menos de 23 años. Jamal Murray, Malik Beasley y Juancho Hernangómez añadirán calidad a un proyecto que aumenta el nivel de su corazón joven. En principio Murray será parte de la segunda unidad, mientras que Beasley y Hernangómez serán suplentes, pero seguramente tendrán sus posibilidades de demostrar lo que valen en la cancha.

Una pieza fundamental del renacimiento de los Denver Nuggets es Michael Malone. El joven coach lo hizo muy bien el año pasado, devolviendo la armonía en el vestuario y demostrando de ser capaz de sacar lo mejor de todos sus jugadores y sobre todo de los más jóvenes, fomentando el diálogo y dándoles plena confianza.

El futuro promete bien para seguir con la reconstrucción, ya que los Nuggets, además de sus picks de primera ronda, en 2017 recibirán el pick de Memphis vía Cleveland y contarán con dos elecciones de segunda ronda. Gozan de amplio espacio salarial, que podría aumentar si Gallinari decidiese no aceptar su player-option para 2017-18, y que podría incluso permitir el fichaje de un gran jugador-estrella (si este fuera el plan).

 Claves del proyecto

• Michael Malone: el entrenador de los Nuggets tendrá que seguir por el buen camino emprendido y encontrar la mejor manera de hacer encajar a los nuevos rookies en las rotaciones.
• Imagen exterior: los Nuggets buscan “vender” su producto, la participación en los NBA Global Games y las apariciones de varios jugadores con sus selecciones nacionales hacen que más ojos se fijen en lo que pasa en Denver.
• Defensa: Escogiendo a Jamal Murray en el Draft, los Nuggets apostaron fuerte por el tiro, siendo la defensa el punto débil del equipo, algo en lo cual Malone quiere mejorar y que podría aportar más victorias.
• ¿Un gran nombre? Danilo Gallinari es el mejor jugador de los Nuggets y podría convertirse en All-Star, aunque hay competencia en el rol de alero y el récord de equipo también cuenta. Mudiay y Jokić también pueden ser estrellas del futuro, pero hay quien sigue pensando que hace falta añadir un gran nombre para que el proyecto se convierta en ganador.

3.- Phoenix Suns (@Losilla_)

La reconstrucción en Arizona desde la salida de Steve Nash ha dado varios tumbos, pero ahora parece que al fin el proyecto de Ryan McDonough cobra claridad. El segundo GM más joven de la liga ha hecho algún movimiento muy negativo, como la baratísima venta de Isaiah Thomas a Boston, aunque no se puede negar que la mayoría han sido realmente positivos para los intereses de Phoenix, especialmente para acumular picks o su elección de jugadores en el Draft.

La primera piedra del proyecto, y que apunta a ser la central, es Devin Booker. No solo está llamado a ser la nueva referencia en el puesto de escolta en un futuro, sino que además mejora el marketing de unos Suns en capa caída en el apartado mediático. Junto a él, un jugador ya consolidado como uno de los mejores two-way players en el puesto de base, Eric Bledsoe, que a sus 26 años solo las lesiones y el récord del equipo evitan su presencia en el All-Star.

Aparte de Bledsoe y Booker, otros jóvenes como Brandon Knight, T.J. Warren y Alex Len atesoran mucho talento, especialmente por lo visto la última temporada. No se pueden dejar de lado, por supuesto, las tres elecciones del Draft 2016, Dragan Bender, Marquese Chriss y Tyler Ulis. Los dos interiores con más potencial y uno de los favoritos a robo.

Nombres jóvenes muy destacados y sobre todo, equilibrio. Bledose, Booker, Knight y Ulis, además de Archie Goodwin, en el backcourt; Warren, Bender, Chris y Len, en el frontcourt. También hay un buen balance entre jóvenes y veteranos, como en este caso con Chandler, Barbosa, Dudley y Tucker. En el equilibrio ataque-defensa queda mucho por ver, ya que con Jeff Hornacek era un equipo eminentemente ofensivo y Earl Watson tuvo a medio equipo en la enfermería.

Precisamente toca hablar de él, Watson. El ex-jugador y jovencísimo nuevo entrenador de los Suns ha vivido una meteórica ascensión en los banquillos NBA; de ser entrenador en la D-League, a firmar como entrenador jefe en apenas un año. Pero ahora le toca demostrar si vale o no.

En el poco tiempo que estuvo al cargo del equipo como interino tras el despido de Hornacek las derrotas siguieron llegando, aunque con mejores sensaciones y con un vestuario, como los propios jugadores destacaron, más unido. Tiene buena fama en la liga y se le respeta, ahora tiene que disipar las dudas sobre su capacidad de entrenador. De momento ha hecho un muy buen trabajo con Booker o Len.

El futuro económico y de assets es el ideal para este tipo de reconstrucciones. Los Suns mantienen absolutamente todos sus picks y reciben dos primeras rondas de Miami, las de 2018 y 2021, además de jugadores jugosos para traspasar como Knight, Warren o Len y así traer una estrella. En el plano de salarios, ahora mismo la directiva podría firmar a una gran estrella con su correspondiente contrato, de hecho ese es el plan para 2017, sin dejar ir a ninguno de sus jugadores, aunque obviamente si llega una estrella un joven saldría para hacer espacio en la rotación.

 Claves del proyecto

• Earl Watson: el papel del entrenador es igual o más importante que el de la directiva y los jugadores. El ex-jugador vive su primera experiencia a los mandos de un equipo y su buen o mal hacer pueden provocar el éxito o el desmantelamiento del equipo.
• Una buena imagen: al romper el prometedor proyecto de Dragic, Bledsoe y Hornacek, más las declaraciones posteriores del esloveno y todos los problemas con los gemelos Morris, la gerencia y los Suns en general no viven su mejor momento mediático.
• Defensa: el talón de Aquiles del equipo de Hornacek y de prácticamente todos los grandes rosters de la historia de esta franquicia. Sin defensa un equipo no gana, aunque con Bledsoe, Bender o Len y la entrega de Watson en sus días como jugador estos Suns pueden ser élite en el apartado defensivo.
• ¿Otra estrella?: En la época de los súper equipos parece que o tu proyecto cuenta con dos grandes nombres o no va a ningún lado. Booker apunta a estrella y Bledsoe tiene nivel All-Star, pero muchos expertos y seguidores creen que falta otra referencia para completar el proyecto. Aunque esa estrella bien podría ser uno de los jóvenes del roster.

4.- Los Angeles Lakers (@Bang4Three)

Los Lakers tienen en mente, y Luke Walton el primero, a D’Angelo Russell como estrella de cara al futuro de la franquicia. Un jugador carismático, con gran calidad en manejo de balón, tiro exterior e IQ, que debe asumir ya el papel de líder en la cancha. Junto a él, un portento físico como Julius Randle, que promedió doble-doble por noche en su primer año en la liga. Un más maduro que el resto, Jordan Clarkson, quien ha ido mejorando su físico y su rango de tiro cada día; Larry Nance Jr, un gran jugador de intangibles y finalizador, y por último el recién incorporado, número dos del Draft, Brandon Ingram, que promete mucho en el futuro.

Los cinco jugadores tienen una media de 21,4 años, y forman un quinteto small ball que podría ser temible en un futuro cercano. Además, jugadores como Anthony Brown, un 3+D, Tarik Black, potente y trabajador, Zach Auguste, de similares características a Randle, e Ivica Zubac, pívot de 19 años que ya destacó en la Summer League. Una pieza de futuro por cada posición, equilibradas a la perfección, con las incorporaciones de José Calderón, Luol Deng y Timofey Mozgov, y los ya Laker, Lou Williams y Marcelo Huertas, al menos un veterano por posición que pueden ayudar al progreso de estos jugadores.

Luke Walton, un entrenador novato, joven, que conoce la franquicia, donde ya ganó 2 campeonatos junto a Kobe Bryant, y que como entrenador ayudante también sabe lo que es ganar un anillo con los Warriors, aprendiendo de Steve Kerr. Todos estos conocimientos pueden ser de gran ayuda para la young core de Lakers, pero por otro lado, todo lo bueno, puede ser malo a su vez, si no es capaz de dirigir el grupo con buena mano, y su juventud e inexperiencia pueden ser algo muy negativo. 

Los Lakers no tienen apenas oportunidades de seguir creciendo vía Draft, ya que solo tienen las dos segundas rondas de 2018 (Denver) y 2019 (Chicago) aseguradas. En las primeras rondas ocurre lo siguiente: Si la 1ª de 2017 se la quedan los Sixers (protegida Top 1-3), automáticamente la primera de 2019 se va a Orlando. Si la 1ª de 2017 no se la quedan los Sixers (Lakers queda en la lotería entre los tres primeros) mandan las 2ª de 2017 y 2018 a Orlando. Esto es un punto negro en favor de su reconstrucción, ya que los picks siempre sirven para usarlos en traspasos.

En cuanto a salarios comprometidos, los de Timofey Mozgov y Luol Deng son los únicos que pueden ser un mal de cara al futuro, ya que son ambos de cuatro temporadas y los dos jugadores tienen más de 30 años. 72 millones comprometidos con el alero y 64 con el pívot. El resto de jugadores o son jóvenes y con un salario asequible o son veteranos que finalizan contrato la próxima temporada, lo que propicia al equipo para tener suficiente espacio salarial los próximos veranos para volver a intentar el asalto a una estrella de la liga en la agencia libre si la mejoría de los talentos jóvenes es apreciable para el resto de ojos de la liga y pueden empezar a atraer a los jugadores de otros equipos.

 Claves del proyecto

• La defensa: hay una falta de cohesión en el equipo. Además, hay cinco jugadores en el puesto de base/escolta y ninguno tiene una defensa de notable al menos. La defensa, como talón de Aquiles de estos Lakers.
• Egos y roles: otro punto frágil de resolver es el de los egos, muchas promesas para un solo equipo, todos con ansia de demostrar a la liga de lo que son capaces, Walton debe gestionar los roles si no quiere problemas en el vestuario.
• Luke Walton: en los Warriors tuvo la fácil tarea de suplir a Kerr y mantener su trabajo al frente del equipo más cordial y productivo, junto a los Spurs, de toda la liga. Ahora es cuando debe demostrar si de verdad tiene talento para ser un entrenador de primer nivel.

5- Philadelphia 76ers (@Losilla_)

Tras cuatro años con el tanking y dando una imagen ridícula en la NBA parece que lo de montar equipos para perder encuentros se ha terminado. Con Jerry Colangelo en el proyecto los Sixers se preparan para volver a unos puestos de Playoffs donde se han acostumbrado a estar durante su historia.

El núcleo joven de la Ciudad del Amor Fraternal está realmente colmado de talento y cuentan con un gran punto mediático. A los ya conocidos Jahlil Okafor, Nerlens Noel y Joel Embiid se suman este verano el croata Dario Saric, que por fin da el salto, y el último número uno del Draft, Ben Simmons.

A pesar de disponer de mucho nombre existe un desequilibrio brutal en la plantilla. Embiid es el pívot total, por lo que dejó ver en la NCAA con Kansas es una especia de Karl Towns con menos tiro y elegancia pero más brutalidad en la zona. Eso sí, las lesiones del camerunés le convierten en una incógnita. Okafor es un excelente anotador, pocas veces se ha visto un talento así, pero en defensa y rebote es de lo peor que hay en su posición. Noel, defensor de lujo y gran pasador, sería el complemento perfecto para Okafor, pero ya se ha visto este año que no casan. Y por último Saric y Simmons, dos jugadores muy parecidos, aleros que jugarán de cuatros dada su carencia de tiro exterior.

Esto provoca que los mayores talentos de Philadelphia se concentren todos en la pintura, ya que Nik Stauskas, Robert Covington, T.J. McConnell o Jerami Grant no tienen tanto futuro, y se crea el efecto jaula si, por ejemplo, utilizan un quinteto con Simmons de alero y Noel y Embiid por dentro. Nadie duda del talento de la plantilla, pero desde luego no existe equilibrio interior-exterior, ni ataque-defensa, ni tampoco con veteranos, en las combinaciones posibles, a menos que Embiid, una incógnita como ya se ha señalado, destape el prometedor nivel que mostró en su día.

Los traspasos son inevitables en Philadelphia y el objetivo es adquirir un base de primer nivel. El problema es el siguiente: el resto de GMs conocen la situación del equipo, esa jaula en la pintura, por lo tanto, ¿por qué pagar el precio que piden por uno de sus baluartes interiores? Esta situación apunta a que, con muchas opciones, los Sixers tendrán que malvender alguno de sus jóvenes jugadores.

Para ayudar en los movimientos cabe destacar que en Phila disponen de una gran cantidad de picks. Mantienen casi todas sus rondas intactas, por lo menos las primeras, además de la de Lakers de 2017 o la de Kings de 2019 y un buen cúmulo de segundas. También es la franquicia con mayor espacio salarial de la liga, aunque deben conseguir resultados para ser atractivos. De estos cinco conjuntos son los peores en la actualidad. No obstante es cierto que este último verano adquirieron a Sergio Rodríguez, Jerryd Bayless y Gerald Henderson, buenos complementos y los primeros agentes libres destacados que llegan en mucho tiempo.

Como entrenador jefe sigue al frente Brett Brown, cuestionado por muchos y sobre el que hubo serios rumores de salida tras la llegada de Colangelo. Cierto es que no ha tenido plantilla para competir ni demostrar su potencial, aunque si Gregg Popovich le fichó como asistente y le ofreció reemplazar a Mike Budenholzer como su primero de abordo por algo sería.

 Claves del proyecto

• Equilibrar el roster sin malvender: sin los picks sería misión imposible, pero los de Phila deben usar sus trade assets para hacer más competitivo al equipo a medida que desarrollan a sus jóvenes.
• Añadir veteranos: pese a las llegadas del Chacho, Bayless y Henderson los 76ers necesitan una mayor presencia veterana que guíe a los más jóvenes.
• Joel Embiid: Simmons es más producto mediático que estrella y la verdadera referencia de los Sixers parece que será Embiid. El pívot cuenta con un repertorio de juego muy completo pero su salud es un enigma sin resolver.